Yuan Longping : L'homme qui a fait multiplier le riz

Le riz ne veut pas être croisé. Il s'autoféconde, ce qui signifie que pendant la majeure partie de l'histoire agricole, la vigueur que les sélectionneurs tiraient du maïs hybride était considérée comme tout simplement inaccessible pour la culture vivrière la plus importante au monde. Le consensus scientifique était qu'un hybride de riz commercialement utile ne pouvait pas être créé. Puis, sur l'île de Hainan, un agronome chinois a trouvé une seule plante de riz sauvage dont le pollen était mort — et a construit à partir de celle-ci l'approvisionnement alimentaire moderne de la Chine.

Les années de famine

Il est né à Pékin le 7 septembre 1930 et a fait ses études au Southwest Agricultural College. Ce qui a orienté sa vie n'était pas un laboratoire mais un souvenir : jeune homme, il a été témoin de ce qu'il a décrit comme des scènes déchirantes de gens mourant de faim. La Chine du milieu du XXe siècle était un pays où la famine était un fait récurrent plutôt qu'un épisode historique, et Yuan est sorti de cette expérience avec un objectif unique, étroit et obsessionnel — plus de grain par hectare — qu'il a poursuivi pendant environ cinq décennies sans déviation visible.

Pourquoi le riz résistait

Le problème auquel il s'est attaqué était réellement difficile, et il vaut la peine d'expliquer précisément pourquoi. La vigueur hybride — la taille et le rendement supplémentaires qui apparaissent lorsque deux lignées parentales distinctes sont croisées — avait transformé la production de maïs, car le maïs porte des fleurs mâles et femelles séparément et peut être croisé à grande échelle. Le riz ne le peut pas. Chaque fleur de riz s'autopolinise, donc un sélectionneur tentant de croiser deux lignées lutte contre la conception reproductive de la plante elle-même sur chacune des milliers de fleurs.

Pour rendre le riz hybride pratique, vous avez besoin de riz qui ne peut pas s'autoféconder : une lignée mâle stérile, qui ne produit pas de pollen viable et doit donc accepter le pollen d'un partenaire choisi. Sans une telle plante, le riz hybride est une curiosité de laboratoire. Avec elle, il devient une industrie semencière. La plupart des chercheurs avaient conclu qu'une telle plante utilisable n'existait pas.

Hainan, et une plante stérile

Yuan l'a trouvée. En cherchant dans les populations de riz sauvage à Hainan, il a identifié une variante à avortement sauvage — une plante avec un pollen défectueux — et a reconnu ce qu'il tenait. Cette découverte unique a fourni le composant manquant. À partir de là, il a construit les lignées parentales qui ont rendu possible le riz hybride à grande échelle, et en 1974, le premier cultivar de riz hybride à haut rendement a été commercialisé.

Il est difficile aujourd'hui de transmettre à quel point c'était à contre-courant. Yuan avait passé des années à poursuivre quelque chose que sa discipline avait largement abandonné, dans un pays qui, pendant une grande partie de cette période, n'était pas un endroit hospitalier pour le jugement scientifique indépendant. Il avait raison et le consensus avait tort, et la preuve est arrivée sous forme de grain.

Ce que signifie vingt pour cent

L'amélioration semble modeste : le riz hybride produit environ vingt pour cent de grain en plus que les cultivars traditionnels consanguins qu'il a remplacés. Appliquée à l'échelle d'un continent, l'arithmétique devient tout autre. On a estimé que cette marge était capable de nourrir soixante-dix millions de personnes supplémentaires chaque année.

Les chiffres d'adoption disent le reste. En 2018, le riz hybride occupait environ la moitié des rizières chinoises et produisait environ soixante pour cent de toute la récolte de riz du pays. En une trentaine d'années, la Chine est passée de la pénurie alimentaire à la sécurité alimentaire, et les variétés de Yuan en sont une part substantielle de l'explication. L'effet ne s'est pas arrêté à la frontière : il a servi de consultant pour l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture dans plusieurs pays, transférant la technologie vers l'extérieur. Selon le World Food Prize, un cinquième de tout le riz cultivé partout dans le monde descend désormais de variétés hybrides créées grâce à ce travail.

Il ne s'est pas arrêté lorsque le problème a été résolu. En 2017, à la fin de ses quatre-vingts ans, il travaillait encore — collaborant sur un riz à faible teneur en cadmium qui réduisait la contamination par les métaux lourds de plus de quatre-vingt-dix pour cent, s'attaquant à un problème créé par l'industrialisation que ses travaux antérieurs avaient contribué à rendre possible.

Une figure nationale

Les honneurs ont été substantiels et internationaux. Il a été élu à l'Académie chinoise d'ingénierie en 1995 et à l'Académie nationale des sciences des États-Unis en 2006 — une distinction inhabituelle pour un scientifique agricole chinois à cette période. En 2004, il a reçu le World Food Prize, le prix fondé par Norman Borlaug pour ceux qui améliorent la qualité et la disponibilité de la nourriture. Une planète mineure, 8117 Yuanlongping, porte son nom.

En Chine, son statut était d'un tout autre ordre : non pas un chercheur célèbre, mais une figure nationale, l'homme crédité d'avoir mis fin à la faim. Il est décédé le 22 mai 2021, dans un hôpital de Changsha, dans le Hunan, à l'âge de quatre-vingt-onze ans. Des foules se sont rassemblées devant l'hôpital pour lui rendre hommage — une réaction publique généralement réservée aux chefs d'État, adressée à un sélectionneur de plantes.

Pourquoi Yuan est appelé un génie

La revendication pour Yuan est facile à énoncer et bien étayée, car elle peut être comptée. La sienne était une intelligence scientifique d'un type spécifique : non pas théorique, mais la reconnaissance de formes d'un biologiste de terrain combinée à une tolérance extrême à avoir tort pendant longtemps. Deux choses le distinguent. La première est qu'il a refusé un consensus. La discipline avait conclu que le riz hybride viable était inatteignable étant donné l'architecture autogame de la plante ; Yuan a raisonné que l'obstacle était un composant manquant plutôt qu'une impossibilité, et a cherché dans les populations sauvages plutôt que cultivées. C'est une intuition sur l'endroit où chercher, pas de la chance.

La seconde est ce qu'il a fait de cette découverte. Identifier une plante sauvage mâle stérile est une découverte ; la transformer en lignées parentales stables, un cultivar commercialisé en 1974, et un système semencier couvrant la moitié des rizières chinoises, ce sont des décennies de sélection itérative peu glamour. La plupart des scientifiques réussissent l'une de ces choses, pas les deux.

La qualification honnête est que le riz hybride n'était pas seulement le sien. Il a été développé au sein d'un vaste appareil de recherche d'État par de nombreuses mains, et l'étiquette de "père du riz hybride" comprime un effort collectif en une seule biographie. Le concept sous-jacent de vigueur hybride n'était pas non plus le sien ; il était bien établi chez le maïs. Ce qui était le sien, c'était l'identification de la clé biologique manquante et la persévérance pour construire une industrie sur celle-ci. Jugé par les conséquences plutôt que par l'originalité de la théorie, peu de scientifiques du XXe siècle ont une revendication plus forte.

Héritage

Il y a une tranquillité particulière dans la renommée de Yuan Longping. Il n'a produit aucune équation célèbre ni aucune théorie citée. Ce qu'il a produit, c'est l'absence de quelque chose — les famines qui ne se sont pas produites, les soixante-dix millions de personnes par an qui ont été nourries par une marge de vingt pour cent dont elles n'ont jamais entendu parler. Son mémorial est statistique et invisible : trois cinquièmes du riz chinois, un cinquième du riz mondial, et une catégorie de catastrophe humaine que son pays a cessé de connaître au cours de sa vie professionnelle.