Zine el-Abidine Ben Ali : Le policier devenu président

Le 7 novembre 1987, un groupe de médecins a signé un document déclarant le président Habib Bourguiba médicalement inapte. Le Premier ministre qui a agi sur la base de ce document occupait ce poste depuis à peine un mois. Invoquant l'article 57 de la Constitution tunisienne, Zine el-Abidine Ben Ali a évincé le père de l'indépendance tunisienne sans tirer un coup de feu, et a promis d'« ouvrir les horizons à une vie politique véritablement démocratique et évoluée ». Vingt-trois ans plus tard, les Tunisiens brûlaient sa photographie dans les rues et il fuyait le pays en un après-midi.

Le fils du garde portuaire

Il est né le 3 septembre 1936 à Hammam Sousse, dans la Tunisie française, quatrième d'une famille de onze enfants ; son père travaillait comme garde au port de Sousse. Il a fréquenté l'Institut technique de Sousse mais l'a quitté sans certificat professionnel — un début peu prometteur pour un homme qui allait diriger un pays pendant une génération. L'armée l'a sauvé. Il s'est engagé en 1958, deux ans après l'indépendance, et a été sélectionné pour des formations à l'étranger qui ressemblent à un programme de coercition : Saint-Cyr, l'École d'application de l'artillerie à Châlons-sur-Marne, la Senior Intelligence School dans le Maryland, l'École d'artillerie antiaérienne au Texas. Il a plus tard obtenu un diplôme en génie électronique.

Une carrière dans l'ombre

Ben Ali ne s'est pas élevé par le commandement sur le champ de bataille ou par l'oratoire partisan. Il s'est élevé par les dossiers. Il est devenu officier d'état-major en 1964, a dirigé le renseignement militaire pendant la décennie suivante, puis a dirigé le Département de la sécurité militaire pendant environ dix ans, avec des postes d'attaché au Maroc et en Espagne. En décembre 1977, il a été nommé directeur général de la Sûreté nationale. Entre 1980 et 1984, il a été ambassadeur en Pologne — un exil autant qu'une promotion — avant de retourner au ministère de la Défense et, à partir du 28 avril 1986, à l'Intérieur.

Ce portefeuille de l'Intérieur fut son tremplin : il a géré la sécurité intérieure lors de la confrontation de la Tunisie avec la Libye en 1985 et la répression des mouvements islamistes qui a suivi. Bourguiba, vieillissant et erratique, voulait un homme fort, et en octobre 1987, il l'a nommé Premier ministre. Il a fallu un mois à l'homme fort pour conclure que le président était, selon ses propres termes, trop vieux, sénile et malade pour gouverner.

Le coup d'État médical

L'absence de sang était le point essentiel. Pas de chars, pas de suspension de la Constitution ; un certificat médical et une clause. Ses partisans ont passé deux décennies à célébrer l'anniversaire comme le « Jour de l'Ère nouvelle », et les premiers signaux étaient véritablement libéralisateurs — le parti unique a été rebaptisé en 1988, passant du Parti socialiste destourien au Rassemblement constitutionnel démocratique (RCD), et un amendement a limité le président à trois mandats de cinq ans.

Presque rien de tout cela n'a survécu au contact avec ses instincts. En 1989, le RCD a remporté tous les sièges législatifs et Ben Ali s'est présenté sans opposition ; il a été réélu sans opposition en 1994. En 1999, faisant enfin face à des opposants nominaux, il a obtenu 99,4 pour cent des voix. Un référendum de 2002 a supprimé la limite de mandat qu'il avait lui-même introduite et a relevé l'âge limite à 75 ans. Il a remporté 94 pour cent en 2004 et, lors de son dernier scrutin le 25 octobre 2009, 89 pour cent.

Le miracle tunisien

L'argument en faveur de Ben Ali était toujours économique, et ce n'était pas rien. Le PIB par habitant est passé d'environ 1 201 dollars en 1986 à 3 786 dollars en 2008. La croissance a atteint en moyenne environ cinq pour cent par an pendant deux décennies, tombant à 1,9 pour cent en 2002 lorsque la sécheresse et une baisse du tourisme ont frappé simultanément. Un Fonds national de solidarité a aidé à faire passer le taux de pauvreté mesuré de 7,4 pour cent en 1990 à 3,8 pour cent en 2005. Dans le Rapport sur la compétitivité mondiale 2010-2011, la Tunisie se classait au premier rang en Afrique et au trente-deuxième rang mondial. Les gouvernements occidentaux aimaient les chiffres et aimaient un homme fort laïc sur la rive sud de la Méditerranée.

La machinerie du silence

L'autre bilan était plus sévère. Les amendements au code de la presse exigeaient une révision par le ministère de l'Intérieur avant toute publication, transformant une culture d'autocensure en censure formelle. En 2008, la Tunisie se classait au 143e rang sur 173 pays pour la liberté de la presse ; l'Indice de démocratie de 2010 la plaçait au 144e rang sur 167, un régime autoritaire. Reporters sans frontières a qualifié Ben Ali de prédateur de la presse qui contrôlait les médias. Amnesty International a documenté l'infiltration des groupes de défense des droits de l'homme et le harcèlement des dissidents ; le journaliste Taoufik Ben Brik a été emprisonné pour l'avoir critiqué. La plupart des partis d'opposition étaient tout simplement illégaux. Des câbles américains publiés plus tard par WikiLeaks décrivaient la Tunisie sans détour comme un État policier. Son portrait était accroché partout, pendant des décennies.

L'entreprise familiale

Ce qui a finalement corrodé le régime n'était pas l'idéologie mais l'appétit. Ben Ali a épousé Naïma Kefi en 1964 et a divorcé en 1988 ; en 1992, il a épousé Leïla Trabelsi, et le clan Trabelsi est devenu synonyme d'extorsion. La corruption au sein de la famille élargie était un secret de polichinelle bien avant d'être documentée : son frère Habib avait déjà été jugé par contumace en France en 1992 pour blanchiment d'argent provenant du trafic de drogue, dans ce que la presse française appelait la « couscous connection ».

Vingt-neuf jours

Les émeutes liées au chômage en décembre 2010 se sont métastasées en une révolte nationale. Le 13 janvier 2011, Ben Ali a annoncé qu'il ne briguerait pas de nouveau mandat en 2014 — une concession impensable un mois plus tôt et sans valeur au moment où il l'a faite. Le 14 janvier, alors que les foules exigeaient sa démission immédiate, il est parti pour l'Arabie saoudite avec sa femme et trois de ses enfants. L'armée a laissé son avion décoller et l'espace aérien tunisien s'est refermé derrière lui. Le roi Abdallah l'a accepté à condition qu'il reste à l'écart de la politique.

Le règlement de comptes a suivi par courrier. Un mandat d'arrêt international a été émis le 26 janvier 2011, une notice d'Interpol pour lui et six proches deux jours plus tard. Le 20 juin 2011, un tribunal l'a condamné par contumace à 35 ans de prison pour vol et possession illégale d'argent et de bijoux, avec une amende de 91 millions de dinars, soit environ 50 millions d'euros. En juin 2012, il a reçu une condamnation à perpétuité pour incitation à la violence et au meurtre ; en avril 2013, un tribunal militaire en a ajouté une autre pour la répression des manifestations à Sfax. Les autorités suisses ont gelé les comptes de la famille. En novembre 2016, par l'intermédiaire d'un avocat, il a concédé que son régime avait commis des « erreurs, des abus et des violations ». Il est mort d'un cancer de la prostate à Djeddah le 19 septembre 2019, à l'âge de 83 ans, et a été enterré au cimetière Al-Baqi à Médine.

Pourquoi Zine est qualifié de génie

Le mot est mal choisi ici, et il devrait l'être. Rien dans son parcours ne suggère une distinction intellectuelle : c'était un décrocheur de l'institut technique qui a reçu sa véritable éducation dans des écoles de renseignement. Si quelque chose mérite ce qualificatif, c'est un talent tactique étroit — le flair d'un policier pour savoir où une institution est la plus faible. La prise de pouvoir de 1987 était véritablement habile. Plutôt que de prendre d'assaut l'État, il a trouvé la clause constitutionnelle qui lui permettrait d'en hériter, a obtenu l'avis médical qui l'a déclenchée, et a émergé avec une présidence qui semblait légale à tous les ministères des Affaires étrangères qui comptaient. Il a ensuite appliqué le même tour de passe-passe aux formes démocratiques pendant deux décennies : organiser des élections plutôt que de les interdire, amender les limites de mandat plutôt que d'abolir la Constitution, acheter la tolérance occidentale avec des statistiques de croissance pendant que la police faisait le reste.

Le contre-argument est décisif. Aucun observateur sérieux ne l'a qualifié de brillant ; les étiquettes qui lui sont restées sont « prédateur de la presse » et « État policier ». La croissance dont il se vantait reposait largement sur le tourisme, la proximité européenne et des réformes déjà en cours, et ses gains profitaient à une famille qui pillait au vu et au su de tous. Surtout, le prétendu tacticien n'a pas vu venir la fin. Les émeutes liées au chômage ont défait vingt-trois ans de contrôle en moins d'un mois, et son dernier coup — promettre de ne pas se présenter à une élection dans trois ans — était si mal jugé qu'il a accéléré sa chute. La ruse n'est pas du génie, et la ruse qui se termine par un avion pour Djeddah n'est même pas une ruse durable.

Héritage

La Tunisie est devenue le seul soulèvement du Printemps arabe à produire une démocratie fonctionnelle — la chose la plus marquante que Ben Ali ait jamais causée, et l'opposé de ce qu'il visait. Sa chute a fourni le modèle et le courage pour les révoltes du Caire à Sanaa. Il reste une étude de cas sur la fragilité de la stabilité artificielle : un État classé premier en Afrique pour la compétitivité et 144e au monde pour la démocratie, qui a ensuite découvert dans lequel de ces deux chiffres ses citoyens vivaient réellement.