Xiang Yu : Le guerrier qui a tout perdu à cause d'une erreur

Lors de la bataille de Julu en 207 av. J.-C., Xiang Yu a ordonné de couler les bateaux de sa propre armée et de briser ses chaudrons après avoir traversé une rivière pour faire face à une armée Qin dix fois plus nombreuse — il n'y aurait aucune retraite, aucun moyen de rentrer chez soi sauf par la victoire. Il a remporté, en neuf engagements successifs, l'un des triomphes tactiques les plus déséquilibrés de l'histoire militaire chinoise. Cinq ans plus tard, il était mort de sa propre main sur une rive, après avoir perdu un empire qu'il avait autrefois contrôlé, face à un rival qu'il avait laissé vivre alors qu'il en avait eu l'occasion.

Issu d'une illustre famille militaire déchue

Xiang Yu, né Xiang Ji vers 232 av. J.-C., était issu d'une noble famille militaire au service de l'État de Chu, qui faisait remonter sa lignée soit à la Maison royale de Mi, soit à un clan noble de l'État de Lu ; son grand-père, le général Xiang Yan, est mort en combattant les armées conquérantes de Qin en 223 av. J.-C. Orphelin très jeune, il a été élevé par son oncle Xiang Liang. Physiquement, il était inhabituel même selon les normes exagérées de la légende — près d'un mètre quatre-vingt-dix selon les mesures modernes, avec une "double pupille" signalée dans un œil, une marque que la tradition associait à la royauté, et une force devenue proverbiale.

Rébellion contre un empire

En 209 av. J.-C., alors que la révolte se propageait contre la dynastie Qin en plein effondrement, Xiang Yu et son oncle ont tué un administrateur local Qin et ont constitué une force rebelle qui a atteint huit mille hommes en un an. Xiang Liang a installé un monarque fantoche, Mi Xin, en tant que roi Huai II, pour donner une légitimité au soulèvement, et après la mort de Xiang Liang lors de la bataille de Dingtao, Xiang Yu a hérité du commandement et du titre de duc de Lu.

À Julu, en 207 av. J.-C., face à une force Qin de quelque 300 000 hommes, Xiang Yu a condamné son armée à la victoire totale ou à la destruction totale en coulant ses propres navires et en détruisant ses approvisionnements après la traversée — un refus calculé de retraite qui a forcé ses troupes à se battre sans possibilité de repli. Il a gagné, et le général Qin vaincu, Zhang Han, a apporté 200 000 soldats supplémentaires dans son camp. Xiang Yu a ensuite fait enterrer vivants les 200 000 soldats à Xin'an, un massacre qui a assuré sa position militaire à court terme au prix d'une réputation de cruauté qui le suivrait pour le reste de sa vie.

Hégémon d'un empire qu'il ne pouvait conserver

L'effondrement de Qin étant complet, Xiang Yu a redivisé la Chine en dix-huit royaumes en 207 av. J.-C., se déclarant Hégémon-Roi de Chu occidental et installant sa capitale à Pengcheng plutôt que dans le cœur stratégiquement supérieur de Guanzhong — une décision que le dirigeant du XXe siècle Mao Zedong soulignerait plus tard comme l'une des trois erreurs stratégiques fatales de Xiang Yu. La redistribution territoriale de Xiang Yu a récompensé les loyalistes et a délibérément écarté ses rivaux, plus particulièrement Liu Bang, qu'il a exilé dans la région isolée de Hanzhong malgré une promesse antérieure selon laquelle quiconque atteindrait le cœur de Qin en premier le gouvernerait.

Le banquet qui a décidé du sort d'un empire

Le moment décisif de la chute de Xiang Yu n'a pas eu lieu sur un champ de bataille mais lors d'un banquet diplomatique. Son conseiller Fan Zeng l'a exhorté à faire assassiner Liu Bang lors d'un festin à la porte du Cygne ; l'oncle de Xiang Yu, Xiang Bo, est intervenu, et Liu Bang s'est échappé vivant. Les historiens ultérieurs et Mao Zedong lui-même ont identifié cette hésitation comme la première et la plus grave erreur de Xiang Yu — la décision unique, plus que toute perte sur le champ de bataille, qui a rendu possible la victoire finale de Liu Bang.

Gagner des batailles, perdre la guerre

La lutte Chu-Han qui a suivi a vu Xiang Yu remporter les combats tactiques et perdre le combat stratégique. Lors de la bataille de Pengcheng en 205 av. J.-C., une force de seulement 30 000 de ses troupes a mis en déroute une armée bien plus importante sous le commandement de Liu Bang, démontrant une maîtrise tactique que les chercheurs ultérieurs ont comparée aux campagnes d'Hannibal contre Rome — les deux hommes, note une étude universitaire, ont reçu une formation militaire rigoureuse et ont excellé dans le commandement de forces importantes et formidables même face à des nombres supérieurs. Mais alors que Xiang Yu gagnait des engagements, le général de Liu Bang, Han Xin, conquérait régulièrement du territoire ailleurs et son allié Peng Yue menait une guérilla persistante derrière les lignes de Chu, érodant la position de Xiang Yu peu importe le nombre de batailles qu'il gagnait directement.

En 203 av. J.-C., après un siège d'un an de Xingyang, Xiang Yu a capturé le père de Liu Bang et a menacé de l'exécuter ; Liu Bang, invoquant leur fraternité jurée, l'a mis au défi de poursuivre et de partager la chair qui en résulterait — une impasse effrayante qui a pris fin avec le traité négocié du canal de Hong, divisant la Chine entre eux. Liu Bang a rompu le traité presque immédiatement et a repris la guerre, une trahison que Xiang Yu, selon tous les récits, n'avait pas prévue.

Entouré par les chants de sa propre patrie

La bataille finale a eu lieu à Gaixia en 202 av. J.-C., où les forces combinées de Liu Bang, y compris Han Xin et Peng Yue, ont encerclé l'armée de Xiang Yu affamée. Les troupes de Han Xin ont chanté des chansons folkloriques de l'État de Chu pendant la nuit, convainquant les soldats épuisés de Xiang Yu que Chu elle-même était déjà tombée et provoquant des désertions massives — l'origine de l'expression chinoise durable "entouré par les chants de Chu", signifiant des circonstances inéluctables et désespérées. Xiang Yu a composé une lamentation, le "Chant de Gaixia", alors que sa femme, la Consort Yu, s'est donné la mort plutôt que d'être capturée. Il a percé l'encerclement avec 800 cavaliers ; lorsqu'il a atteint la rivière Huai, il n'en restait que 28. À Dongcheng, il a fait une dernière résistance, tuant plus d'une centaine de soldats à ses trousses malgré ses blessures, avant de reconnaître une vieille connaissance parmi ses chasseurs et de lui dire, en substance, de réclamer la récompense que Liu Bang avait mise sur sa tête comme cadeau d'adieu. Il s'est ensuite tranché la gorge. Les soldats Han se seraient battus pour son cadavre et l'auraient démembré pour la prime, que Liu Bang a finalement divisée entre cinq réclamants.

Pourquoi Xiang Yu est qualifié de génie

La revendication de génie ici est étroitement et spécifiquement militaire : le commandement tactique de Xiang Yu — le coup tactique de brûler les bateaux à Julu, la victoire presque impossible à Pengcheng avec une fraction des nombres de son ennemi — le place parmi les commandants de champ de bataille les plus doués de l'histoire, une comparaison que les chercheurs ont faite directement avec Hannibal, un autre virtuose tactique qui a néanmoins perdu sa guerre. Le général Han, Han Xin, qui a combattu à la fois pour et contre lui, a offert peut-être l'évaluation contemporaine la plus astucieuse : féroce et écrasant contre des adversaires forts, mais erratiquement miséricordieux envers les plus faibles d'une manière qui lui a coûté un soutien crucial — un génie de la force appliqué de manière incohérente.

Le contre-argument honnête est que l'histoire de Xiang Yu est, selon le jugement du premier grand historien de Chine, Sima Qian, une étude de cas sur un type d'échec spécifique et fatal : l'arrogance, et le refus de voir sa défaite comme le produit de ses propres erreurs de jugement stratégiques plutôt que comme la volonté du Ciel. L'idiome chinois "courage sans stratégie" lui est attaché précisément parce que ses dons étaient concentrés presque entièrement sur la tactique et la férocité personnelle, et non sur le calcul politique patient et à long terme — épargner un rival lors du banquet, choisir une capitale défendable, lire la véritable durabilité d'un traité de paix — que son rival Liu Bang possédait à la place et qui a finalement déterminé l'issue de la guerre.

Héritage

La défaite de Xiang Yu a ouvert la voie à Liu Bang pour fonder la dynastie Han, l'un des empires les plus conséquents et les plus durables de l'histoire chinoise. Pourtant, Xiang Yu lui-même n'a jamais été oublié ni réduit à une simple note de bas de page du triomphe de son rival : son refus de fuir à travers le Yangtze vers sa région natale plutôt que de faire face à la capture, et sa dernière nuit avec la Consort Yu, l'ont transformé dans la mémoire chinoise ultérieure en un héros tragique plutôt qu'en un simple perdant de l'histoire — un guerrier dont le génie martial était réel, et dont la chute n'est pas venue de la force supérieure d'un ennemi, mais de décisions de jugement qu'il a prises et n'a pas réussi à annuler à temps.