דורותי ווהן (Dorothy Vaughan): המפקחת שלימדה את עצמה את המכונה שהחליפה את משרתה
כאשר נאס"א החלה להוציא לגמלאות את ה"מחשבות" האנושיות לטובת מחשבים אלקטרוניים בתחילת שנות ה-60, רוב הנשים שהקדישו את הקריירה שלהן לחישוב מסלולי טיסה באמצעות סרגל חישוב עמדו בפני חוסר רלוונטיות. דורותי ווהן עשתה משהו אחר: היא לימדה את עצמה את פורטרן (FORTRAN), שפת התכנות החדשה שאיש בלאנגלי (Langley) עדיין לא שלט בה, ולאחר מכן לימדה אותה את הנשים שעליהן פיקחה במשך עשור, ובכך הפכה איום על הישרדות היחידה שלה ל-12 שנות רלוונטיות נוספות.
מקנזס סיטי לוילברפורס
דורותי ג'ין ג'ונסון ווהן נולדה ב-20 בספטמבר 1910, בקנזס סיטי, מיזורי, ובהמשך עברה עם משפחתה למורגנטאון, וירג'יניה המערבית. מלגה מוועידת בית הספר של יום ראשון של כנסיית A.M.E בווירג'יניה המערבית אפשרה לה ללמוד באוניברסיטת וילברפורס (Wilberforce University), מוסד היסטורי לשחורים באוהיו, שם סיימה את לימודיה בהצטיינות בשנת 1929 עם תואר במתמטיקה בגיל תשע-עשרה בלבד. היא בילתה את השנים הבאות בהוראת מתמטיקה בתיכון רוברט רוסה מוטון (Robert Russa Moton High School) בפארמוויל, וירג'יניה, מסלול נפוץ למתמטיקאיות שחורות בדורה, אשר היו מודרות ברובן מקריירות מחקריות ללא קשר לכישוריהן.
הצטרפות למחשבות האזור המערבי
בדצמבר 1943, בעיצומה של מלחמת העולם השנייה ותוך כדי מחסור חריף בכוח אדם טכני, גויסה ווהן על ידי הוועדה הלאומית המייעצת לאווירונאוטיקה (NACA) במעבדה האווירונאוטית לזכר לאנגלי בהמפטון, וירג'יניה. היא שובצה ליחידת המחשוב של האזור המערבי, קבוצה מופרדת של מתמטיקאיות שחורות – מופרדות על פי חוק במסגרת חוקי ג'ים קרואו (Jim Crow) של וירג'יניה – אשר עיבדו נתוני מנהרת רוח וחישובי ניסויי טיסה באמצעות סרגלי חישוב, מחשבונים מכניים וקריאת סרטי צילום עבור המהנדסים שתכננו כלי טיס אמריקאיים. העבודה הייתה תובענית, מדויקת, ובמשך שנים, בלתי נראית למעשה ברשומות הציבוריות.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →המפקחת השחורה הראשונה ב-NACA
בשנת 1949, קודמה ווהן לתפקיד מפקחת בפועל של מחשבות האזור המערבי, ובכך הפכה לאפרו-אמריקאית הראשונה שהחזיקה בתפקיד פיקודי ב-NACA. היא ניהלה את מטלות העבודה של היחידה במשך כמעט עשור, תוך התאמת מחשבות אינדיבידואליות לפרויקטים הנדסיים ספציפיים על סמך חוזקותיהן, ולפי כל הדיווחים המאוחרים יותר ניהלה את המחלקה בפיקחות בנוגע לאנשים בדיוק כפי שעשתה בנוגע למתמטיקה. תפקיד פיקודי זה הסתיים ב-1958, לא בשל כישלון מצידה אלא משום שהארגון מחדש של NACA לנאס"א ביטל רשמית את היחידות המופרדות שלה – ומיזג את סגל המחשוב של האזור המערבי למחלקות משולבות ברחבי המרכז.
למידת המכונה
במקום להתייחס למעבר למחשוב אלקטרוני כאיום, ווהן עברה למחלקת הניתוח והחישוב והחלה לשלוט בפורטרן, שפת התכנות שהחליפה את החישוב הידני בתעשיית התעופה והחלל. היא הפכה למיומנת מספיק כדי להכשיר עמיתות בשפה ותרמה עבודת תכנות לתוכנית רכב השיגור סקאוט (Scout Launch Vehicle Program), אחת ממערכות הטילים המוקדמות לשיגור לוויינים של נאס"א. ווהן ועמיתותיה לשעבר מהיחידה הפיקו גם מדריך לשיטות אלגבריות שהתאים את טכניקות החישוב הידניות שלהן לשימוש במכונות החישוב המכניות שעליהן המרכז עדיין הסתמך בתקופת המעבר, מסמך שתרגם למעשה את המומחיות הסמויה של דור שלם לצורה שדור המכונות והמהנדסים הבא יכול היה להשתמש בה ישירות. הקריירה שלה נגעה, במגוון יכולות חישוביות, בנקודות ציון כולל טיסתו המסלולית של ג'ון גלן, טיסת החלל האמריקאית הראשונה של אלן שפרד, וחישובים שתמכו בקידום תוכנית אפולו (Apollo) לעבר הירח.
פרישה והכרה
ווהן פרשה מנאס"א לאנגלי בשנת 1971 לאחר עשרים ושמונה שנים, לאחר שנכנסה לסוכנות כ"מחשבת" של תקופת המלחמה שעשתה חשבון ידני ועזבה אותה כמתכנתת עובדת בעידן החלל. היא חיה עד ה-10 בנובמבר 2008, ונפטרה בהמפטון, וירג'יניה, בגיל תשעים ושמונה. הכרה הגיעה באופן גורף לאחר מותה: היא הוצגה, לצד עמיתותיה קתרין ג'ונסון ומרי ג'קסון, בספרה של מרגוט לי שטרלי (Margot Lee Shetterly) משנת 2016 "מאחורי המספרים" (Hidden Figures) ובעיבוד הקולנועי שלו באותה שנה, שבו גולמה על ידי אוקטביה ספנסר. בשנת 2019, האיגוד האסטרונומי הבינלאומי קרא למכתש בצד הרחוק של הירח על שמה, והקונגרס העניק לה את מדליית הזהב של הקונגרס, שהתקבלה לאחר מותה על ידי משפחתה בשנת 2024. מרכז החלל ג'ונסון של נאס"א הקדיש גם הוא מרכז על שמה של דורותי ווהן בשנת 2024.
מדוע דורותי מכונה גאונה
עניינה של ווהן נשען פחות על תגלית אחת מהוללת ויותר על סוג של אינטליגנציה מעשית ומתמשכת: מיומנות מתמטית חדה מספיק כדי לזכות באמון בחישובים קריטיים לכלי טיס, שיקול דעת ניהולי חד מספיק כדי לנהל יחידה טכנית במשך כמעט עשור, ויכולת הסתגלות להכשרה מחדש בשפה טכנית חדשה בגיל העמידה במקום לתת לקריירה שנבנתה על חישוב ידני להפוך למיושנת. אף אחד מהחומרים של נאס"א עצמה לא זוקף לזכותה משוואה, נוסחה או המצאה ספציפית הנושאת את שמה, ובניגוד לרבות מהדמויות ברשימה זו היא אינה זכורה בזכות תובנה משנת סדרי עולם אחת – החשבון הכנה הוא שהגאונות שלה, אם המילה חלה, קרובה יותר למיומנות יוצאת דופן, מנהיגות וחוסן שנשמרו תחת הפרדה גזעית חוקית מאשר להברקה בודדת של יצירתיות או תיאוריה. מה שהתיעוד שלה בנאס"א כן תומך בו בבירור הוא שהיא הייתה, לפי עדות הסוכנות עצמה, יעילה בצורה יוצאת דופן בקריאת מי מהמחשבות שלה צריכה להיות משובצת לאיזה פרויקט, ונחושה בצורה יוצאת דופן לשמור על הרלוונטיות הטכנית של היחידה שלה ככל שכלי העבודה השתנו פעמיים תחת ניהולה.
מורשת
התעקשותה של ווהן שיחידתה תלמד פורטרן שמרה על המומחיות של מחשבות האזור המערבי בחיים לאורך המעבר של נאס"א למחשוב אלקטרוני במקום לתת לה לרדת לטמיון, וקידומה בשנת 1949 נותר אמת מידה המצוטטת בכל פעם שנאס"א דנה בהיסטוריה של נשים שחורות בכוח העבודה שלה. דבריה – "שיניתי את מה שיכולתי, ואת מה שלא – נשאתי" – מוצגים כעת במתקני נאס"א כזיקוק של קריירה שהושקעה בעבודה בתוך, ובשקט נגד, המגבלות שהוטלו עליה.