Xhosa Cole : Le saxophoniste ténor de Handsworth et le fantôme de Thelonious Monk

Xhosa Cole a donné à son troisième album le nom de l'expression la plus couramment utilisée pour décrire Thelonious Monk — « génie » — et l'a construit entièrement à partir des morceaux de Monk. C'est un titre qui invite à se poser la même question sur Cole lui-même.

De Handsworth à un titre national

Cole est né en 1996 ou 1997 et a grandi à Handsworth, le quartier de Birmingham qui possède l'une des histoires musicales et culturelles caribéennes les plus profondes de la ville. En 2018, à vingt-deux ans, il a été nommé BBC Young Jazz Musician of the Year — nettement plus âgé que la plupart des lauréats du BBC Young Musician, car le volet jazz du concours a historiquement puisé dans un réservoir légèrement plus âgé d'improvisateurs plus expérimentés.

Une reconnaissance précoce

L'année suivant sa victoire à la BBC, en 2019, Cole a été nommé Jazz Newcomer of the Year aux Parliamentary Jazz Awards, l'une des distinctions de l'industrie les plus suivies de la scène jazz britannique — une confirmation venant du monde du jazz lui-même, et non d'un simple concours télévisé, que sa victoire avait une substance.

Un premier album construit sur le Great American Songbook

Le premier album de Cole, K(no)w Them, K(no)w Us, est sorti en 2021 sur le label indépendant de Birmingham Stoney Lane Records, construit autour de sept chansons tirées du Great American Songbook — le répertoire de jazz standard de Tin Pan Alley et de la chanson populaire américaine du début au milieu du vingtième siècle. Le Financial Times a loué le disque pour sa « maturité et sa vision forte », une critique notable de la part d'un journal national qui n'est pas enclin à couvrir régulièrement le jazz.

Se tourner vers la diaspora africaine

Son deuxième album, Ibeji — « jumeaux » en yoruba — a suivi en 2022 et a marqué un élargissement délibéré de sa portée : une série de duos avec sept percussionnistes issus de toute la diaspora africaine, dont le percussionniste nigérian-britannique Lekan Babalola. Alors que le premier album travaillait au sein de la tradition du jazz standard américain, Ibeji s'est tourné vers des traditions rythmiques qui précèdent et côtoient cette tradition, structuré comme une série de conversations en tête-à-tête entre saxophone et percussions à main plutôt que comme un disque de groupe conventionnel.

Nommer Monk directement

En 2025, Cole a sorti son troisième album, On a Modern Genius Vol 1, une série de reprises construites presque entièrement autour des compositions de Thelonious Monk, avec une pièce de Duke Ellington incluse. Le titre emprunte directement le langage habituellement utilisé pour décrire l'originalité compositionnelle de Monk lui-même — une association que Cole invite plutôt qu'il ne l'évite. All About Jazz a qualifié le disque de « témoignage de la vitalité de la jeune scène jazz », le critiquant autant pour ce qu'il dit sur la santé actuelle du jazz britannique que pour le jeu de Cole spécifiquement.

Pourquoi Xhosa est qualifié de génie

Aucun critique dans les sources ne qualifie Cole lui-même de génie — le mot n'apparaît que dans le titre de son album, emprunté à Monk. Cette distinction est importante. Ce que le disque montre, c'est un saxophoniste qui construit une discographie avec une discipline conceptuelle inhabituelle : trois albums en quatre ans, chacun organisé autour d'une idée distincte et clairement énoncée — le songbook américain, les traditions de percussion de la diaspora africaine et un hommage direct à l'un des esprits compositionnels les plus singuliers du jazz — plutôt qu'une collection vague de morceaux. C'est un argument en faveur d'une intelligence curatoriale et conceptuelle, la capacité de construire un argument artistique structuré album par album, plutôt qu'en faveur du genre d'originalité compositionnelle brute qui a fait de Monk lui-même le point de référence pour le mot « génie » dans le jazz en premier lieu. Les albums de Cole à ce jour sont interprétatifs et collaboratifs — construits à partir de standards, de duos et de reprises — plutôt qu'un ensemble de compositions originales d'une stature comparable, et c'est là la limite honnête de la comparaison que le titre de son propre album invite. Les éloges qu'il a reçus — « maturité et vision forte », « vitalité » — décrivent un jeune interprète et chef d'orchestre doué et réfléchi, et non une figure à qui l'on attribue déjà le remodelage de la musique comme ce fut le cas pour Monk.

Héritage

Encore dans la vingtaine lorsque son troisième album est apparu, l'accomplissement le plus notable de Cole jusqu'à présent pourrait être structurel : transformer trois albums studio en trois déclarations distinctes sur l'origine du répertoire jazz — l'Amérique, l'Afrique et le compositeur le plus idiosyncrasique de la tradition — tout en construisant sa carrière à partir d'un label de Birmingham plutôt que d'une industrie du jazz centrée sur Londres.