William Howard Taft : L'homme qui voulait l'autre poste

Theodore Roosevelt lui a offert à deux reprises un siège à la Cour suprême, qu'il a refusé. Roosevelt a préféré faire de lui le président, et il en fut malheureux. À propos de la campagne de 1908, sa femme Nellie a fait observer qu'il n'y avait "rien à critiquer, si ce n'est qu'il ne connaît pas et ne se soucie pas de la façon dont le jeu politique se joue". Treize ans plus tard, Warren Harding lui a donné le poste qu'il avait toujours voulu, et William Howard Taft — la seule personne à avoir jamais occupé ces deux fonctions — a passé les années les plus heureuses de sa vie à la Cour suprême.

Un métier de famille

Il est né à Cincinnati, dans l'Ohio, le 15 septembre 1857, de Alphonso Taft et Louise Torrey. Le droit était l'affaire de la famille : Alphonso avait été juge, ambassadeur, et à la fois Secrétaire à la Guerre et Procureur général sous Ulysses S. Grant. À Yale, il a remporté le titre intramuros de lutte poids lourds et a obtenu son diplôme en 1878, deuxième d'une classe de 121 étudiants. Il a obtenu son diplôme de droit à la Cincinnati Law School en 1880, et l'ascension qui a suivi fut rapide et presque entièrement judiciaire : procureur adjoint, percepteur d'impôts et, en 1887, à vingt-neuf ans, un siège à la Cour supérieure de Cincinnati. Il a épousé Helen "Nellie" Herron en juin 1886, après qu'elle l'ait d'abord refusé ; le mariage a duré près de quarante-quatre ans.

L'avocat des avocats

En tant que solliciteur général à partir de 1890, Taft a plaidé dix-huit affaires devant la Cour suprême et en a gagné quinze. Il a également créé, en 1891, la "confession d'erreur" — la pratique par laquelle le gouvernement dit à la Cour qu'il a gagné un procès qu'il aurait dû perdre. Cela perdure : une règle conçue pour forcer le gouvernement à se comporter correctement lorsque personne ne l'y oblige.

De 1892 à 1900, il a siégé à la Cour du sixième circuit. Il a soutenu le droit des travailleurs à s'organiser et à faire grève, et dans l'affaire United States v. Addyston Pipe and Steel Co., il a soutenu qu'une association de fabricants violait la loi antitrust Sherman — une opinion confirmée à l'unanimité et créditée d'avoir relancé ce statut. À partir de 1896, il fut également doyen de la Cincinnati Law School, où il introduisit la méthode des cas.

Manille

En 1900, McKinley l'a retiré du banc pour présider la commission établissant le gouvernement civil aux Philippines. Il a servi comme Gouverneur général du 4 juillet 1901 au 4 juillet 1904, pendant la phase finale de la guerre philippino-américaine. Il a approuvé l'utilisation par le général J. Franklin Bell de camps de concentration à Batangas et Laguna, et a accepté la reddition du général Miguel Malvar en avril 1902. Il a également refusé de séparer les événements officiels, a traité les Philippins comme des égaux sociaux, et a écrit au sujet de la supposition américaine de supériorité raciale que "nous nous proposons de bannir cette idée de leur esprit" — tout en considérant que l'indépendance était encore à des décennies.

Roosevelt l'a nommé Secrétaire à la Guerre en 1904 et l'a utilisé comme un dépanneur universel : il a supervisé le canal de Panama, a choisi George Goethals pour le construire, et en 1906, il a brièvement gouverné Cuba lui-même.

La présidence qu'il ne voulait pas

En 1908, la machine de Roosevelt lui a offert une nomination dès le premier tour, et il a battu William Jennings Bryan par 321 voix électorales contre 162 sur 51,6 pour cent du vote populaire. Il a prêté serment le 4 mars 1909 à l'intérieur de la chambre du Sénat, Washington étant sous la glace. Puis vinrent quatre années au cours desquelles un avocat de premier ordre a découvert qu'il était un politicien de troisième ordre.

Il a engagé soixante-dix poursuites en vertu de la loi Sherman en quatre ans contre quarante pour Roosevelt en sept — un bilan plus agressif que celui du "briseur de trusts" — et n'en a reçu aucun crédit. Lorsque le Congrès a voulu un impôt sur le revenu, il s'y est opposé pour des raisons constitutionnelles et a proposé un amendement à la place ; il a été adopté par les deux chambres en juillet 1909 et ratifié en 1913 sous le nom de Seizième amendement. Le tarif Payne-Aldrich qu'il a signé en août ne satisfaisait personne et, selon le jugement de son biographe Coletta, lui a coûté l'initiative de façon permanente. L'affaire Ballinger-Pinchot — son renvoi du dénonciateur Louis Glavis puis du chef forestier Gifford Pinchot, suivi par la preuve de Louis Brandeis que le rapport disculpant avait été antidaté — a convaincu les progressistes qu'il avait abandonné la conservation. Sur la question raciale, son bilan était pire que celui de son prédécesseur : sa "politique du Sud" a éliminé la plupart des fonctionnaires noirs du Sud. Il a nommé six juges à la Cour suprême, un total dépassé seulement par Washington et Franklin Roosevelt.

Armageddon

La rupture avec Roosevelt portait, au fond, sur les tribunaux. Lorsqu'il a commencé à réclamer la révocation populaire des juges et de leurs décisions, Taft — qui convenait en privé que des affaires comme Lochner avaient été mal jugées — a conclu que son vieil ami était un danger pour le gouvernement constitutionnel et devait être arrêté "quel qu'en soit le prix". Roosevelt a remporté 278 des 362 délégués choisis lors des primaires ; Taft tenait l'appareil. Lors de la convention de Chicago, Roosevelt a dit à ses partisans : "nous nous tenons à Armageddon, et nous nous battons pour le Seigneur", et il a perdu le vote procédural décisif par 567 voix contre 507. Taft a été renommé dès le premier tour ; Roosevelt a fait scission pour former le Parti progressiste. En novembre, se présentant sur ce qu'il appelait le "conservatisme progressiste" contre le "despotisme bienveillant" de Roosevelt, Taft a remporté l'Utah et le Vermont — le résultat qu'il attendait, et le prix qu'il a accepté pour sauver son parti de Roosevelt.

Le siège central

Il a enseigné le droit constitutionnel à Yale, a siégé au National War Labor Board et a fait campagne pour la Société des Nations. En 1921, Harding l'a nommé président de la Cour suprême — probablement la période la plus heureuse de sa carrière, et celle où ses dons ont enfin correspondu à son poste.

Sa réalisation majeure fut législative : le Judges' Act de 1925, qui a donné à la Cour suprême une large discrétion sur son propre rôle grâce au certiorari, lui permettant de se concentrer sur les questions constitutionnelles de poids national, et c'est la raison pour laquelle la Cour moderne fonctionne ainsi. Il a écrit Myers v. United States (1926), confirmant le pouvoir du président de révoquer les fonctionnaires exécutifs, et a restreint les injonctions contre le travail organisé. Il a également présidé une Cour qui a soutenu la ségrégation raciale et la stérilisation obligatoire, a annulé les salaires minimums pour les femmes et a tranché l'affaire Olmstead en faveur des écoutes téléphoniques sans mandat. Une santé défaillante a forcé sa démission le 3 février 1930 ; il est décédé le 8 mars et a été enterré au cimetière national d'Arlington, le premier président et le premier juge à y être enterré.

Pourquoi William est qualifié de génie

La prétention de Taft est étroite, technique et forte. En tant qu'avocat et administrateur judiciaire, il était formidable : quinze victoires sur dix-huit arguments devant la Cour suprême en tant que solliciteur général, une opinion qui a redonné vie à la loi Sherman, un doyenné de faculté de droit et enfin le Judges' Act de 1925 — une refonte institutionnelle qui a changé la fonction de la Cour suprême, et peu de gens ont restructuré une branche du gouvernement de manière aussi durable. La "confession d'erreur" et le pouvoir de certiorari montrent la même qualité d'esprit : un talent pour construire des règles qui font que les institutions se comportent bien après que leur concepteur soit parti.

La contre-argumentation est tout aussi claire, et Taft l'a largement concédée lui-même. Il était un piètre politicien qui n'aimait pas la politique, ne pouvait pas gérer la presse, et prenait à plusieurs reprises des positions juridiques défendables de manière à perdre tous ses électeurs à la fois ; les historiens le placent près du milieu des classements présidentiels. Son service aux Philippines incluait l'approbation de camps de concentration ; ses politiques raciales en tant que président étaient rétrogrades même selon les normes de son propre parti ; et sa Cour, malgré sa brillance administrative, a produit certaines des pires lois constitutionnelles du siècle. Taft était une intelligence juridique de premier ordre qui a passé quatre ans dans un poste nécessitant une faculté complètement différente, et il le savait.

Héritage

La Cour suprême qui sélectionne ses propres affaires, et ne s'exprime que sur des questions qu'elle juge nationalement importantes, est la Cour de Taft, construite par sa loi — un héritage plus vaste qu'une présidence surtout connue pour le schisme qu'elle a produit. Il est la réponse à une question de trivia ; le point est qu'il était bien meilleur dans le second poste que dans le premier.