Vilhjalmur Stefansson a changé son nom de naissance, William Stephenson, en 1899, des décennies avant de devenir un explorateur polaire dont la carrière a été marquée à la fois par une documentation géographique approfondie et par des pertes catastrophiques. Ethnologue et écrivain, il a passé des années à vivre avec les communautés inuites pour cartographier les côtes centrales de l'Arctique et la mer de Beaufort, modifiant la trajectoire de l'exploration du Nord au début du XXe siècle.
Fondements académiques et recherches initiales
Né à Gimli en 1879 de parents immigrants islandais, Stefansson a étudié à l'Université du Dakota du Nord et à l'Université de l'Iowa avant de rejoindre l'Université Harvard pour des études supérieures en anthropologie. Il s'est d'abord concentré sur l'archéologie, menant des recherches en Islande en 1904 et 1905. Sa transition vers l'exploration arctique a commencé lorsqu'il a rejoint l'expédition polaire anglo-américaine, vivant avec les Inuits du delta du fleuve Mackenzie entre 1906 et 1907. Ces expériences formatrices ont précédé une étude ethnologique pluriannuelle de l'Arctique central nord-américain, menée entre 1908 et 1912 sous les auspices de l'American Museum of Natural History.
L'expédition arctique canadienne
Stefansson a dirigé l'expédition arctique canadienne de 1913 à 1916. L'entreprise utilisait trois navires : le Karluk, le Mary Sachs et l'Alaska. Au cours du voyage, le Karluk a été pris dans les glaces et a finalement coulé en janvier 1914. Stefansson a quitté le navire tôt pour chasser des provisions fraîches, une décision qui a suscité un examen minutieux de la part des membres d'équipage survivants, qui ont remis en question son engagement envers l'équipe. Malgré la perte du Karluk et les décès ultérieurs de plusieurs membres ayant tenté d'atteindre l'île Wrangel et la Sibérie, Stefansson a poursuivi son travail. Il a cartographié avec succès des territoires jusqu'alors inconnus, notamment les îles Borden, Brock, Mackenzie King, Meighen, Eight Bears et Lougheed.
L'île Wrangel et son héritage
En 1921, Stefansson a organisé une expédition pour coloniser l'île Wrangel, une zone au nord de la Sibérie. Il a recruté quatre hommes (Frederick Maurer, E. Lorne Knight, Milton Galle et Allan Crawford) qui étaient mal équipés pour l'environnement. Les quatre hommes ont péri. La seule survivante de l'expédition était Ada Blackjack, une femme Iñupiat engagée comme couturière. Le désastre a gravement nui à la réputation publique de Stefansson. Malgré ces controverses, il a reçu la médaille Charles P. Daly en 1918 et la médaille du fondateur en 1921. Il a passé ses dernières années en tant que professeur d'université, enseignant au Dartmouth College, et a été reconnu comme personne d'importance historique nationale au Canada.
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- Naissance : 1879, Gimli, Canada - Décès : 1962, Hanover - Éducation : Université du Dakota du Nord, Université de l'Iowa, Université Harvard - Expédition clé : Expédition arctique canadienne (1913–1916) - Titres professionnels : Ethnologue, Explorateur polaire, Professeur d'université - Récompenses : Médaille Charles P. Daly (1918), Médaille du fondateur (1921) - Guide principal : Natkusiak - Citoyenneté : Canada, États-Unis
Questions des lecteurs
### Quelles îles Stefansson a-t-il découvertes ?
Il a documenté les premiers relevés écrits des îles Brock, Mackenzie King, Borden, Meighen, Eight Bears et Lougheed.
### Qu'est-ce qui a causé sa perte de prestige public ?
Sa réputation a considérablement souffert en raison du naufrage du Karluk et de la mort de quatre hommes qu'il avait envoyés coloniser l'île Wrangel.