בילי ג'ין קינג: השחקנית שבנתה את הסבב
בספטמבר 1970 הציע טורניר הפסיפיק סאות'ווסט 12,500 דולר לאלוף הגברים ו-1,500 דולר לאלופת הנשים. בילי ג'ין קינג, אז מהשחקניות הטובות ביותר בעולם, לא כתבה מכתב תלונה. היא ושמונה נשים נוספות ארגנו טורניר מתחרה, "וירג'יניה סלימס אינוויטיישנל", ופרשו ממבנה הטורנירים שיצר את המספרים האלה. בתוך שלוש שנים היו לטניס הנשים סבב מקצועי משלו, איגוד שחקניות משלו ופרסים שווים באליפות ארצות הברית הפתוחה.
מחבט בשמונה דולרים
היא נולדה בשם בילי ג'ין מוופיט ב-22 בנובמבר 1943 בלונג ביץ', קליפורניה, לבيل מוופיט, כבאי, ולבטי ג'רמן. זה היה בית ספורטיבי: אחיה הצעיר רנדי שיחק כמגיש בליגת הבייסבול המרכזית עבור הג'איינטס, האסטרוס והבלו ג'ייז. היא שיחקה תחילה בסופטבול ועברה לטניס בגיל אחת-עשרה, כשהיא קונה את המחבט הראשון שלה בשמונה דולרים מכספים שחסכה ולוקחת שיעורים חינם במגרשים הציבוריים של לונג ביץ' ממאמן בשם קלייד ווקר.
היא הייתה בת חמש-עשרה כשערכה את הופעת הבכורה שלה בגראנד סלאם באליפות ארצות הברית ב-1959, והפסידה בסיבוב הראשון. היא פגשה את לארי קינג, שחקן טניס נוסף, במכללת המדינה של לוס אנג'לס ב-1963; הם התארסו בזמן היותם סטודנטים והתחתנו בלונג ביץ' ב-17 בספטמבר 1965.
מלכודת החובבנות
הטניס שאליו נכנסה קינג היה במקורו חובבני ולמעשה פיאודלי. השחקנים קיבלו תשלומים מתחת לשולחן, נשלטו על ידי איגודים לאומיים, וצפויים היו להרגיש אסירות תודה. התיאור שלה עצמה את התרבות הזו הוא החד ביותר שאמר מישהו עליה: "באמריקה, שחקני טניס אינם בני אדם. אתה עובד כל חייך כדי לזכֹּת בווימבלדון ואנשים אומרים, 'זה נפה. עכשיו מה אתה הולך לעשות עם חייך?'"
היא זכתה בווימבלדון. שוב ושוב. השאלה המשיכה להישאל.
תשע נשים
הפרישה של וירג'יניה סלימס ב-1970 הייתה סיכון אמיתי – השחקניות המעורבות עמדו בפני השעיה מהסבב המאושר, והסבב האלטרנטיבי היה חייב להצליח מבחינה מסחרית אחרת הקריירות שלהן היו מסתיימות. הוא הצליח. ב-1971 הפכה קינג לספורטאית הראשונה שהרוויחה יותר מ-100,000 דולר בשנה אחת, אבן דרך חשובה מספיק עד שהנשיא ניקסון טלפן כדי לברך אותה.
ב-1973 היא ייסדה את איגוד טניס הנשים (WTA) ושימשה כנשיאתו הראשונה, כשהיא מאחדת את כוח המיקוח המפוזר של השחקניות הבודדות לגוף שיכול לנהל משא ומתן. באותה שנה הפכה אליפות ארצות הברית הפתוחה לאליפות הגדולה הראשונה ששילמה לאלופת הנשים שלה את אותו סכום כמו לאלוף הגברים – שינוי שקינג לחצה עליו באיום אמין של חרחר.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →האסטרודום
בובי ריגס, אלוף וימבלדון בשנות ה-30 של המאה ה-20 ובשנת 1973 שואו-מן שובבי ומכחיש-שוויון בן חמישים וחמש, ניצח את מרגרט קורט מוקדם יותר באותה שנה ובילה חודשים בוויכוח פומבי שמשחק הנשים נחות מזה של הגברים. ב-20 בספטמבר 1973, באסטרודום של יוסטון, ניצחה אותו קינג בתוצאה 6–4, 6–3, 6–3 לעיני 30,492 צופים וכחמישים מיליון צופי טלוויזיה אמריקאים – הקהל הגדול ביותר שהיה לטניס מעולם.
ריגס היה הפייבוריט ביחס של 5 ל-2. קינג הפכה לימים לחברתו. התיאור שלה עצמה על חשיבות אותו לילה היה מעשי לחלוטין ולא ניצחוני: "הריגוש היה לחשוף הרבה אנשים חדשים לטניס."
השיא
הפעילות הציבורית נוטה להטות את תשומת הלב מהמשחק עצמו, שהיה יוצא דופן. קינג זכתה ב-39 תוארי גראנד סלאם – שנים-עשר ביחידים, שישה-עשר בזוגות נשים, אחד-עשר בזוגות מעורבים. שישה מתוארי היחידים הושגו בווימבלדון, ארבעה באליפות ארצות הברית, אחד בפריז ואחד באוסטרליה; היא השלימה את גראנד סלאם הקריירה ביחידים ב-1972 ושוב בזוגות מעורבים. היא דורגה במקום הראשון בעולם שש פעמים בין השנים 1966 ו-1974.
בווימבלדון היא לקחה עשרים תארים בסך הכל, שיא שהיא חולקת עם מרטינז נברטילובה, וצברה מאذن משחקים של 96–15 שם. היא מעולם לא הפסידה לשחקנית לא-מדורגת בטורניר: 65–0. לאורך הקריירה שלה היא זכתה ב-129 תוארי יחידים ומעבר ל-695 ניצחונות מול 155 הפסדים, והמשיכה להשתתף באירועי יחידים של גראנד סלאם עד 1983, עשרים וארבע שנים לאחר הראשון שלה.
מדוע בילי ג'ין נקראת גאון
שתי טענות כרוכות תחת מילה זו, והן אינן חזקות באותה מידה.
הטענה האתלטית נשענת על מיומנות ועצבים ולא על מתנה פיזית בלבד. היא הייתה שחקנית הגשות-וסריקה אגרסיבית שניצחה בכך שהגיעה לרשת ובקריאת המקום אליו יישלח הכדור במקום להגיב למקום אליו כבר הגיע. מרגרט קורט, שניצחה אותה פעמים רבות, קראה לו "המתחרה הגדולה ביותר שידעתי מעולם" – מחמאה מדויקת ומצומצמת, על מזג תחת לחץ ולא על אינטלקט.
הטענה השנייה חזקה יותר, ואסטרטגית באמת. קינג תפסה את מה שאף שחקן לפניה לא פעל לפיו: שמצוינות אישית אינה מייצרת כוח מיקוח, ושדבר אחד ויחיד שיש לספורטאי ושמוסד אינו יכול לקחת הוא הנכונות למנוע עבודה יחד. פרישת וירג'יניה סלימס, ייסוד ה-WTA ואיום החרם שאילץ פרסים שווים באליפות ארצות הברית הם שלושה מהלכים במסע קמפיין אחד המנוהל נכון – לבנות מקום חלופי, לארגון העובדים, ואז לנהל משא ומתן מנקודה שבה סירוב הוא אמין. היא עשתה זאת בשנות העשרים לחייה, בזמן שדורגה במקום הראשון, עם הקריירה שלה עצמה כערבון.
טענת הנגד: שנים-עשר מייג'ורס ביחידים זה מעולה אך לא הגבוה ביותר; קורט, נברטילובה ושטפי גראף סיימו לפניה. משחק ריגס, שהיה בעל השפעה תרבותית עצומה, היה משחק ראווה נגד גבר המבוגר ממנה בששרים ושש שנים. והיא לא השאירה אחריה שום חידוש טכני – לא חבטה, לא שיטה, לא אסכולה. הגאונות שלה הייתה ארגונית ופוליטית, שהופעלה על ידי ספורטאית, ויוצאת דופן בשל כך.
מורשת
היא הוכנסה להיכל התהילה הבינלאומי של הטניס ב-1987 ולהיכל התהילה הלאומי לנשים ב-1990. היא שימשה כנציבה של טניס קבוצתי עולמי משנת 1982, הפכה לבעלת השליטה ברוב המניות ב-1984, ומכרה את חלקה רק ב-2017. בשנת 2006 שונה שמו של מרכז הטניס הלאומי של ה-USTA בניו יורק, ביתה של אליפות ארצות הברית הפתוחה, על שמה – מתקן הספורט האמריקאי הגדול הראשון שנקרא על שם אישה.
היא הייתה בין הספורטאיות הבולטות הראשונות שהוצהרו פומבית כלהט"ב, והיא בילתה את העשורים שלאחר מכן במסעות קמפיין למען זכויות להט"ב כמו גם נשים. ב-12 באוגוסט 2009 העניק לה הנשיא ברק אובמה את מדליית החירות הנשיאותית, תוך ציון בדיוק של אותה עבודה; היא הייתה הספורטאית הראשונה שקיבלה אותה. הכבוד המשיך להגיע – פרס מפעל חיים של ה-BBC ב-2018, לגיון הכבוד הצרפתי ב-2022, מדליית הזהב של הקונגרס ב-2024.
היא אמרה לאמה, בגיל חמש, שהיא הולכת לעשות משהו גדול בחייה. זה יוצא דופן שמשפט כזה יתגשם באופן מילולי כל כך.