ג'ק מא: המורה שמכר לסין את האינטרנט
כאשר רשת KFC פתחה סניף בהאנגג'ואו, 24 אנשים הגישו מועמדות לעבודה. 23 התקבלו. הדחוי היחיד היה מורה צעיר לאנגלית בשם מא יון (Ma Yun), שכבר נכשל פעמיים בבחינת הכניסה הלאומית לאוניברסיטה וטען לימים כי הרווארד דחתה אותו עשר פעמים. בספטמבר 2014, החברה שהקים בדירתו הונפקה בבורסה לניירות ערך בניו יורק וגייסה יותר מ-25 מיליארד דולר, ההנפקה הראשונית לציבור הגדולה ביותר שהתקיימה אי פעם.
הילד על האופניים
הוא נולד בשם מא יון ב-10 בספטמבר 1964 בהאנגג'ואו, ג'ג'יאנג. האובססיה שלו הגיעה מוקדם ומכיוון לא צפוי: בגיל 12 קנה רדיו כיס כדי להאזין לשידורי אנגלית, ובמשך תשע שנים רכב על אופניו 27 קילומטרים ביום למלון הבינלאומי של האנגג'ואו כדי להדריך מבקרים זרים בעיר בתמורה לשיחה בלבד. הוא תרגל עם תיירים באגם המערבי. אחד מהם, שלא הצליח להגות את שמו, קרא לו ג'ק, והשם דבק בו.
בשנת 1980 הוא פגש משפחה אוסטרלית, משפחת מורלי, דרך אגודת הידידות אוסטרליה-סין, והידידות הזו עיצבה אותו מחדש. לימים יאמר כי 29 הימים שבילה בניוקאסל היו המכריעים בחייו. הלקח לא היה מסחרי אלא תפיסתי. "ידעתי שהעולם אינו כפי שסיפרו לי," אמר. "היה עולם אחר בחוץ."
מבחינה אקדמית הוא היה כישלון. הוא נכשל פעמיים בבחינת הגאוקאו (gaokao); בניסיונו השלישי ב-1984 הוא קיבל ציון 89, עדיין חמש נקודות מתחת לסף הקבלה. הוא התקבל רק משום שלמחלקה לאנגלית באוניברסיטת האנגג'ואו נורמל היו מקומות פנויים והם העבירו אותו לתכנית לשפות זרות. הוא סיים תואר ראשון באנגלית ב-1988 והפך למרצה לאנגלית ולסחר בינלאומי באוניברסיטת האנגג'ואו דיאנזי, שם לימד במשך חמש שנים. הוא הגיש מועמדות ל-31 משרות אחרות ונדחה בכולן.
בירה, וגילוי של חוסר
בשנת 1994 הקים את סוכנות התרגום האנגג'ואו הופ (Hangzhou Hope Translation Agency). בשנה שלאחר מכן, בטיול לארצות הברית מטעם העירייה של האנגג'ואו, הוא ראה מחשב בפעם הראשונה וגילה תגלית שקבעה את המשך הקריירה שלו: כמעט לא היה שום מידע על סין באינטרנט. הוא העלה דף גולמי על בירה סינית וקיבל פניות ממשקיעים פוטנציאליים בתוך שעות.
באפריל 1995, יחד עם מדריך מחשבים בשם חה איבינג (He Yibing), הוא השיק את צ'יינה פייג'ס (China Pages) — ספריית עסקים סיניים מקוונת — ורשם את שם המתחם chinapages.com ב-10 במאי. במהלך שלוש שנים הוא הניב רווח של כחמישה מיליון יואן. מ-1998 עד 1999 הוא ניהל חברת טכנולוגיית מידע תחת משרד סחר החוץ ושיתוף הפעולה הכלכלי, לאחר מכן התפטר, חזר לביתו בהאנגג'ואו והתחיל מחדש.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →שבעה עשר אנשים ודירה
עליבאבא (Alibaba) נוסדה בשנת 1999 בדירתו של מא ליד האגם, עם 17 עמיתים ו-500 אלף יואן מכספים משותפים. הנחת היסוד הייתה שלאכלוסייה העצומה של יצרנים קטנים בסין אין דרך למצוא קונים זרים, ושאתר אינטרנט יכול להוות פתרון. בין אוקטובר 1999 לינואר 2000, גולדמן זאקס (Goldman Sachs) וסופטבנק (SoftBank) השקיעו 25 מיליון דולר כהון ראשוני. בתוך שנתיים היו באתר יותר ממיליון משתמשים. במשך שלוש שנים הוא לא הניב רווחים.
ההתרחבות המכרעת החלה בשנת 2003 עם טאובאו (Taobao), זירת מסחר צרכנית שנבנתה כדי להילחם ב-eBay על שוק הקמעונאות הסיני, ו-Alipay, שפתרה את הבעיה שחנקה את המסחר האלקטרוני בסין: חוסר אמון בין אנשים. Alipay החזיקה את כספי הקונה בנאמנות עד להגעת הסחורה, והפכה צעד של אמון לעסקה. הפעילות של eBay בסין הפסידה, והפסידה בגדול. כש-eBay ניסתה לרכוש את עליבאבא, מא סירב; במקום זאת, ג'רי יאנג (Jerry Yang) מ-Yahoo השקיע מיליארד דולר תמורת נתח מיעוט גדול. עלי מאמא (Ali Mama), Tmall וסדרה של עסקים אחרים באו בעקבותיהם. טאובאו ו-Tmall מונה כיום מאות מיליוני משתמשים פעילים בחודש. בסוף 2015 רכש מא את העיתון South China Morning Post.
הוא מעולם לא הפך לאיש טכנולוגיה. הוא לא כתב קוד ולא החזיק במחשב אישי עד גיל 33. השיטה שלו הייתה לשכור מהנדסים ולהפוך את עצמו למקדם, למארגן ולאחראי המורל – תפקיד שמילא בתיאטרליות, בתחפושות ועל במות בכנסים של החברה.
הנאום
הוא הכריז על פרישתו ב-10 בספטמבר 2018 ומסר את כס היושב ראש ב-2019 ביום הולדתו ה-55, בדיוק עשרים שנה לאחר ייסוד החברה. לאחר מכן, באוקטובר 2020, בפורום פיננסי בשנחאי, הוא תקף בפומבי את הרגולטורים הפיננסיים של סין. בנקים ממשלתיים, אמר, פועלים במנטליות של בית עבוט; הסכמי באזל הם מועדון לקשישים.
התגובה הייתה מהירה ומוחלטת. ב-3 בנובמבר 2020 השעתה הבורסה של שנחאי את ההנפקה הראשונית של אנט גרופ (Ant Group), חברת הפינטק שלו, ימים לפני שהייתה אמורה להפוך להנפקה הגדולה בהיסטוריה; הפקידים ציינו יציבות פיננסית. מא נעלם מהעין הציבורית בין אוקטובר 2020 לינואר 2021, והופיע שוב רק בשיחת וידאו מול קהל של מורים כפריים. הוא עזב את דירקטוריון עליבאבא ב-1 באוקטובר 2020. בינואר 2023 עברה אנט ארגון מחדש, שקיצץ את זכויות ההצבעה שלו מכ-50 אחוז ל-6 וסיים את שליטתו בה. הוא עבר לטוקיו ב-2022 ולימד כפרופסור אורח בקולג' טוקיו בין 2023 ל-2024, שם עסק בחקלאות בת-קיימא. בפברואר 2025 נראה שוב בסימפוזיון בהנחיית שי ג'ינפינג (Xi Jinping) בהיכל הגדול של העם – סימן, כך חשבו רוב הצופים, לשיקום חלקי.
מדוע ג'ק מכונה גאון
טיים (Time) כלל אותו ברשימת מאה האנשים המשפיעים ביותר בשנת 2009 ושוב ב-2014, ופורצ'ן (Fortune) דירג אותו במקום השני ברשימת חמישים המנהיגים הגדולים בעולם בשנת 2017.
האיכות המדוברת אינה טכנית והוא מעולם לא טען אחרת. זהו כישרון לראות מה חסר בשוק עוד לפני שהשוק מסוגל לבטא זאת, והיכולת לשכנע אחרים לפעול לפי אמונתו. ההחלטה על Alipay היא הדוגמה הברורה ביותר: מא זיהה שהמחסום המגביל את המסחר האלקטרוני הסיני לא היה רוחב פס או לוגיסטיקה, אלא היעדר אמון בין זרים, ובנה מערכת נאמנות כדי ליצור אותו. טאובאו גברה על eBay בכך שלא גבתה עמלות מהמוכרים בזמן ש-eBay גבתה – קריאה נכונה של שוק צעיר ורגיש למחיר, שהמנהלים האמריקאים של eBay לא ביצעו.
יש גם צד נגדי למטבע. עלייתה של עליבאבא עלתה בקנה אחד עם ההתרחבות המהירה ביותר של צריכה בהיסטוריה המודרנית, בתוך שוק שבו מתחרים זרים עבדו תחת מגבלות שלא היו קשורות לגאונות של מא. הוא לא המציא שום טכנולוגיה והודה בכך. שיקול דעתו גם נכשל בפומבי וביוקר: תמיכתו במשטר ה-996 (12 שעות ביום, 6 ימים בשבוע) כ"ברכה גדולה" עוררה ביקורת בינלאומית, והנאום שלו ב-2020 הרס את ההנפקה הגדולה ביותר שנוסתה אי פעם ואת רוב מעמדו שלו. מה שנותר, לאחר הפחתות, הוא מתת נדירה לקריאת שוק וגיוס אנשים – קרוב יותר לכישרון של אמרגן דגול מאשר של מהנדס דגול.
מה נותר
הוא הקים את קרן ג'ק מא (Jack Ma Foundation) בספטמבר 2018 למען חינוך, סביבה ובריאות הציבור, הקים את בית הספר הופאן (Hupan School) ליזמים בשנת 2015, מימן אלף בתים לאחר רעידת האדמה בנפאל ב-2015 והתחייב להפוך את עליבאבא לנייטרלית מבחינת פליטות פחמן עד 2030. אך חותמו המתמשך הוא מבני: מדינה שבשנת 1995 לא היה בה כמעט דבר באינטרנט, מבצעת כיום חלק גדול מהמסחר שלה דרך המערכת שהוא הרכיב, והסיפור על המועמד שנכשל בבחינות ונדחה על ידי רשת עוף מטוגן הפך למשל הלאומי של סין על התמדה.