Victor Bourgeois : L'argument de la Belgique pour le moderne

À Berchem-Sainte-Agathe, à l'ouest de Bruxelles, 275 logements ont vu le jour entre 1922 et 1925, faits de plans blancs lisses et d'une géométrie stricte. La Cité Moderne était un ensemble de logements sociaux — municipaux, bon marché, construits pour des personnes démunies — et, en 1925, elle a remporté le Grand Prix à l'Exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes à Paris, la foire qui a donné son nom à l'Art déco. Son architecte avait vingt-huit ans. Elle demeure le lotissement moderniste le plus important de Belgique et a fait de Victor Bourgeois l'ambassadeur du pays auprès de l'avant-garde internationale pour les quatre décennies suivantes.

Charleroi et l'Académie

Bourgeois est né le 29 août 1897 à Charleroi, la ville du charbon et de l'acier en Wallonie — un paysage de terrils, de hauts fourneaux et de logements ouvriers consternants qui a fourni le sujet de sa future carrière. Il a étudié à l'Académie royale des beaux-arts de Bruxelles de 1914 à 1918, pendant l'occupation allemande, et a bénéficié du mentorat d'Henry van de Velde, le fondateur de l'Art nouveau belge qui s'était alors tourné résolument vers un langage moderne épuré. Bourgeois a commencé à exercer comme architecte à Bruxelles en 1920.

Seven Arts

Il est arrivé dans un pays qui ne connaissait presque aucun mouvement moderne et s'est attelé à en fabriquer un. Avec son frère, le poète Pierre Bourgeois, il a fondé des revues ; la plus influente fut 7 Arts, parue de 1922 à 1928, qui est devenue l'organe central du modernisme belge naissant. Le titre affichait l'ambition : l'architecture devait être défendue aux côtés de la poésie, de la peinture, du cinéma et de la musique, comme un département d'un projet moderne unique.

Son premier bâtiment marquant a vu le jour l'année même du lancement de la revue — un immeuble d'appartements rue du Cubisme à Koekelberg, en 1922, dont le nom de rue résonne comme un manifeste.

La Cité Moderne

Vint ensuite la Cité Moderne, conçue et construite à Berchem-Sainte-Agathe de 1922 à 1925.

Sa genèse est instructive. Bourgeois s'est inspiré de la Cité industrielle de Tony Garnier, le plan visionnaire français pour une cité socialiste zonée rationnellement, et de Frank Lloyd Wright, dont l'œuvre circulait en Europe dans les portfolios Wasmuth. Le résultat était puriste : surfaces planes, volumes sans ornement, aménagement articulé autour d'un espace vert collectif plutôt que la rue-corridor spéculative. Deux cent soixante-quinze unités constituent un morceau substantiel de ville, et non un projet démonstratif, et le Grand Prix de Paris en 1925 a confirmé que l'Europe avait remarqué son travail.

Stuttgart, 1927

La confirmation est intervenue deux ans plus tard. Lorsque Mies van der Rohe a réuni le Weissenhofsiedlung à Stuttgart en 1927 — l'exposition qui a présenté la nouvelle architecture au monde, avec Le Corbusier, Gropius, Oud, Scharoun et Taut à l'affiche —, Bourgeois fut le seul Belge invité à construire.

Être le seul représentant national à Weissenhof à trente ans est la mesure la plus claire de l'estime que lui portait le mouvement international. Il était, selon une formule consacrée, le principal disciple belge de Le Corbusier.

Les années CIAM

En 1928, les modernistes se sont organisés. Bourgeois fut l'un des membres fondateurs des Congrès internationaux d'architecture moderne et délégué à leur première réunion à La Sarraz ; il devint par la suite vice-président du CIAM. Pendant trente ans, il fut le canal institutionnel par lequel le modernisme international est entré en Belgique — l'un des deux seuls architectes belges de l'organisation, et celui qui portait les débats.

Les commandes de cette période témoignent de son éclectisme. La maison et l'atelier qu'il a construits pour le sculpteur Oscar Jespers à Bruxelles en 1928 constituent un essai petit et précis dans le nouveau style. En 1939, il a collaboré avec son ancien mentor van de Velde et avec Léon Stynen pour le pavillon belge à l'Exposition universelle de New York.

Après la guerre

Bourgeois n'a pas décliné. Il est resté actif en tant qu'architecte et urbaniste jusqu'à sa mort, concevant des bâtiments de toutes sortes et publiant des ouvrages — des livres sont sortis sous son nom en 1946 et 1955, et un autre de manière posthume en 1971. Sa pratique s'est de plus en plus orientée vers l'urbanisme et les bâtiments civiques : les hôtels de villes de Nivelles en 1954 et d'Ostende de 1954 à 1960, ainsi que, pour l'Expo 58 à Bruxelles, la tour Eternit et le pavillon Germinal. Il est mort à Ixelles en juillet 1962, à l'âge de soixante-quatre ans.

Pourquoi Victor est qualifié de génie

L'attribution du terme de génie à Bourgeois est inhabituelle car elle n'est que partiellement architecturale. Son œuvre bâtie, prise purement comme forme, relève de l'accomplissement plutôt que de la révolution : la Cité Moderne est une application superbe d'idées dont les sources — Garnier, Wright, le purisme corbusien naissant — ne venaient pas de lui. Personne ne crédite Bourgeois d'avoir inventé un langage.

Ce qu'il a inventé, en revanche, c'est une situation nationale. En 1920, la Belgique ne possédait que l'héritage Art nouveau de van de Velde et pratiquement rien d'autre ; vers 1930, elle disposait d'un mouvement moderne doté d'une revue, d'un lotissement phare, d'une présence dans les concours internationaux et d'une place à la table principale du CIAM. Bourgeois a bâti ces quatre éléments. La capacité requise relève d'une forme d'intelligence stratégique : savoir qu'un bâtiment seul ne change rien, qu'il faut une revue pour l'expliquer, une institution pour le défendre et une commande publique pour prouver qu'il fonctionne à grande échelle, tout en ayant l'énergie de fournir personnellement chacun de ces aspects.

La preuve que les autres le prenaient au sérieux est concrète plutôt que rhétorique : le Grand Prix de Paris de 1925, la seule invitation belge à Weissenhof, la vice-présidence du CIAM. Ce sont des jugements portés par Mies, par les membres du CIAM, par un jury international — non par des admirateurs.

Le contre-argument honnête est que sa réputation est largement nationale. En dehors de la Belgique, il est une note de bas de page dans l'histoire du CIAM plutôt qu'une figure à part entière ; son meilleur bâtiment est survenu à vingt-huit ans et rien par la suite n'a pu l'égaler ; les hôtels de ville d'après-guerre et les pavillons d'exposition sont des œuvres publiques compétentes mais sans grande conséquence. Des recherches récentes ont examiné le sort réservé à ses propositions idéales lorsqu'elles ont été transformées en lotissements sériels ordinaires à Bruxelles, ce qui est une façon polie de dire que l'utopie s'est diluée. Il fut un avocat de premier ordre et un très bon architecte. De là à en faire un génie, cela dépend si l'on considère le mouvement qu'il a bâti comme l'une de ses œuvres.

Héritage

La Cité Moderne se dresse toujours à Berchem-Sainte-Agathe, abritant encore des habitants un siècle après le creusement de ses fondations — ce qui est plus que l'on ne peut dire de bon nombre de lotissements modernistes célèbres. L'engagement de la Belgique dans le modernisme international, des années du CIAM jusqu'à la reconstruction d'après-guerre, s'est fait par les canaux que Bourgeois a personnellement ouverts. Et les archives de la section belge du CIAM, couvrant la période de 1928 à 1958, subsistent comme l'archive exacte de ce à quoi il a consacré sa vie : inciter un petit pays à dialoguer avec son siècle.