William Cullen Bryant

Avancez sous le ciel ouvert, et écoutez Les enseignements de la nature.

William Cullen Bryant était un poète romantique américain, journaliste et directeur de longue date du New York Evening Post.

Jeunesse et éducation

Bryant est né le 3 novembre 1794, dans une cabane en rondins près de Cummington, dans le Massachusetts ; la maison de sa naissance est aujourd'hui marquée par une plaque. Il était le deuxième fils de Peter Bryant (né le 12 août 1767, décédé le 20 mars 1820), médecin et plus tard législateur d'État, et de Sarah Snell (née le 4 décembre 1768, décédée le 6 mai 1847). La généalogie de sa mère remonte aux passagers du Mayflower : John Alden (né en 1599, décédé en 1687), sa femme Priscilla Mullins et ses parents William et Alice Mullins. L'histoire de la romance entre John et Priscilla est le sujet d'un célèbre poème narratif de Longfellow « The Courtship of Miles Standish ».

Il était également le neveu de Charity Bryant, une couturière du Vermont qui est le sujet du livre de Rachel Hope Cleves de 2014 intitulé Charity and Sylvia: A Same-Sex Marriage in Early America. William Cullen Bryant a décrit leur relation : « Si j'étais autorisé à lever le voile de la vie privée, je vous donnerais brièvement l'histoire singulière et intéressante pour moi de deux demoiselles qui habitent cette vallée. Je vous dirais comment, dans leurs jeunes années, elles se sont choisies comme compagnes pour la vie, et comment cette union, tout aussi sacrée pour elles que le lien du mariage, a subsisté, dans une harmonie ininterrompue, pendant plus de quarante ans. » Charity et Sylvia Drake sont enterrées ensemble au Weybridge Hill Cemetery, Weybridge, Vermont.

Bryant et sa famille ont déménagé dans une nouvelle maison quand il avait deux ans. La Homestead de William Cullen Bryant, sa maison d'enfance, est maintenant un musée. Après seulement un an au Williams College où il est entré avec un statut de deuxième année, il espérait transférer à Yale, mais une conversation avec son père l'a amené à réaliser que les finances familiales ne le permettraient pas. Son père lui a conseillé une carrière juridique comme son meilleur choix disponible, et le poète déçu a commencé à étudier le droit à Worthington et Bridgewater dans le Massachusetts. Il a été admis au barreau en 1815 et a commencé à exercer le droit à Plainfield, marchant les sept miles depuis Cummington chaque jour. Au cours de l'une de ces promenades, en décembre 1815, il a remarqué un seul oiseau qui volait à l'horizon ; la vue l'a ému suffisamment pour écrire « To a Waterfowl ».

Bryant a développé un intérêt pour la poésie dès son jeune âge. Sous la tutelle de son père, il a imité Alexander Pope et d'autres poètes britanniques néoclassiques. « The Embargo », une attaque sauvage contre le président Thomas Jefferson publiée en 1808, reflétait les opinions politiques fédéralistes du Dr Bryant. La première édition s'est vendue rapidement, en partie en raison de la publicité attachée au jeune âge du poète. Une deuxième édition augmentée comprenait la traduction de Bryant de vers classiques. Au cours de ses études universitaires et de ses lectures pour le droit, il a écrit peu de poésie, mais les rencontres avec les Graveyard Poets et ensuite Wordsworth ont régénéré sa passion pour « la magie du chant ».

Poésie

« Thanatopsis » est le poème le plus célèbre de Bryant, sur lequel Bryant aurait pu travailler dès 1811. En 1817, son père a pris quelques pages de vers du bureau de son fils, et à l'invitation de Willard Phillips, un éditeur de la North American Review qui avait précédemment été enseigné dans les classiques par le Dr Bryant, il les a soumises avec son propre travail. L'éditeur de la Review, Edward Tyrrel Channing, a lu le poème à son assistant, Richard Henry Dana, qui s'est immédiatement exclamé : « Cela n'a jamais été écrit de ce côté de l'océan ! » Quelqu'un à la North American a joint deux des fragments discrets du fils, a donné au résultat le titre dérivé du grec Thanatopsis « méditation sur la mort », l'a attribué à tort au père, et l'a publié. Après clarification de la paternité, les poèmes du fils ont commencé à apparaître avec une certaine régularité dans la Review. « To a Waterfowl », publié en 1821, était le plus populaire.

Le 11 janvier 1821, Bryant, s'efforçant toujours de poursuivre une carrière juridique, a épousé Frances Fairchild. Peu après, ayant reçu une invitation à s'adresser à la Phi Beta Kappa Society de l'Université Harvard lors de la cérémonie de fin d'études d'août de l'école, Bryant a passé des mois à travailler sur « The Ages », un panorama en vers de l'histoire de la civilisation, culminant par l'établissement des États-Unis. Comme il le ferait dans toutes les collections qu'il éditerait par la suite, « The Ages » a ouvert le volume, également intitulé Poems, qu'il a arrangé pour publier lors du même voyage à Cambridge. Pour ce livre, il a ajouté des ensembles de vers au début et à la fin de « Thanatopsis » qui ont changé le poème. Sa carrière en tant que poète était maintenant établie, bien que la reconnaissance en tant que poète principal de l'Amérique ait attendu 1832, lorsqu'une édition augmentée de Poems a été publiée aux États-Unis et, avec l'aide de Washington Irving, en Bretagne.

Sa poésie a été décrite comme étant « d'un caractère réfléchi et méditatif, et ne fait qu'un léger appel à la masse des lecteurs ».

Carrière éditoriale

De 1816 à 1825, Bryant a dépendé de son cabinet juridique à Great Barrington, dans le Massachusetts pour soutenir financièrement sa famille, mais la fatigue de traiter avec des voisins sans sophistication et des chicaneries juridiques l'a poussé à échanger sa profession peu gratifiante pour New York City et la promesse d'une carrière littéraire. Avec l'encouragement d'une famille littéraire distinguée et bien connectée, les Sedgwicks, il a rapidement pris pied dans la vie culturelle vibrante de New York City. Son premier emploi, en 1825, était en tant qu'éditeur de la New-York Review, qui dans l'année suivante a fusionné avec United States Review and Literary Gazette. Mais dans les tourments de la lutte pour augmenter les abonnements, il a accepté des fonctions à temps partiel avec le New-York Evening Post sous William Coleman ; ensuite, en partie en raison de la mauvaise santé de Coleman, traçable aux conséquences d'un duel puis d'un accident vasculaire cérébral, les responsabilités de Bryant se sont élargies rapidement. Du directeur adjoint, il s'est élevé au rôle de directeur en chef et copropriétaire du journal fondé par Alexander Hamilton. Au cours du demi-siècle suivant, le Post deviendrait le journal le plus respecté de la ville et, à partir de l'élection d'Andrew Jackson, la principale plateforme du Nord-Est pour le Parti démocrate et par la suite des Partis Free Soil et républicain. Ce faisant, l'Evening-Post est également devenu le pilier d'une fortune substantielle. Malgré ses débuts fédéralistes, Bryant s'était transformé en l'une des voix les plus libérales du siècle. Partisan précoce du travail organisé, avec ses éditoriaux de 1836 affirmant le droit des travailleurs à faire grève, Bryant a également défendu les minorités religieuses et les immigrants, et promu l'abolition de l'esclavage. Il « s'est jeté au premier plan de la bataille pour les droits humains » et ne s'est pas arrêté de parler contre l'influence corrompue de certains banquiers malgré leurs efforts pour affaiblir le journal. Selon l'historien des journaux Frank Luther Mott, Bryant était « un grand libéral rarement justifié par les écrivains modernes ».

Malgré son autrefois farouche opposition à Thomas Jefferson et à son parti, Bryant est devenu l'un des principaux partisans du Nord-Est de ce même parti sous Jackson. Les opinions de Bryant, toujours progressistes bien que non tout à fait populistes, l'ont finalement amené à rejoindre les Free Soilers, et quand le Free Soil Party est devenu un noyau du nouveau Parti républicain en 1856, Bryant a vigoureusement campagné pour John Frémont. Cet effort a renforcé sa position dans les conseils du parti, et en 1860, il était l'un des principaux exposants de l'Est d'Abraham Lincoln, qu'il a présenté à Cooper Union. Ce « discours de Cooper Union » a élevé Lincoln à la nomination, puis à la présidence. À l'élection présidentielle de 1860, il a été élu électeur présidentiel pour Lincoln et Hannibal Hamlin.

Bien que les historiens littéraires aient négligé ses fictions, les histoires de Bryant au cours de la période de sept ans entre son passage à la Review et la publication de Tales of Glauber Spa en 1832 montrent une variété de stratégies, ce qui en fait le plus inventif des praticiens du genre à ce stade précoce de son évolution. Il a été élu Fellow associé de l'American Academy of Arts and Sciences en 1855.

Bryant a édité le très succès Picturesque America, publié entre 1872 et 1874. Cet ensemble de deux volumes était abondamment illustré et décrivait des lieux pittoresques aux États-Unis et au Canada.

Dernières années

Dans sa dernière décennie, Bryant est passé de l'écriture de sa propre poésie à une traduction en vers blanc des œuvres d'Homère. Il a travaillé assidûment sur l'Iliad et The Odyssey de 1871 à 1874. Il est aussi connu comme l'une des principales autorités en homéopathie et comme hymniste pour l'Église unitarienne, deux héritages de l'énorme influence de son père sur lui.

Bryant est décédé en 1878 des suites de complications d'une chute accidentelle subie après sa participation à une cérémonie du Central Park en l'honneur du patriote italien Giuseppe Mazzini. Il est enterré au Roslyn Cemetery à Roslyn, New York.

Réception critique

Edgar Allan Poe a félicité Bryant et en particulier le poème « June » dans son essai « The Poetic Principle »:

Le flux rythmique ici est même voluptueux—rien ne pourrait être plus mélodieux. Le poème m'a toujours affecté d'une manière remarquable. La mélancolie intense qui semble jaillir, nécessairement, à la surface de tous les propos joyeux du poète sur sa tombe, nous trouvons vibrant jusqu'à l'âme—tandis qu'il y a l'élévation poétique la plus vraie dans le frisson. L'impression laissée est celle d'une tristesse agréable.

L'éditrice et écrivaine pour enfants Mary Mapes Dodge a écrit que les poèmes de Bryant « ont produit un vaste bien d'une portée très lointaine dans le monde ». Elle a prédit : « Vous admirerez de plus en plus, en vieillissant, les nobles poèmes de ce grand et bon homme. » Le poète et critique littéraire Thomas Holley Chivers a dit que « la seule chose jamais écrite qui puisse être appelée Poésie est « Thanatopsis », qu'il a volée ligne par ligne à l'Espagnol. Le fait est qu'il n'a jamais rien fait d'autre que voler—comme rien de ce qu'il a jamais écrit n'est original. »

La poésie de Bryant est tendre et gracieuse, imbue d'une mélancolie contemplative, et d'un amour de la solitude et du silence des bois. Bien qu'il ait été élevé pour admirer Pope, et qu'il l'ait imité dans sa jeunesse, il était l'un des premiers poètes américains à abandonner son influence. Bryant avait un intérêt pour la science et en particulier pour la géologie. Thomas Cole était un ami et tous deux, à différentes périodes, ont considéré la « structure géologique » de Volterra en Italie. Il a rencontré Charles Lyell en Angleterre en 1845.

Héritage

En 1884, Reservoir Square à New York City, à l'intersection de la 42e Rue et de la Sixième Avenue, a été rebaptisé Bryant Park en son honneur. La ville a ensuite nommé un lycée public à Long Island City, Queens, en son honneur.

Un parc à East York, une banlieue de Toronto, au Canada, porte le nom de Cullen Bryant Park également.

Bien qu'il soit maintenant considéré comme un homme de la Nouvelle-Angleterre, Bryant, pendant la majeure partie de sa vie, était complètement un New-Yorkais—et un très dévoué à cela. Il a été une force majeure derrière l'idée qui est devenue Central Park, ainsi qu'un partisan de premier plan de la création du Metropolitan Museum of Art. Il était l'un d'un groupe de fondateurs du New York Medical College. Il avait des affinités étroites avec la Hudson River School of art et était un ami intime de Thomas Cole. Il a défendu les immigrants et, à un certain risque financier pour lui-même, a soutenu les droits des travailleurs à former des syndicats.

En tant qu'écrivain, Bryant était un défenseur précoce du nationalisme littéraire américain, et sa propre poésie axée sur la nature comme métaphore de la vérité a établi un schéma central dans la tradition littéraire américaine.

Certains, cependant, soutiennent qu'une réévaluation est depuis longtemps attendue. Elle trouve un grand mérite dans quelques courtes histoires que Bryant a écrites en essayant de susciter l'intérêt pour les périodiques qu'il éditait. Plus important encore, elle perçoit un poète d'une grande sophistication technique qui était un précurseur de Walt Whitman, dont il était un mentor.

Martin Luther King Jr. a cité Bryant dans son discours « Give Us the Ballot », quand il a dit : « il y a quelque chose dans cet univers qui justifie William Cullen Bryant de dire : « La Vérité écrasée sur terre se lèvera à nouveau. » »

Le quartier Seattle Bryant porte son nom.

Bryant House au Williams College porte son nom.

Bryant Woods, l'un des quatre villages d'origine de Columbia, Maryland, porte aussi son nom.

Les écoles élémentaires William Cullen Bryant à Milwaukee, Wisconsin et Cleveland, Ohio portent aussi son nom.

Le lycée William Cullen Bryant à Long Island City, New York porte aussi son nom. L'école élémentaire William Cullen Bryant à Great Barrington, Massachusetts porte aussi son nom.