Wilt Chamberlain : L'homme qui a fait voler les statistiques en éclats

Le soir du 2 mars 1962, dans une salle à moitié vide à Hershey, en Pennsylvanie, la foule a commencé à scander « Donnez-la à Wilt ! » au troisième quart-temps. Il comptait 23 points après un quart-temps, 41 à la mi-temps et 69 à un quart-temps de la fin. Il a terminé avec 100 points, sur 36 tirs réussis sur 63 et — un chiffre vraiment invraisemblable — 28 sur 32 aux lancers francs, de la part d'un homme dont la moyenne en carrière sur la ligne était de 51,1 pour cent. Les Warriors ont battu les Knicks 169-147, les fans ont envahi le terrain et le directeur des relations publiques de l'équipe, Harvey Pollack, a griffonné « 100 » sur un morceau de papier pour les photographes. Personne n'est arrivé à moins d'un quart de ce chiffre depuis.

Philadelphie, Overbrook et une détente verticale de 127 centimètres

Wilton Norman Chamberlain est né le 21 août 1936 à Philadelphie, sixième des neuf enfants d'Olivia Ruth Johnson, employée de maison, et de William Chamberlain, soudeur et bricoleur. Il a grandi jusqu'à atteindre 2,16 mètres pour 117 kilos, mais le chiffre qui comptait était celui que personne n'attendait : une détente verticale de 127 centimètres sur un tel gabarit. Au lycée Overbrook, il était aussi bien athlète que basketteur, sautant 1,98 mètre en hauteur et courant le 880 yards en 1:58.3. Il a marqué 2 252 points, battant le record de Philadelphie de Tom Gola, a tourné à 37,4 points de moyenne par match et a mené Overbrook à un bilan de 56-3 et deux championnats de la ville.

Kansas, et une triple prolongation

Il est entré à l'Université du Kansas en 1955. Ses débuts en équipe universitaire ont produit 52 points et 31 rebonds contre Northwestern, et sur deux saisons, il a affiché une moyenne de 29,9 points et 18,3 rebonds. Le match du championnat NCAA 1957 contre North Carolina est allé jusqu'en triple prolongation ; Chamberlain a marqué 23 points avec 14 rebonds, Kansas a perdu, et il a tout de même été nommé meilleur joueur du tournoi. Il est parti après sa troisième année, épuisé par des adversaires qui gardaient le ballon plutôt que de l'affronter. Il a ensuite passé la saison 1958-59 avec les Harlem Globetrotters pour 50 000 dollars — plus que ce que la NBA payait à quiconque.

Une NBA qui n'était pas prête

Il a fait ses débuts pour les Philadelphia Warriors le 24 octobre 1959 avec 43 points et 28 rebonds. Ses moyennes de rookie, 37,6 points et 27,0 rebonds, sont des records qui tiennent toujours, et il a remporté le titre de Rookie de l'année et de MVP la même année. Le 24 novembre 1960, il a pris 55 rebonds contre Boston, un record qui tient également toujours. En 1961-62, il a tourné à 50,4 points et 25,7 rebonds de moyenne, a marqué 4 029 points en une saison et a joué 48,53 minutes par match — manquant huit minutes sur toute l'année, dans un match qui dure quarante-huit minutes.

Sa ligne de statistiques en carrière frise l'absurde. Il détient 72 records NBA. Il est le seul joueur à avoir marqué 100 points dans un match, le seul à avoir tourné à 30 points et 20 rebonds de moyenne sur une saison, ce qu'il a fait sept fois, et il n'a jamais été éliminé pour six fautes en 1 045 matchs de saison régulière. En 1968, il est devenu le premier pivot à mener la ligue en passes décisives avec 702, une prouesse qu'il a comparée à Babe Ruth menant la ligue en amortis sacrifices. Le 18 mars 1968, il a été crédité de 53 points, 32 rebonds, 14 passes décisives, 24 contres et 11 interceptions dans un seul match. Il a remporté quatre titres de MVP, a été sélectionné treize fois au All-Star et dix fois dans les équipes All-NBA, dont sept dans la première équipe.

Russell, et le poids de la victoire

Pendant la majeure partie des années 1960, le contre-argument à Chamberlain était Bill Russell, qui continuait de gagner des championnats pendant que Chamberlain continuait de gagner des statistiques. La réponse est venue en 1966-67, lorsque l'entraîneur Alex Hannum lui a demandé de subordonner son scoring ; Chamberlain a tourné à 24,1 points de moyenne, un plus bas en carrière, avec un taux de réussite de 68,3 %, s'est concentré sur la défense et les passes, et les Philadelphia 76ers ont affiché un bilan de 68-13, débutant à 46-4, et ont battu San Francisco lors des Finales avec Chamberlain contribuant pour 17,7 points et 28,7 rebonds par match. Échangé aux Los Angeles Lakers en 1968 pour un contrat de 250 000 dollars après impôts, il a subi une rupture du tendon rotulien en 1969-70 et a joué le reste de sa carrière avec un genou fragilisé. Les Lakers de 1971-72 ont remporté 33 matchs consécutifs, toujours un record NBA, et le titre. Il a pris sa retraite après la saison 1972-73.

Le livre des règles réécrit

Sa présence a forcé la ligue à changer ses propres lois. La raquette a été élargie de douze à seize pieds. Le goaltending offensif a été inventé. La remise en jeu par-dessus le panneau a été interdite. Une règle a été écrite obligeant un tireur à garder ses pieds derrière la ligne des lancers francs, car Chamberlain avait pris l'habitude de courir et de dunker ses lancers francs. Il a également introduit ou popularisé le « finger roll » et le tir en suspension avec recul. Son ancien coéquipier Billy Cunningham a résumé la situation statistique simplement : le guide de la NBA se lit comme le journal intime de Wilt. Hal Bock, d'ESPN, l'a qualifié d'effrayant, purement et simplement effrayant, et a déclaré que Chamberlain a changé le jeu de manière fondamentale comme aucun autre joueur ne l'a fait.

Après le jeu

Chamberlain s'est tourné vers le volley-ball professionnel, jouant dans l'International Volleyball Association, en tant que président et en entrant à son Hall of Fame. Il a été intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 1978 et nommé dans les équipes du 35e, 50e et 75e anniversaire de la NBA. Il est décédé le 12 octobre 1999, à l'âge de 63 ans.

Pourquoi Wilt est appelé un génie

L'affirmation repose sur le don physique et le métier plutôt que sur l'intellect ; dire le contraire serait de la flatterie. Le don était une anomalie biologique : 2,16 mètres avec une détente verticale de 127 centimètres, une vitesse sur 800 mètres en moins de deux minutes et une capacité de saut en hauteur de niveau championnat dans un seul corps. Le métier est sous-estimé. Il a inventé ou raffiné des mouvements — le « finger roll », le tir en suspension — qui permettaient à un géant de marquer sans être poussé hors de la zone, et sa durabilité était une discipline : 48,53 minutes par match sur une saison entière et pas une seule élimination pour fautes en 1 045 matchs signifie un homme qui contrôlait son corps avec assez de précision pour ne jamais être légalement exclu du terrain. La meilleure preuve de son intelligence du basket-ball est la saison 1966-67. À qui on demandait d'arrêter de scorer, il a reconstruit son jeu autour de la défense et des passes, a tiré à 68,3 %, a gagné un titre avec une équipe à 68-13, puis a mené la ligue aux passes décisives l'année suivante. C'est un joueur qui comprenait le sport assez bien pour le jouer à l'envers.

Le contre-argument est que la domination de ce genre est en partie un artéfact de l'époque. Il était une anomalie physique dans une ligue qui n'avait pas rattrapé son retard, et les règles ont changé parce que la compétition ne pouvait pas s'adapter. Il a perdu beaucoup plus souvent contre le Boston de Russell qu'il ne les a battus, deux championnats contre onze pour Russell, le fait que ses critiques mettent en avant. Ce qui peut être défendu sans exagération est plus étroit : il est l'athlète le plus dominant statistiquement dans le sport collectif américain, et le seul dont l'existence a forcé sa ligue à réécrire ses lois.

Héritage

Le match à 100 points a franchi une catégorie au-delà de la simple tenue de registres ; il fonctionne maintenant comme un marqueur de limites pour ce qui est concevable. Plus de soixante ans après, l'arithmétique d'une moyenne de 50,4 points ou d'une nuit à 55 rebonds se lit moins comme du sport que comme une coquille. Chamberlain a passé sa carrière à s'entendre dire que ses chiffres étaient creux et ses bagues trop peu nombreuses, et il a répondu en remportant deux titres lors des deux saisons où il a consenti à jouer à la manière des autres. Les règles du basket-ball professionnel portent encore ses empreintes digitales, et chaque joueur qui a depuis été qualifié d'ingardable est mesuré à l'aune d'un homme qui l'était vraiment.