Ye Guangfu : le recordman de la Chine en orbite

Ye Guangfu a perdu son père à l'âge de huit ans et a grandi en travaillant dans la ferme familiale dans la province du Sichuan. Quatre décennies plus tard, il détient le record national chinois du temps cumulé dans l'espace — 374 jours, 13 heures et 57 minutes sur deux missions — et est devenu le premier taïkonaute chinois à passer plus d'une année complète en orbite au cours de sa carrière. Entre la ferme et le record s'intercale une ascension de deux décennies à travers des cockpits d'avions de chasse, des réseaux de grottes européennes et deux missions de longue durée à bord de la station spatiale chinoise Tiangong.

Le fils de fermier dans le cockpit

Ye est né en septembre 1980 dans le comté de Shuangliu, dans la province du Sichuan, au sein d'une famille d'agriculteurs ; certains comptes rendus situent sa ville natale dans le grand Chengdu. Il avait une sœur ainée, et après la mort de son père alors que Ye avait huit ans, le travail agricole a fait partie de son enfance aux côtés de sa scolarité au collège Wan'an et au lycée Taiping. Il a ensuite rejoint l'armée de l'air de l'Armée populaire de libération, passant quatre ans comme pilote de chasse à réaction et quatre autres comme instructeur de vol, accumulant environ 1 100 heures de vol totales avant que sa carrière ne prenne un tournant différent. Il a finalement atteint le grade de colonel supérieur au sein de la Force de soutien stratégique de l'APL, la branche qui supervise les opérations spatiales, cybernétiques et de guerre électronique de la Chine.

Sélection, entrainement et une grotte en Sardaigne

La Chine a sélectionné Ye dans le cadre de son deuxième groupe de candidats astronautes en 2010, et il a été qualifié pour les vols spatiaux en 2014, rejoignant le petit groupe de taïkonautes éligibles pour une affectation aux missions Tiangong. En 2016, il est devenu le premier participant chinois au programme CAVES de l'Agence spatiale européenne, un exercice d'entrainement souterrain mené dans des grottes sur l'île italienne de Sardaigne aux côtés d'astronautes des États-Unis, de Russie, d'Espagne et du Japon. L'exercice a soumis des équipages internationaux à des jours d'escalade, d'exploration et de lever topographique dans des conditions sombres, humides et désorientantes destinées à simuler le stress psychologique et logistique d'une expédition hors de la Terre ; la contribution de Ye à l'exercice a été reconnue lorsqu'une des grottes explorées pendant le programme a été nommée galerie « Guangming », ou « Lumière », en son honneur. Il a servi comme membre d'équipage de réserve pour la mission Shenzhou 12 avant d'obtenir enfin sa propre affectation de vol.

Six mois en tant que novice, puis le commandement

Ye a effectué sa première mission, Shenzhou 13, d'octobre 2021 à avril 2022, servant aux côtés du commandant Zhai Zhigang et réalisant le premier vol habité de six mois de la Chine. Il a effectué sa première sortie dans l'espace le 26 novembre 2021, travaillant aux côtés de Zhai lors de ce qui était la troisième EVA de la carrière de Zhai, et les rapports de la mission l'ont décrit manipulant le bras robotique de la station avec précision et jouant même de la musique à bord du module orbital pendant son temps libre — de petits détails humains d'une mission axée sur l'endurance plutôt que sur le spectacle.

Deux ans plus tard, à l'âge de 43 ans, Ye est retourné dans l'espace en tant que commandant de Shenzhou 18, lancé le 25 avril 2024 à la tête d'un équipage de deux novices, Li Cong et Li Guangsu. Il a qualifié cela de « nouveau départ », reconnaissant que commander un équipage de primo-volants lors d'une autre rotation de six mois sur la station comportait un ensemble de responsabilités opérationnelles différentes et plus lourdes que de voler en tant que membre junior d'un équipage expérimenté. Le 28 mai 2024, Ye et son coéquipier Li Guangsu ont mené à bien ce qui a été rapporté comme la plus longue sortie dans l'espace de la Chine à ce jour, une excursion d'environ 8,5 heures axée sur l'installation d'équipements de protection contre les débris sur l'extérieur de la station — un travail exténuant et techniquement exigeant réalisé dans une combinaison pressurisée bien plus longtemps qu'une EVA typique.

Un record national chinois

Au cours de ses deux vols, Ye a enregistré 374 jours, 13 heures et 57 minutes dans l'espace, un chiffre qui a fait de lui le premier taïkonaute chinois à dépasser une année cumulée en orbite et a établi le record national d'endurance pour le programme de vols spatiaux habités de la Chine. Ses deux sorties dans l'espace ont totalisé 14 heures et 34 minutes. Il est retourné sur Terre à bord de Shenzhou 18 fin 2024, accueilli par la couverture des médias d'État qui a qualifié son retour à la maison, à juste titre, de « retour radieux ».

Le visage public du programme

Au-delà de ses vols, Ye est devenu l'un des visages les plus visibles de l'effort de vol spatial habité de la Chine. Il a servi de porteur de flamme principal lors de la cérémonie d'ouverture des 31es Jeux mondiaux universitaires de la FISU dans sa région d'origine, à Chengdu, en juillet 2023, une apparition publique que la couverture médiatique d'État a explicitement liée au symbolisme de l'exploration spatiale et de l'illumination — la même imagerie qui a ensuite fait écho lorsque des scientifiques des grottes sardes ont nommé une galerie en son honneur. Il est marié, a un fils et une fille, et parle chinois, anglais et russe, la maîtrise trilingue attendue des taïkonautes qui s'entrainent aux côtés de partenaires internationaux et, parfois, de cosmonautes russes.

Pourquoi Ye est qualifié de génie

Le record de Ye relève d'une maîtrise opérationnelle accumulée plutôt que d'une illumination ou d'une invention unique. Les médias d'État chinois le décrivent en termes de précision, d'endurance et de constance — un taïkonaute qui est passé du statut de novice à celui de commandant, et dont le travail avec le bras robotique et l'exécution des sorties dans l'espace sont salués pour leur habileté plutôt que pour une quelconque revendication de brillance brute. Aucune des sources de couverture n'utilise le mot « génie » à propos de Ye ; le vocabulaire est discipliné, précis et vétéran. Ce qui est véritablement remarquable, c'est le cumul de compétences très différentes sur plus d'une décennie : pilotage d'avions à réaction militaires, enseignement au niveau d'instructeur, entrainement international de survie en grotte, six mois passés à vivre à bord d'une station spatiale en tant que membre junior de l'équipage, puis le commandement d'une deuxième mission de six mois avec deux aviateurs débutants comptant sur son jugement. Il s'agit d'un savoir-faire forgé par la répétition et la confiance institutionnelle, affiné au sein de l'Armée populaire de libération et du processus de sélection exigeant du programme spatial chinois, plutôt que d'une démonstration d'intellect inné exceptionnel. La description honnête est celle d'une compétence d'élite éprouvée au combat — le produit de l'entrainement, et non un éclair de génie.

Héritage

Le record d'endurance de Ye témoigne de la maturité acquise par le programme de vols spatiaux habités de la Chine depuis son premier vol orbital en 2003 : d'un seul astronaute lors d'une courte mission en solo à un taïkonaute enregistrant plus d'un an dans l'espace au fil de rotations successives de longue durée sur la station, l'une d'elles en tant que commandant. Son parcours, d'une enfance paysanne sans père dans le Sichuan jusqu'au commandement de l'équipage de la station spatiale chinoise, offre au programme un récit personnel qu'il a délibérément utilisé dans les médias d'État, et son implication continue dans les cérémonies publiques suggère que son rôle de symbole du programme survivra probablement à son temps en tant qu'aviateur actif.