Whoopi Goldberg : L'élève décrocheuse qui a tout gagné

Alors qu'elle tournait Ghost, le film qui lui rapporterait un Academy Award, Whoopi Goldberg et Patrick Swayze soupçonnaient en privé qu'ils faisaient un désastre. « Nous ne savions pas ce que nous tournions », a-t-elle rappelé des décennies plus tard ; tous deux plaisantaient en disant que cela pourrait être « la chose la plus stupide que nous ayons jamais faite ». Un an plus tard, elle se tenait sur le podium des Oscars, la deuxième femme noire de l'histoire à remporter un prix d'interprétation compétitif, cinquante ans après la première. Son anxiété principale à ce moment-là était pratique : « Vais-je être compréhensible ? Puis-je le faire avant qu'ils ne me fassent sortir de scène en musique ? »

Chelsea, et une mère nommée Emma

Elle est née Caryn Elaine Johnson le 13 novembre 1955 à Chelsea, dans l'arrondissement de Manhattan, et a grandi dans une cité HLM avec un frère aîné, Clyde, élevée par une mère, Emma Johnson, qui travaillait dans l'enseignement et les soins infirmiers après le départ de leur père. Ce n'était pas une enfance avec un filet de sécurité, et le système scolaire n'en a pas fourni non plus. Goldberg était dyslexique sans que personne ne l'ait diagnostiqué, et elle a quitté le lycée à dix-sept ans — non pas parce qu'elle ne pouvait pas réfléchir, mais parce que l'institution n'avait aucun mécanisme pour un esprit comme le sien. Ce fait organise tout ce qui suit. Une personne qui ne peut pas facilement lire un script doit devenir extrêmement douée pour écouter, regarder et mémoriser, et pour inventer sur le vif.

Elle a déménagé en Californie en 1974 et a accepté tous les emplois existants, y compris une période comme maquilleuse dans un funérarium. Le nom est apparu à cette période : Caryn Johnson est devenue Whoopi Goldberg, un nom de scène qu'elle a toujours présenté avec une certaine espièglerie, revendiquant un héritage à moitié juif et à moitié catholique.

The Spook Show

Son véritable apprentissage s'est fait sur la scène de la côte Ouest — un travail avec le Berkeley Repertory Theatre et la scène expérimentale de la région de la baie de San Francisco, où elle a remporté un prix de théâtre régional pour son interprétation de la pionnière de l'humour noir Moms Mabley, une figure vers laquelle elle reviendrait en tant que réalisatrice de documentaire trente ans plus tard.

Puis, en 1983, est venue la pièce qui l'a fait connaître. The Spook Show était une performance solo dans laquelle Goldberg écrivait et habitait une série de personnages originaux, utilisant l'humour pour parler de la race en Amérique avec une directeté que la comédie de scène de l'époque évitait généralement. Ce fut un succès Off-Broadway. Mike Nichols l'a vu et, en 1984, a transféré la production à Broadway. En 1985, l'enregistrement a remporté le Grammy du meilleur album de comédie — la première lettre d'un acronyme dont elle ne savait pas encore qu'elle le collectionnait.

La Couleur pourpre

La même année, Steven Spielberg l'a choisie pour La Couleur pourpre. C'était son premier film, et elle a été nommée pour un Academy Award pour ce rôle. Elle n'a pas gagné. Cette défaite est l'une des étranges charnières de sa carrière : la performance la plus souvent citée comme sa meilleure n'a apporté aucune statuette, et celle qui l'a fait provenait d'un film de genre cinq ans plus tard.

Jumpin' Jack Flash et une série de comédies ont suivi. Toutes n'ont pas fonctionné. Goldberg était, à la fin des années 1980, une femme réellement célèbre sans identité d'écran réellement établie — trop spécifique pour être une tête d'affiche conventionnelle, une présence trop imposante pour disparaître dans des seconds rôles.

Ghost, et l'écart de cinquante ans

Ghost, sorti en 1990, a résolu le problème en lui donnant un rôle que personne d'autre n'aurait pu remplir : Oda Mae Brown, une médium frauduleuse qui découvre que ses pouvoirs sont réels. Le rôle exigeait qu'elle soit drôle, effrayée et moralement sérieuse dans la même scène, souvent face à un acteur que le public pouvait voir, mais pas son personnage. Elle a remporté l'Academy Award de la meilleure actrice dans un second rôle en 1991, ainsi qu'un Golden Globe.

Le poids historique de cette récompense était considérable. Elle n'était que la deuxième femme noire de l'histoire à remporter un Oscar d'interprétation ; la première l'avait fait cinquante ans auparavant.

Sister Act et le business d'être Whoopi

Les années 1990 ont fait d'elle l'une des artistes les plus rentables d'Hollywood. Sister Act est arrivé en 1992. Elle est apparue dans Star Trek : La Nouvelle Génération. Elle a lancé une émission de débat syndiquée, The Whoopi Goldberg Show, qui a duré environ 200 épisodes avant son annulation en 1993. Elle a animé les Academy Awards en 1994 — la première femme à le faire — puis à nouveau en 1996 et 1999. Avec Billy Crystal et Robin Williams, elle a ancré Comic Relief à partir de 1986, levant des fonds pour les sans-abris ; elle a reçu un Emmy spécial pour ce travail en 1997.

Les lettres restantes sont arrivées en 2002, année où elle a remporté à la fois un Emmy, pour le documentaire Beyond Tara, et un Tony, en tant que productrice de la comédie musicale de Broadway Thoroughly Modern Millie. Elle était devenue une EGOT, et selon Britannica, la première femme noire à le faire — bien qu'elle ait dit qu'elle n'avait appris l'existence du terme qu'après qu'on le lui ait expliqué dans 30 Rock : « C'était la première fois que j'étais consciente que j'étais une gagnante EGOT. »

The View

En 2007, elle est devenue modératrice de The View, un rôle qu'elle a occupé plus longtemps que n'importe lequel des autres, et qui l'a transformée d'artiste en commentatrice quotidienne de la vie publique américaine. Elle a partagé un Emmy avec le casting de l'émission en 2009. Elle a également produit de la télévision, notamment la série de longue durée Strong Medicine, a réalisé un documentaire sur Moms Mabley en 2013, a fait campagne pour les droits des gays et des lesbiennes, et a servi en tant qu'ambassadrice de bonne volonté aux Nations Unies. En 2001, elle a reçu le prix Mark Twain pour l'humour américain du Kennedy Center.

Pourquoi Whoopi est appelée un génie

L'argument repose sur une faculté spécifique et inhabituelle : elle peut construire un être humain complet à partir de la voix, de la posture et du timing, seule sur une scène nue, et faire rire un public sur des sujets liés à la race qui les mettraient habituellement sur la défensive. C'est ce qu'était The Spook Show, et c'est pourquoi Mike Nichols — un réalisateur qui n'était pas à court d'options — a porté le spectacle solo d'une femme inconnue à Broadway. C'est un don de composition autant que d'interprétation ; elle a écrit ces personnages.

La dyslexie renforce le point plutôt que de l'atténuer. Privée de la voie ordinaire à travers le texte, elle a développé une façon de travailler qui fonctionne à l'oreille et à l'improvisation, et il s'est avéré que c'était plus durable que la voie dont elle était exclue.

Le contre-argument mérite d'être énoncé clairement. « Génie » n'est pas un mot que l'establishment critique lui a attribué, et l'honneur qui la définit — l'EGOT — est un trophée de collectionneur, preuve d'une étendue sur quatre industries plutôt que d'une profondeur inégalée dans l'une d'elles. Son Tony était pour la production, pas pour la performance ; un Emmy était partagé avec une troupe. Sa filmographie après 1992 est inégale selon toute mesure, et sa performance la plus admirée, dans La Couleur pourpre, a perdu. Ce qu'elle a, ce n'est pas l'éclat concentré d'une seule œuvre, mais quelque chose de plus rare et plus difficile à nommer : quarante ans à être indéniablement elle-même dans des pièces conçues pour quelqu'un d'autre.

Héritage

L'importance de Goldberg est en partie arithmétique — deuxième femme noire à remporter un Oscar d'interprétation, première femme à animer la cérémonie, première femme noire à compléter l'EGOT — et en partie la démonstration sous-jacente à ces premières. C'était une enfant de Chelsea sans diplôme, sans formation et sans avantages, qui a bâti une carrière en écrivant son propre matériel et en refusant de gommer ce qui la rendait étrange.