נובאק ג'וקוביץ': האיש שפתר את הטניס
כשהמדליה המוזהבת הייתה סוף סוף שלו, בגיל שלושים ושבע, הוא לחץ את ידו של קרלוס אלקרס ואז ירד אל החימר האדום של רולאן גארוס על ארבע ופרץ בבכי. עד אז הוא זכה בעשרים וארבעה תארי גראנד סלאם ליחידים, יותר מכל אדם בהיסטוריה, ובילה את רוב שני העשורים האחרונים כשאומרים לו שהדבר היחיד שחסר הוא זהב אולימפי. התגובה אמרה לך מה הדבר החסר עלה לו.
בלגרד, תחת סנקציות
נובאק ג'וקוביץ' נולד ב-22 במאי 1987 בבלגרד, אז ביוגוסלביה. הוא גדל במהלך שנות ה-90 במדינה במלחמה, תחת אמברגו בינלאומי, שבו לחם, חלב ומים לא היו זמינים באופן אמין. הוא היה ישיר לגבי מה שזה הפיק. "זה כנראה היה הבסיס שלי," הוא אמר, "העובדה שבאתי פשוטו כמשמעו מכלום." הרעב והקשיחות המנטלית שיריבים ימצאו מאוחר יותר כקשים כל כך לשבירה, היו, לדבריו, מיוצרים באותן שנים ולא מורשים.
האיש השלישי
הוא הפך למקצוען ב-2003 וזכה בתואר המאסטרס 1000 הראשון שלו במיאמי ב-2007. הפריצה הגיעה באליפות אוסטרליה הפתוחה ב-2008, שם הפך לגבר הסרבי הראשון שזכה בטורניר גראנד סלאם. באותה שנה הוא לקח ארד בטורניר היחידים האולימפי בבייג'ינג. ואז, במשך שלוש שנים, הוא היה האיש השלישי בעידן של שני אנשים. רוג'ר פדרר ורפאל נדאל שלטו במייג'ורים ובשיחה; ג'וקוביץ' ניצח משחקים, התעייף בארוכים שבהם, ונחשב — לא בצדק — כשחקן טוב מאוד שהגיע בזמן הלא נכון.
2011
ואז הגיעה עונה ללא תקדים אמיתי במשחק המודרני. ג'וקוביץ' פתח את 2011 עם שבעה תארים וארבעים ואחד ניצחונות רצופים. הוא לקח את אליפות אוסטרליה הפתוחה, ווימבלדון ואליפות ארה"ב הפתוחה באותה שנה. ב-4 ביולי 2011, אחרי תואר ווימבלדון הראשון ההוא, הוא הפך למדורג ראשון בעולם. בינואר שלאחר מכן הוא ניצח את נדאל בגמר הגראנד סלאם הארוך ביותר לגברים שתועד אי פעם — חמש שעות וחמישים ושלוש דקות באליפות אוסטרליה הפתוחה, 5-7, 6-4, 6-2, 6-7(5), 7-5. אף אחד לא קרא לו שוב האיש השלישי.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →בעיית הגוף
השינוי לא היה מיסטי. ג'וקוביץ' בילה את תחילת הקריירה שלו כשהוא נגמר לו הדלק באופן גלוי במשחקים ארוכים, והתיקון היה אבחנתי: הוא עבר למשטר ללא גלוטן ובנה מחדש את מערכת היחסים שלו עם תזונה ובריאות מהיסוד. הסיבולת שלו בתחרויות ממושכות השתפרה באופן דרמטי. בשילוב עם מה שה-ATP תיאר כהחזרת ההגשה הטובה ביותר בהיסטוריה של הספורט, בתוספת גמישות וכיסוי מגרש שגורמים לו להיראות, בביטוי של הסבב עצמו, דמוי גומי, התוצאה הייתה שחקן שכמעט בלתי אפשרי להבקיע מולו. אחוז הניצחונות שלו על מגרשים קשים הגיע ל-84.4 אחוזים, הגבוה ביותר שתועד בספורט.
להחזיק הכל בבת אחת
מה שבא לאחר מכן היה עשור של צבירה. הוא זכה בארבעה גמרים רצופים של סבב ה-ATP בסוף העונה מ-2012 עד 2015, השחקן היחיד שעשה זאת. ברולאן גארוס ב-2016 הוא השלים את מה שמכונה "נולה סלאם", כשהוא מחזיק בכל ארבעת תארי המייג'ור בו-זמנית — הישג שהושג על ידי שלושה גברים בלבד בהיסטוריה של המשחק. ב-2018 הוא הפך לשחקן הראשון שזכה בכל תשעת אירועי המאסטרס 1000, ה-Career Golden Masters, ושלושים ושישה תארי המאסטרס שלו הם הכי הרבה שמישהו זכה בהם. עד אוקטובר 2020 הוא בילה 289 שבועות במקום הראשון בעולם, עם חמישה סיומי שנה במקום הראשון: 2011, 2012, 2014, 2015 ו-2018. היריבויות שלו היו הדבר הקרוב ביותר שיש לטניס המודרני לניסוי מבוקר. נגד נדאל הוא שיחק חמישים וחמש פעמים, ראש בראש הארוך ביותר בעידן הפתוח, כשהוא מוביל 29-26; נגד פדרר, חמישים מפגשים ויתרון 27-23, כולל 13-6 במשחקי גמר.
פריז, והפער האחרון
ספירת המייג'ורים הסופית התייצבה על עשרים וארבעה: עשר אליפויות אוסטרליה הפתוחה, שבעה ווימבלדון, ארבע אליפויות ארה"ב הפתוחה ושלוש אליפויות צרפת הפתוחה. האולימפיאדה נשארה בעקשנות מחוץ להישג יד. הוא ניסה להשיג גראנד סלאם מוזהב קלנדרי בטוקיו ב-2021 והפסיד בחצי הגמר. ואז, בפריז 2024, הוא ניצח את אלקרס בשתי מערכות על החימר של רולאן גארוס, שתי המערכות הוכרעו בשוברי שוויון, והפך לשחקן החמישי בלבד בהיסטוריה שהשלים גראנד סלאם מוזהב בקריירה, אחרי שטפי גראף, אנדרה אגאסי, רפאל נדאל וסרינה ויליאמס. מחוץ למגרש הוא הקים את קרן נובאק ג'וקוביץ' ב-2007, המממנת גישה לחינוך טרום-בית ספרי בקהילות מוחלשות, וזכה בתואר ספורטאי השנה העולמי של לוריוס ארבע פעמים — 2012, 2015, 2016 ו-2019 — וכן קיבל את פרס ארתור אש להומניטריות ב-2012.
למה נובאק נקרא גאון
הטענה נשענת על מלאכה ולא על אינטלקט, והמלאכה ראויה לפירוט כי היא קוגניטיבית באופן יוצא דופן עבור ספורט פיזי. החבטה המגדירה של ג'וקוביץ' היא החזרת ההגשה, שה-ATP מדרג כטובה ביותר בהיסטוריה של הטניס. החזרת הגשה ראשונה בקצב מקצועי אינה בעיית כוח; זו בעיית תפיסה וציפייה, שנפתרת לפני שהכדור נחבט על ידי קריאת ההטלה, הכתף והדפוס של הבחירות הקודמות של המגיש. לעשות זאת טוב יותר מכל מי ששיחק הוא צורה של זיהוי דפוסים יישומי, וזו הסיבה שהוא הצליח לנטרל שני יריבים — פדרר ונדאל — שהמשחקים שלהם נבנו על הכתבה מהכדור הראשון.
הראיה השנייה, המשכנעת יותר, היא אבחון עצמי. שחקן שהמשיך להפסיד משחקים ארוכים זיהה את הסיבה הפיזיולוגית, שינה את התזונה שלו, בנה מחדש את הכושר שלו והפך את החולשה ליתרון הגדול ביותר שלו. זהו ניתוח המיושם על עצמו, שקשה יותר מניתוח המיושם על יריב. עדות העמיתים חזקה באופן יוצא דופן: אחרי גמר קטאר 2016 שלהם אמר נדאל, "שיחקתי נגד שחקן שעשה הכל מושלם. אני לא מכיר אף אחד שמשחק טניס ככה."
מקרה הנגד חשוב. "גאון" אינה המילה שהשיא משתמש בה לגביו בפועל — המסגור של ה-ATP עצמו הוא "השחקן השלם", שקרוב יותר לאמת והוא מחמאה על יסודיות ולא על השראה. המרווחים שלו על פני יריביו הגדולים צרים, לא מכריעים: 29-26 נגד נדאל, 27-23 נגד פדרר נכון לסוף 2020. הוא היה האיש השלישי במשך שלוש שנים מלאות לפני הקפיצה, והקפיצה הגיעה מתיקון תזונתי לא פחות מכל דבר מוחי. והזהב האולימפי, הפרס היחיד שחמק ממנו, דרש ארבעה ניסיונות ועד שהיה בן שלושים ושבע. מה שיש לג'וקוביץ' אינו גאונות במובן של הברקה, אלא משהו נדיר יותר בספורט: הנכונות לזהות את הפגם של עצמו ולהנדס אותו החוצה.
מורשת
הוא מחזיק בשיא שכל משחק הגברים מודד את עצמו מולו — עשרים וארבעה תארי גראנד סלאם ליחידים — פלוס ה-Career Golden Masters, ה-Career Golden Slam, והרצף היחיד של ארבעה גמרים רצופים של ה-ATP. הוא גם עשה משהו שקט יותר: הוא לקח עידן שסופר כסיפור של שני אנשים ואילץ אותו להיאמר כסיפור של שלושה אנשים, ואז האריך ימים יותר משניהם. הטניס הפיק שחקנים אלגנטיים יותר. הוא לא הפיק אחד שלם יותר.