W. E. B. Du Bois : Le problème de la ligne de couleur

« Le problème du vingtième siècle est le problème de la ligne de couleur », écrivit W. E. B. Du Bois en 1903, passant ensuite les soixante années suivantes à confronter cette phrase à la machinerie concrète du racisme américain — en tant que sociologue, rédacteur en chef, organisateur et, pour finir, en tant qu'expatrié qui échangea sa citoyenneté américaine contre une citoyenneté ghanéenne plutôt que de mourir sujet du pays qu'il avait passé sa vie à essayer de réformer.

De Great Barrington à Berlin

William Edward Burghardt Du Bois naquit le 23 février 1868 à Great Barrington, dans le Massachusetts, au sein d'une communauté suffisamment intégrée pour que son éducation précoce se déroule en grande partie sans la ségrégation commune ailleurs dans le pays — une éducation qui le laissa particulièrement mal préparé au racisme qu'il rencontra une fois qu'il l'eut quittée. Il étudia à l'Université Fisk à Nashville de 1885 à 1888, son premier contact direct avec le Sud de Jim Crow, puis obtint un second licence au Harvard College en 1890 et une maîtrise en 1891. Une bourse d'études l'envoya étudier à l'Université Friedrich-Wilhelm de Berlin sous la direction d'éminents spécialistes des sciences sociales européennes avant qu'il ne rentre aux États-Unis et ne devienne, en 1895, le premier Afro-Américain à obtenir un doctorat de Harvard.

La première étude scientifique d'une communauté noire

Du Bois enseigna brièvement à l'Université Wilberforce avant qu'un poste de recherche à l'Université de Pennsylvanie ne donne naissance à The Philadelphia Negro (1899), largement considéré comme la première étude de cas scientifique d'une communauté urbaine noire en Amérique. En 1897, il devint professeur d'histoire et d'économie à l'Université d'Atlanta, où il dirigea une conférence de recherche annuelle de longue durée sur les conditions de vie des Noirs et produisit un ensemble de sociologie empirique bien en avance sur la majeure partie de la discipline à cette époque.

Les Âmes du peuple noir et la rupture avec Washington

Le recueil d'essais de Du Bois publié en 1903, Les Âmes du peuple noir, demeure son œuvre la plus influente. Il y introduit le concept de « double conscience » — sa description de l'expérience intérieure des Afro-Américains faite de « deux âmes, deux pensées, deux luttes inconciliables » vivant dans un seul corps, contraints de se voir perpétuellement à la fois eux-mêmes et à travers le regard méprisant de l'Amérique blanche. Le livre marqua également la rupture ouverte de Du Bois avec Booker T. Washington, le leader noir le plus puissant de l'époque, dont le « compromis d'Atlanta » acceptait la ségrégation et la formation professionnelle en échange de la tolérance des Blancs. Du Bois rejeta net ce marché, plaidant plutôt pour des droits civiques et politiques complets et pour la culture de ce qu'il nommait le « dixième talentueux » (Talented Tenth) — une élite noire instruite capable d'exiger l'égalité plutôt que de l'accepter.

Niagara, la NAACP et The Crisis

En 1905, Du Bois cofonda le mouvement de Niagara, une alternative plus conflictuelle à l'accommodationnisme de Washington, qui posa les bases de la National Association for the Advancement of Colored People (Association nationale pour l'avancement des gens de couleur) en 1910. Du Bois devint directeur de la publicité et de la recherche de la NAACP, et fonda et dirigea son magazine, The Crisis, de 1910 à 1934, portant son tirage à environ 100 000 lecteurs vers 1920 et l'utilisant comme un registre documentaire implacable de la violence raciale — cataloguant plus de 2 700 lynchages au cours des décennies suivantes —, ainsi que comme une tribune pour les voix littéraires et politiques noires. Il démissionna de la NAACP en 1934 à la suite d'un vif différend interne sur la stratégie, plaidant de manière controversée pour l'auto-organisation économique noire volontaire plutôt que pour le pur intégrationnisme, avant de regagner l'organisation de 1944 à 1948 en tant que directeur de la recherche spéciale, période durant laquelle il contribua à rédiger « Un appel au monde », une pétition présentée aux Nations Unies qualifiant la discrimination raciale américaine de violation des droits de l'homme.

Panafricanisme et virage à gauche

L'internationalisme de Du Bois datait d'avant sa carrière à la NAACP : il assista à la première conférence panafricaine à Londres en 1900 et organisa par la suite une série de congrès panafricains au cours des décennies suivantes, soutenant que le racisme américain et le colonialisme européen en Afrique étaient les expressions d'un même système mondial et ne pouvaient être démantelés séparément. Sa trajectoire politique s'orienta résolument vers la gauche au fil de sa vie — une brève adhésion au Parti socialiste de 1910 à 1912, une sympathie soutenue pour l'analyse marxiste, et une réinterprétation en 1935 de l'ère de la Reconstruction, Black Reconstruction in America, qui remit en cause l'historiographie blanche dominante de la période et présenta le travail des Noirs comme central dans l'histoire économique américaine. En 1961, à l'âge de quatre-vingt-treize ans, Du Bois adhéra officiellement au Parti communiste des États-Unis, un acte délibéré et public sur le tard plutôt qu'un accident idéologique, accompli à un moment où le parti était largement conspué et faisait l'objet d'une enquête fédérale.

Le Ghana et la mort

Plus tard en 1961, Du Bois s'installa au Ghana à l'invitation du président Kwame Nkrumah pour diriger l'Encyclopedia Africana, un projet de catalogage de l'histoire et de la culture de la diaspora africaine, et devint citoyen ghanéen. Il s'éteignit à Accra le 27 août 1963, à l'âge de quatre-vingt-quinze ans — la veille de la marche sur Washington, où les dirigeants de la NAACP annoncèrent sa mort depuis la tribune à une foule rassemblée précisément pour la cause à laquelle il avait consacré sa vie.

Pourquoi W. E. B. est qualifié de génie

Le génie de Du Bois résidait dans cette association rare d'une recherche empirique rigoureuse et d'un militantisme politique soutenu : il ne se contentait pas de théoriser l'injustice raciale de loin, il forgea les outils statistiques et sociologiques pour la documenter avec précision, puis bâtit les institutions (le mouvement de Niagara, la NAACP, The Crisis) pour agir sur la base de ces données, maintenant ce double rôle pendant six décennies et à travers de multiples bouleversements idéologiques. Sa « double conscience » suffirait à elle seule à lui valoir sa réputation de penseur original ; le fait qu'il ait également passé trente ans à diriger un magazine à large diffusion et à organiser un mouvement mondial rend sa réalisation intellectuelle indissociable de son œuvre d'organisateur. La complexité honnête tient au fait que Du Bois ne fut jamais une figure facile ni exempte de controverses, y compris parmi ses alliés : son élitisme du « dixième talentueux » lui valut des critiques pour avoir privilégié une avant-garde instruite au détriment de la classe ouvrière noire dans son ensemble ; sa rupture avec la NAACP en 1934 sur la question du sépăratisme aliena des collègues qui y voyaient un recul par rapport à l'intégrationnisme ; et son ralliement tardif au communisme de l'ère stalinienne — incluant ses éloges publics répétés de l'Union soviétique bien après que ses pires abus eurent été documentés — demeure le chapitre le plus difficile à concilier pour ses admirateurs avec le reste de son parcours. Il fut un homme d'une immense envergure intellectuelle qui devint également, au soir de sa vie, un partisan convaincu et parfois acritique d'une cause que l'histoire a sévèrement jugée.

Héritage

L'œuvre scientifique de Du Bois contribua à fonder la sociologie américaine en tant que discipline empirique étudiant directement la question raciale, et Les Âmes du peuple noir demeure un texte fondamental de la littérature afro-américaine, toujours au programme et source de débats plus d'un siècle après sa publication. L'organisation qu'il a contribué à bâtir, la NAACP, reste la plus ancienne et l'une des plus influentes organisations de défense des droits civiques aux États-Unis — un héritage bâti, ainsi que Du Bois lui-même l'exigeait, autant sur des preuves que sur l'indignation.