Un instrument chirurgical ressemblant à un pic à glace, connu sous le nom d'orbitoclaste, a servi d'outil principal à Walter Jackson Freeman II pour faciliter la lobotomie transorbitaire. En enfonçant cet appareil à travers l'os fin de l'orbite oculaire jusque dans les lobes frontaux, il cherchait à altérer la fonction neurologique des patients sans nécessiter de salle d'opération traditionnelle.
Éducation et début de carrière
Né en 1895 à Philadelphie, Freeman a grandit dans une famille dotée d'un solide bagage médical, son père étant médecin et son grand-père, William Williams Keen, un chirurgien de la guerre de Sécession bien connu. Freeman a commencé ses études à l'université Yale en 1912 et en est diplômé en 1916. Il a poursuivi ses études à la faculté de médecine Perelman de l'université de Pennsylvanie. En 1924, il s'est installé à Washington, D.C., où il est devenu le premier neurologue de la ville et a commencé à diriger des laboratoires à l'hôpital St. Elizabeths. Il a ensuite obtenu un doctorat en neuropathologie et a dirigé le département de neurologie de l'université George Washington.
Développement de la lobotomie
Influencé par les travaux d'Egas Moniz, qui avait pratiqué une leucotomie en évidant les lobes frontaux, Freeman a adapté la procédure pour sectionner les connexions entre les lobes frontaux et le thalamus. Il s'est associé au neurochirurgien James Watts, et le 14 septembre 1936, ils ont réalisé la première lobotomie préfrontale aux États-Unis sur Alice Hood Hammatt. Vers 1942, ils avaient réalisé plus de 200 opérations. Au cours de cette période, Freeman a indiqué que 63 pour cent des patients avaient connu une amélioration, tandis que 14 pour cent se trouvaient dans un état pire.
La procédure transorbitaire
S'appuyant sur des techniques conçues par le médecin italien Amarro Fiamberti, Freeman a développé une approche transorbitaire pour accéder au cerveau par l'orbite oculaire. Cette méthode évitait d'avoir à percer le crâne ou à recourir à une anesthésie générale, utilisant à la place une sismothérapie pour induire l'inconscience. Il a pratiqué cette intervention pour la première fois sur Sallie Ellen Ionesco. La procédure ayant été simplifiée, Freeman s'est de plus en plus affranchi du besoin de neurochirurgiens ou d'installations chirurgicales. Cette évolution a conduit à une rupture professionnelle en 1947 lorsque James W. Watts a mis fin à leur partenariat, invoquant son dégoût face à la transformation de la chirurgie en un acte de cabinet simplifié.
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Au cours d'une carrière s'étendant sur quatre décennies, Freeman a pratiqué environ 4 000 lobotomies dans 23 États, y compris sur des patients âgés de seulement 12 ans, tels que Howard Dully. Il faisait souvent des démonstrations gratuites de la procédure dans diverses institutions psychiatriques. Parmi les cas notables figure Rosemary Kennedy, qui est restée handicapée à vie à la suite d'une chirurgie dirigée par Freeman et Watts. En 1967, il a été interdit à Freeman de pratiquer la chirurgie. Il est mort en 1972 à San Francisco et est enterré au cimetière Calvary.
En bref
- Naissance : 1895, Philadelphie - Décès : 1972, San Francisco - Éducation : Université Yale et université de Pennsylvanie - Titres professionnels : médecin, psychiatre, neurologue - Première lobotomie préfrontale aux États-Unis : 14 septembre 1936 - Total estimé des chirurgies : 4 000 - Lieu de sépulture : Cimetière Calvary
Questions fréquemment posées
### Freeman avait-il une formation chirurgicale ?
Non, il manquait de formation chirurgicale formelle malgré la réalisation de milliers d'interventions.
### Pourquoi son partenariat avec James Watts a-t-il pris fin ?
Watts a mis fin au partenariat en 1947 en raison de son opposition à la lobotomie transorbitaire et à la transformation de l'intervention en une pratique de cabinet simplifiée.
