Yuan Shikai : L'homme qui a mis fin à un empire et a tenté d'en reconstruire un

Il a échoué deux fois à l'examen impérial de la fonction publique, la porte d'entrée traditionnelle vers le pouvoir dans la Chine des Qing, et s'est tourné vers la seule institution que les mandarins ayant réussi l'examen comprenaient le moins : l'armée. Ce détour a fait de Yuan Shikai l'homme le plus puissant de Chine pendant deux décennies, le général dont la cour Qing en décomposition et la jeune République chinoise avaient besoin et qu'elles craignaient tout autant, et finalement, pendant quatre-vingt-trois jours farfelus, un empereur sans empire prêt à s'agenouiller devant lui.

D'examiné recalé à homme fort de Corée

Né le 16 septembre 1859 dans la province du Henan au sein d'une famille chinoise Han aisée, Yuan a abandonné les études confucéennes après son deuxième échec à l'examen et a acheté un poste militaire mineur en 1880, rejoignant l'armée de Huai. Sa décennie formatrice s'est déroulée en Corée, où il est arrivé en 1882, a aidé à réprimer la mutinerie d'Imo et a écrasé le coup d'État de Gapsin soutenu par le Japon en 1884. Nommé résident impérial de Chine en Corée pendant neuf ans à partir de 1885, il a géré les affaires de la péninsule au nom de Pékin tout en s'imposant comme un opérateur indispensable — un modèle qu'il répéterait à chaque étape de sa carrière.

La construction de l'armée de Beiyang

Rappelé après la première guerre sino-japonaise, Yuan a reçu le commandement de la nouvelle armée chinoise en décembre 1895 et a passé trois ans à construire une force équipée et organisée par les Allemands qui est devenue l'armée de Beiyang, l'armée la plus moderne que possédait la Chine. En tant que gouverneur du Shandong, il a réprimé la révolte des Boxers en 1899-1901 sans se joindre à sa violence anti-étrangère, se positionnant comme le modernisateur fiable de la cour Qing. En 1904, l'armée de Beiyang comptait 60 000 hommes, et son corps d'officiers — formé et promu personnellement par Yuan — a plus tard fourni les généraux de la République et, après sa mort, ses seigneurs de guerre rivaux.

La trahison qui l'a fait et défait

Pendant la réforme des Cent Jours de 1898, le réformateur Tan Sitong a demandé à Yuan de retourner ses troupes contre les fonctionnaires conservateurs pour protéger le mouvement de réforme. Yuan a plutôt rapporté le complot au grand dignitaire conservateur Ronglu, une décision que les historiens débattent encore comme étant soit le coup décisif qui a tué les réformes, soit simplement la confirmation de la faction qui détenait déjà l'avantage. Cette révélation lui a valu la faveur de l'impératrice douairière Cixi et a accéléré son ascension au poste de vice-roi du Zhili et ministre du Commerce de Beiyang en 1901. Cela a également défini le modèle de sa carrière : Yuan s'est positionné à plusieurs reprises entre des factions rivales, puis a pris le parti de celle qui pouvait le maintenir au pouvoir.

Du renvoi à l'homme indispensable

La mort de Cixi en novembre 1908 a déclenché le renvoi brutal de Yuan par le nouveau prince régent, apparemment sur ordre impérial d'exécution ; il s'est retiré dans son village natal pendant trois ans, invoquant une maladie du pied tout en maintenant discrètement des liens avec des officiers loyaux de Beiyang comme Duan Qirui. Lorsque le soulèvement de Wuchang en octobre 1911 a révélé à quel point la cour Qing dépendait de l'armée que Yuan avait construite, elle n'a eu d'autre choix que de rappeler le seul général capable de la commander. Il est devenu Premier ministre en un mois, a négocié l'abdication de l'enfant empereur Puyi et a conclu un accord avec le dirigeant révolutionnaire Sun Yat-sen : Sun démissionnerait de son poste de président provisoire en échange de la fin de la dynastie par Yuan. Yuan a pris ses fonctions de président de la République de Chine le 10 mars 1912.

Une république de nom seulement

Yuan a gouverné la nouvelle république comme il l'avait fait sous les Qing — par le clientélisme, la coercition et l'élimination des rivaux. Il a dissous le parlement, interdit le Kuomintang et, après l'assassinat non résolu en 1913 du dirigeant parlementaire Song Jiaoren (un acte largement attribué à lui bien que jamais prouvé), a écrasé la seconde révolution de Sun Yat-sen en quelques mois. Il a obtenu un « prêt de réorganisation » étranger de 25 millions de dollars sans approbation parlementaire, cimentant un contrôle personnel sur les finances de l'État et, avec elles, les derniers freins à son autorité.

Quatre-vingt-trois jours en tant qu'empereur

En décembre 1915, au sommet de sa puissance, Yuan s'est proclamé empereur d'un empire chinois restauré sous le nom d'ère Hongxian, commandant un service en porcelaine de 40 000 pièces et des robes coûtant 400 000 yuans chacune pour une accession formelle prévue pour le jour de l'An 1916. Le pari s'est effondré presque immédiatement. Les gouverneurs provinciaux qu'il avait nommés ont déclaré l'indépendance les uns après les autres — le Yunnan en décembre 1915, le Guizhou en janvier, le Guangxi en mars —, les gouvernements étrangers ont refusé la reconnaissance, et ses propres généraux de Beiyang ont hésité. Confronté à la guerre de protection nationale et à une insuffisance rénale, Yuan a abdiqué le 22 mars 1916, après quatre-vingt-trois jours sur un trône que personne en dehors de son propre foyer n'avait voulu qu'il occupe. Il est mort d'une insuffisance rénale le 6 juin 1916, à l'âge de cinquante-six ans ; sa tombe à Anyang a été pillée en 1928 lors de l'expédition du Nord.

Pourquoi Yuan est qualifié de génie

Si Yuan Shikai appartient à une liste de génies, c'est pour son habileté organisationnelle et politique plutôt que pour ses idées ou ses inventions. Sa véritable compétence était de construire et de maintenir des institutions de coercition — une armée moderne formée par les Allemands à partir de rien, une bureaucratie d'État fonctionnelle bien qu'autoritaire, et un réseau personnel de loyalistes qui a survécu à chaque changement de régime autour d'eux — et de lire l'avantage factionnel avec une précision qui a permis à un examiné recalé de manœuvrer plus habilement que les réformateurs, les impératrices douairières et les révolutionnaires pendant trois décennies. L'évaluation de l'historien Jonathan Spence selon laquelle Yuan était « ambitieux, à la fois pour son pays et pour lui-même » résume le cas en sa faveur : il a modernisé l'armée et l'administration chinoises plus efficacement que n'importe quel rival de sa génération. Mais le contre-argument est au moins aussi fort, et l'historiographie nationaliste comme communiste l'a traité comme un avertissement plutôt que comme un modèle — condamné pour avoir trahi les réformateurs de 1898, pour le meurtre probable de Song Jiaoren, pour avoir bradé la souveraineté chinoise dans des accords de prêt inégaux et, surtout, pour la farce impériale qui l'a complètement discrédité. Son habileté était tactique et institutionnelle, pas visionnaire ; il a bien construit les choses, puis, fatalement, a mal jugé le moment qui comptait le plus.

Héritage : Père des seigneurs de la guerre

La mort de Yuan n'a laissé aucune figure comparable capable de maintenir le système de Beiyang, et les généraux qu'il avait personnellement formés et promus ont divisé l'armée — et la Chine — en fiefs concurrents pendant les deux décennies suivantes, une période que les historiens appellent l'ère des seigneurs de la guerre. Cette fracture, plus que toute autre politique, est l'héritage le plus durable de Yuan Shikai : l'homme fort dont le contrôle personnel sur une armée moderne a brièvement maintenu ensemble un empire en effondrement, et dont l'ambition a ensuite garanti sa désintégration violente dès qu'il a disparu.