Władysław Reymont : Un village au fil des quatre saisons

À vingt-deux ans, il était garde-barrière dans un village reculé, gelé et presque démuni, écrivant la nuit. Il n'avait aucun diplôme universitaire ni relations littéraires ; son latin lui avait été enseigné par un oncle ancien moine à l'aide d'un bréviaire et du long tuyau de la pipe d'un vicaire. En novembre 1924, l'Académie suédoise l'a choisi pour le prix Nobel de littérature devant Thomas Mann, George Bernard Shaw et Thomas Hardy. Il était trop malade pour le recevoir en personne.

Kobiele Wielkie

Władysław Stanisław Reymont est né le 7 mai 1867 à Kobiele Wielkie, dans la partie de la Pologne partagée alors sous domination russe. Son père était organiste d'église ; sa mère était issue de la petite noblesse polonaise. Il n'y avait aucun projet d'études supérieures : son père l'a formé comme musicien, et il a plus tard été apprenti tailleur. L'instruction qu'il a reçue, il l'a prise : à neuf ans, il dévorait la littérature polonaise et les traductions, et il s'est décrit plus tard comme enivré par la poésie romantique des grands écrivains polonais. Cette ivresse a produit une agitation qu'il n'a jamais perdue, et il s'est enfui de chez lui à plusieurs reprises.

La décennie errante

Ses vingt ans se lisent comme un roman picaresque. Il a été expulsé de Varsovie pour suspicion d'activité socialiste. Il a travaillé comme employé de chemin de fer, acteur itinérant, commis de géomètre et commis de magasin. Les deux années passées comme garde-barrière sur un tronçon de ligne isolé, dans la pauvreté et le froid, se sont avérées être son apprentissage : il a écrit régulièrement et a fini par placer six nouvelles qui ont attiré l'attention de la critique. Sa véritable percée est venue du reportage : un récit de pèlerinage qui a incité les critiques à s'intéresser à un écrivain que personne ne pouvait situer socialement. Tout ce qu'il a fait plus tard avec les paysans et les travailleurs repose sur une décennie vécue parmi eux sans possibilité de partir.

La Terre promise

Komedjantka et Fermenty s'inspiraient de ses années théâtrales. Puis, en 1899, est paru Ziemia obiecana, La Terre promise, un panorama impitoyable de la Łódź industrielle, cette ville en plein essor textile où les capitaux allemands, juifs et polonais s'entrechoquaient, et où Reymont a décrit la brutalité de ses inégalités sans consoler personne. C'est l'un des rares grands romans européens sur le capitalisme industriel naissant écrit par quelqu'un qui l'avait observé d'en bas plutôt que d'en haut.

Chłopi

Il a commencé son chef-d'œuvre en 1897 et l'a terminé sept ans plus tard que prévu, retardé par un accident de train en 1902 qui a durablement altéré sa santé. Chłopi (Les Paysans) est apparu en quatre volumes nommés d'après les saisons : Automne et Hiver en 1904, Printemps en 1906, Été en 1909. La décision structurelle constitue l'argument même du livre. En liant l'année du village au cycle agricole, Reymont a fait de la relation entre la vie humaine et la nature le principe organisateur du roman plutôt que sa simple toile de fond.

À l'intérieur de ce cadre, il a mis en scène une guerre foncière : le patriarche Maciej Boryna contre son fils Antek, pour la propriété et pour Jagna, la jeune femme de dix-neuf ans au centre des désirs et du jugement du village ; Hanka luttant pour préserver son mariage ; les villageois contre la noblesse pour la vente de la forêt. La technique est un hybride délibéré : impressionnisme dans les descriptions de la nature, naturalisme dans le train-train quotidien, réalisme dans l'anatomie sociale, et symbolisme aux tournants de l'intrigue, surtout dans la mort de Boryna, qui réintègre l'homme dans le sol pour lequel il s'est battu. Reymont a écrit les dialogues en dialecte paysan. Les critiques ont souligné l'authenticité de la réalité matérielle, des coutumes, des comportements et de la culture spirituelle qu'il a capturés. Le roman a depuis été traduit dans plus de vingt-sept langues et porté à l'écran trois fois, plus récemment sous la forme d'un film d'animation rotoscopé qui a été présenté en première à Toronto en 2023.

Le Prix, et la fin

Le Nobel est arrivé en novembre 1924. Le cœur de Reymont faiblissait et il ne pouvait pas voyager à Stockholm ; il a reçu le prix en France, où il était soigné. Il a continué à écrire jusqu'à la fin, publiant Bunt (La Révolte) en 1924, une allégorie dans laquelle des animaux de ferme renversent leurs maîtres, un livre que la Pologne communiste a maintenu interdit jusqu'en 1989. Il est décédé à Varsovie le 5 décembre 1925. Son cœur a été enterré séparément, dans l'église de la Sainte-Croix. Son œuvre complète s'élève à environ trente volumes de romans, de nouvelles et de reportages.

Pourquoi Władysław est appelé un génie

La qualité qui mérite d'être soulignée est la maîtrise de la composition alliée à une saturation documentaire. Reymont n'avait aucune formation littéraire formelle ni cadre académique ; ce qu'il avait, c'était l'oreille : il pouvait garder en tête les discours, les rituels et le travail saisonnier d'un village entier et les reproduire avec une fidélité que les critiques ont louée comme l'authenticité de la réalité matérielle et de la culture spirituelle à la fois. Le don le plus rare est qu'il a ensuite imposé une architecture exigeante à toute cette matière brute plutôt que de la laisser s'éparpiller. Quatre volumes, quatre saisons, une année : la forme porte un argument sur la vie humaine et la nature qu'aucune description ne pourrait faire seule, et contenir une intrigue sur la faim de terre, l'adultère et les conflits de classe en son sein pendant sept ans d'écriture, à travers un accident invalidant, est l'exploit. L'Académie l'a choisi en 1924 devant Mann, Shaw et Hardy, un verdict qui semble excentrique aujourd'hui, et l'interprétation honnête est que la nouvelle indépendance de la Pologne et l'appétit politique pour un lauréat polonais l'ont aidé. En dehors de la Pologne, il est beaucoup moins lu que les trois hommes qu'il a battus, et ses livres les moins importants n'ont pas survécu. Mais le contre-argument ne porte que sur son rang, pas sur son don. Les Paysans tient toujours debout, en vingt-sept langues et un siècle d'adaptations, et l'apprenti tailleur autodidacte qui l'a écrit faisait quelque chose qu'aucun contemporain mieux éduqué n'a tenté.

Héritage

En Pologne, Reymont est un point de repère : l'écrivain qui a offert au village une épopée à grande échelle au moment où la nation se reconstruisait, et qui l'a fait sans condescendance. La Terre promise reste le roman polonais classique du capitalisme industriel, filmé par la génération d'Andrzej Wajda et toujours sujet à débat. La Révolte, supprimé pendant quatre décennies, a acquis une seconde vie comme une prophétie sur les révolutions qui dévorent leurs créateurs. Et Les Paysans continue de trouver de nouveaux lecteurs et de nouvelles formes : un roman de cent vingt ans sur un village polonais qui atteint le public plus récemment sous forme d'animation peinte à la main, ce qui est une preuve de durabilité aussi forte qu'un livre puisse en offrir.