Zola Budd : La coureuse pieds nus qui a surmonté un boycott

Âgée de dix-huit ans, sans chaussures, courant pour un pays où elle vivait depuis à peine trois mois, Zola Budd a abordé le virage final du 3 000 mètres des Jeux olympiques de Los Angeles 1984 enchevêtrée avec la coureuse de fond la plus célèbre du monde, a vu une foule de 80 000 personnes devenir hostile en quelques secondes, et a terminé septième d'une course où elle était entrée en tant que co-favorite. Cela reste l'un des moments les plus rediffusés de l'histoire olympique — et cela éclipse presque le fait que Budd était, pendant une étrange saison au milieu des années 1980, la femme la plus rapide sur 5 000 mètres ayant jamais vécu.

Une prodige de Bloemfontein

Née à Bloemfontein, en Afrique du Sud, Budd a grandi en courant pieds nus sur le veld, une habitude qu'elle a conservée jusqu'à la compétition d'élite plutôt que de l'abandonner pour des pointes une fois que les enjeux ont augmenté. Au milieu de son adolescence, elle dépassait déjà les internationales sud-africaines seniors, et en janvier 1984, elle a battu le record du monde du 5 000 mètres, une marque alors détenue par l'Américaine Mary Decker, en courant la distance dans un temps qui a stupéfié un monde de l'athlétisme qui avait à peine entendu son nom. L'exploit aurait dû faire d'elle une prétendante olympique immédiate. Au lieu de cela, il s'est immédiatement heurté à la réalité du sport sud-africain sous l'apartheid : le pays était exclu de la compétition internationale et du mouvement olympique depuis 1970, et Budd, malgré ses temps de classe mondiale, n'avait aucune voie légale vers Los Angeles en tant que Sud-Africaine.

La campagne pour la citoyenneté

Le tabloïd britannique Daily Mail a repéré à la fois l'opportunité athlétique et l'histoire, et a monté une campagne pour accélérer la citoyenneté britannique pour Budd sur la base de son grand-père anglais. La manœuvre a fonctionné avec une rapidité surprenante — elle a obtenu la citoyenneté et a été autorisée à concourir pour la Grande-Bretagne en quelques mois, un calendrier que les critiques ont qualifié de contournement flagrant du boycott sportif et que les partisans ont qualifié de simple question d'ascendance éligible. La controverse l'a suivie jusqu'à l'avion pour Los Angeles : elle est arrivée en tant que, selon les mots d'un compte rendu contemporain, « la propriété la plus chaude de l'athlétisme mondial », et aussi en tant que paratonnerre pour la colère contre le sport de l'ère de l'apartheid plus largement, des années avant que la libération de Nelson Mandela ne change l'image mondiale de l'Afrique du Sud.

La collision

L'affrontement que la presse préparait depuis des mois est arrivé lors de la finale du 3 000 mètres féminin. Avec environ trois tours restants, Decker, courant juste derrière et à l'intérieur de Budd, a accroché la jambe de Budd avec son pied ; Decker est tombée durement, se déchirant un muscle de la hanche et mettant fin à sa course et, effectivement, à ses ambitions olympiques pour ce cycle. Budd, bousculée et avec son dossard déchiré, a continué mais a faibli jusqu'à la septième place alors que la foule de Los Angeles — Decker était la favorite locale — la huait tout au long du reste de la piste. Decker a initialement et publiquement blâmé Budd pour la chute ; les officiels ont examiné la course et ont finalement jugé le contact accidentel, un verdict que Decker elle-même a fini par accepter, bien que les noms des deux femmes soient restés liés à l'incident pour le reste de leur carrière, indépendamment de la décision.

Après Los Angeles

Budd n'a pas disparu dans la controverse. Elle a remporté les Championnats du monde de cross-country de l'IAAF en 1985 et 1986, une discipline qui récompense exactement le type d'endurance brute et d'instinct de lecture du terrain que la course pieds nus lui avait inculqué depuis l'enfance, et qui reste, aux côtés de son record du monde, la preuve la plus claire de sa valeur indépendamment du spectacle de Los Angeles. Mais la politique qui avait rendu sa carrière possible continuait de s'y immiscer : confrontée à la perspective de sanctions après avoir assisté à une réunion d'athlétisme en Afrique du Sud, elle s'est retirée de la sélection pour les Jeux olympiques de Séoul 1988 plutôt que de lutter contre une interdiction, et s'est effectivement retirée de la compétition britannique. En 1988, elle est retournée en Afrique du Sud, et une fois que l'isolement sportif du pays a pris fin avec la transition hors de l'apartheid, elle a concouru pour sa nation natale aux Jeux olympiques de Barcelone 1992 — bouclant une boucle de seize ans, passant d'une prodige adolescente bannie à une représentante d'une Afrique du Sud enfin réadmise aux Jeux.

La vie après la compétition

Budd a plus tard obtenu un diplôme universitaire par l'intermédiaire de l'Université d'Afrique du Sud, obtenant une licence en 2002 alors qu'elle était déjà bien avancée dans une deuxième carrière dans la course de fond en tant que compétitrice de niveau master et récréatif et entraîneuse. Elle s'est installée aux États-Unis, où elle a continué à courir en compétition au niveau master et à entraîner de jeunes athlètes, un deuxième acte plus calme pour un premier acte qui s'était déroulé presque entièrement sous les projecteurs des médias qu'elle n'avait pas recherchés à dix-sept ans.

Pourquoi Zola est qualifiée de génie

« Génie » n'est pas vraiment le bon mot pour ce qui a rendu Budd remarquable, et il vaut la peine d'être précis à ce sujet plutôt que de l'utiliser par habitude. Ce qu'elle possédait était un don physiologique extraordinaire — une économie de course et une capacité d'endurance qui ont permis à une adolescente de courir pieds nus plus vite sur 5 000 mètres que n'importe quelle femme dans l'histoire jusqu'à ce moment-là, et de le faire tout en se développant physiquement. C'est un argument en faveur d'un talent naturel prodigieux et, dans ses victoires en cross-country, d'un instinct tactique pour lire le terrain et le rythme qui manque souvent même aux coureurs de piste solides. Ce n'est pas un argument en faveur d'une originalité intellectuelle ou créative telle que le mot « génie » est utilisé pour un inventeur ou un artiste ; rien dans sa course n'a remodelé la façon dont le sport est entraîné ou compris, et sa renommée repose autant sur un accident géopolitique de timing — une adolescente prise dans la machinerie de la politique sportive de l'ère de l'apartheid et de l'ambition des tabloïds — que sur la course elle-même. Le compte rendu honnête est que Budd était une athlète phénoménalement douée dont la seule course olympique, magnifiée par la controverse, a souvent éclipsé la mesure la plus authentique de sa capacité : deux titres mondiaux de cross-country et un record du monde gagné sur ses deux pieds nus.

Héritage

Le nom de Budd perdure moins pour une médaille que pour un moment, mais le record d'athlétisme sous le moment tient la route : un record du monde adolescent, des titres mondiaux consécutifs de cross-country, et une carrière qui a duré trois cycles olympiques et deux drapeaux. Elle reste l'une des illustrations les plus vives de l'époque de la façon dont le sport et la politique peuvent fusionner autour d'une seule athlète qui, à tous égards, essayait juste de courir.