Yaa Gyasi : Sept générations, un château de Cape Coast

En 2009, alors qu'elle était étudiante de premier cycle à Stanford dans le cadre d'un voyage de recherche financé par une bourse Chappell Lougee, Yaa Gyasi a visité le château de Cape Coast sur la côte ghanéenne — une forteresse où les Africains capturés étaient détenus avant d'être embarqués sur des navires à destination de l'esclavage dans les Amériques — et, lors du même voyage, s'est rendue dans le foyer ancestral ashanti de sa mère à Kumasi. Se tenir entre ces deux lieux, un monument aux atrocités et un foyer familial vivant séparés de quelques heures seulement, lui a donné l'idée structurelle de No Home (Homegoing) : deux demi-sœurs, l'une qui épouse un commandant négrier britannique et l'autre qui est elle-même vendue comme esclave, dont les descendants sont suivis dans des chapitres alternés sur sept générations et deux continents. C'est devenu l'un des premiers romans les plus acclamés des années 2010.

De Mampong à Huntsville

Gyasi est née en 1989 à Mampong, au Ghana, fille de Sophia, infirmière, et de Kwaku Gyasi, professeur de français. La famille a déménagé aux États-Unis en 1991 pour que son père puisse poursuivre un doctorat à l'Université d'État de l'Ohio, et après des séjours dans l'Illinois et le Tennessee, s'est installée à Huntsville, en Alabama, lorsque Gyasi avait dix ans — faisant d'elle l'un des rares enfants d'immigrants ghanéens dans une ville du Sud à majorité noire et chrétienne, une expérience de double déplacement (immigrante africaine au sein de l'Amérique noire) qui façonnera plus tard Transcendent Kingdom. Elle s'est décrite comme une enfant timide qui trouvait du réconfort dans les livres et dans des liens étroits avec ses frères et sœurs en tant qu'enfants d'immigrants naviguant ensemble dans un nouveau pays. Une première étincelle formatrice s'est produite dans son enfance lorsque l'animateur de télévision LeVar Burton lui a envoyé un certificat pour une histoire qu'elle avait soumise ; à dix-sept ans, la lecture de Le Chant de Salomon (Song of Solomon) de Toni Morrison a cristallisé sa décision de devenir écrivain.

Éducation et le long chemin vers Homegoing

Gyasi a obtenu une licence en anglais de l'Université de Stanford, puis a travaillé brièvement dans une entreprise technologique en démarrage à San Francisco tout en rédigant No Home avant de démissionner en 2012 après avoir été acceptée à l'Iowa Writers' Workshop de l'Université de l'Iowa, où elle a obtenu sa maîtrise en beaux-arts et achevé le roman.

No Home : Un premier roman à sept chiffres

No Home (Homegoing, 2016) s'ouvre dans le Ghana du XVIIIe siècle avec les demi-sœurs Effia et Esi, inconscientes de l'existence l'une de l'autre : Effia est mariée de force à un commandant négrier britannique stationné au château de Cape Coast, tandis qu'Esi est capturée, détenue dans les cachots du château sous les propres appartements de sa sœur, et vendue comme esclave en Amérique. Le roman suit ensuite les descendants des deux femmes — une lignée sur la Côte-de-l'Or à travers le Ghana britannique puis indépendant, l'autre à travers le Passage du Milieu, l'esclavage américain, la Reconstruction, la Grande Migration et l'ère des droits civiques du XXe siècle — dans des chapitres alternés, chacun centré sur un descendant différent. Aachevé en 2015, le manuscrit a valu à Gyasi une avance à sept chiffres de la part de Knopf, une somme extraordinaire pour un premier roman, et le livre achevé a reçu un accueil critique extraordinaire : le prix John Leonard du National Book Critics Circle, une place sur la liste 5 Under 35 de la National Book Foundation, l'American Book Award, le prix PEN/Hemingway du premier roman, et une inclusion dans la sélection des meilleurs jeunes romanciers américains de Granta.

Transcendent Kingdom et au-delà

Son deuxième roman, Transcendent Kingdom (2020), s'est tourné vers un territoire plus intime et contemporain : Gifty, une doctorante en neurosciences de vingt-huit ans à Stanford, navigue à travers la désintégration de sa famille d'immigrants ghanéens en Alabama — le départ de son père pour le Ghana, la mort de son frère d'une overdose d'opioïdes après une blessure sportive, et la dépression sévère de sa mère — tout en menant des recherches en laboratoire sur le comportement de recherche de récompense chez les souris, un cadre scientifique que Gyasi utilise pour interroger simultanément l'addiction, la foi et le deuil. Des critiques, dont la romancière Sara Collins, l'ont qualifié de suivi profond qui a prouvé que le succès de No Home n'était pas un accomplissement isolé. Il a été sélectionné pour le Women's Prize for Fiction en 2021. En 2021, Gyasi a également contribué avec l'essai « Bad Blood » à The 1619 Project: A New Origin Story, examinant comment l'héritage de l'étude de Tuskegee sur la syphilis continue de façonner la méfiance des Afro-Américains envers les institutions médicales.

Thèmes

La fiction de Gyasi est hantée par la lignée — la façon dont le traumatisme, l'addiction, la foi et le déplacement descendent le long d'une lignée familiale à travers les générations et les continents, resurfaçant chez des descendants qui ne connaîtront peut-être jamais l'événement originel. Sa prose est maîtrisée et sans fioritures, privilégiant la précision émotionnelle à l'ornementation, et elle a cité Toni Morrison, Gabriel García Márquez, James Baldwin, Edward P. Jones et Jhumpa Lahiri comme des influences clés.

Pourquoi Yaa Gyasi est qualifiée de génie

L'accomplissement distinctif de Gyasi est la discipline architecturale appliquée à une toile presque impossibilité vaste : No Home comprime trois cents ans et deux continents en un seul roman en accordant à chaque génération un seul chapitre strictement contrôlé, une structure qui aurait facilement pu devenir schématique ou superficielle dans des mains moins minutieuses mais qui construit à la place une force émotionnelle cumulative, chapitre après chapitre, vers des retrouvailles que le lecteur sent venir bien avant les personnages. Le fait qu'elle ait accompli cela en tant que première romancière encore dans la vingtaine, tout juste sortie de l'Iowa Writers' Workshop, fait partie de ce qui a rendu l'accueil du livre si extraordinaire — les critiques et les jurys de prix l'ont traité comme l'arrivée d'un talent pleinement formé plutôt que comme un début prometteur. Le contre-argument honnête : avec seulement deux romans publiés jusqu'à présent, l'œuvre de Gyasi est encore comparativement modeste, et certains critiques ont noté que la structure générationnelle de No Home, aussi habilement exécutée soit-elle, sacrifie la profondeur au profit de la largeur — plusieurs personnages et époques ne reçoivent nécessairement que l'attention d'un seul chapitre avant que le roman ne progresse. La question de savoir si son don est un talent permanent et extensible ou une structure qui a fonctionné brillamment une fois n'a pas encore été pleinement répondue par sa carrière encore en développement.

Héritage

Gyasi, qui vit à Brooklyn, est devenue l'une des jeunes voix les plus influentes reliant directement l'expérience des immigrants africains à l'histoire de l'esclavage américain au sein d'un cadre narratif unique et continu — un mouvement structurel qui a influencé la façon dont une génération ultérieure de romanciers de la diaspora aborde l'histoire multigénérationnelle. Son essai de 2021 pour The 1619 Project a étendu cette préoccupation concernant le préjudice hérité de la fiction au discours contemporain sur la santé publique.