Vicente Tofiño de San Miguel : L'homme qui a mesuré les côtes de l'Espagne

Charles III avait un problème qu'aucune dépense navale ne pouvait résoudre : l'Espagne, qui possédait le plus grand empire maritime du monde, ne disposait pas de cartes fiables de son propre littoral. Les navires approchant les ports espagnols naviguaient à l'aide de relevés français, de ouï-dire et des conjectures accumulées des pilotes. Entre 1783 et 1788, un officier de marine et professeur de mathématiques de Cadix a parcouru tout le périmètre du pays avec trois petits navires et l'a cartographié — cap par cap, sondage par sondage — produisant ce qui était, au moment de sa publication, le relevé hydrographique national le plus complet jamais réalisé par un État européen.

Un orphelin à Cadix

Vicente Tofiño de San Miguel y Vandewalle est né à Cadix le 6 septembre 1732, fils de Diego Tofiño de San Miguel, originaire de Villanueva de la Serena en Estrémadure, et de Juana Vandewalle y Guzmán, de Cadix. Il est devenu orphelin à douze ans. En 1747, à quinze ans, il est entré dans les Gardes espagnoles comme cadet grâce à une dispense liée à son âge, a été transféré au régiment de Murcie en 1750, a été promu sous-lieutenant le 9 septembre 1752 et lieutenant le 24 avril 1754, puis a rejoint le régiment de Soria en décembre de la même année.

Il était, en d'autres termes, un officier d'infanterie sans aucune formation navale ni scolarité formelle en mathématiques. Il a appris seul, travaillant les quinze livres d'Euclide pour son propre compte. C'est l'un des faits les plus surprenants de l'histoire de la science espagnole que l'homme qui allait cartographier les côtes de l'Espagne soit venu à la géométrie en autodidacte au sein d'un régiment de ligne.

Remarqué par Jorge Juan

Le 18 novembre 1755, il a été sélectionné par Jorge Juan — la figure scientifique espagnole la plus éminente du siècle, vétéran de l'expédition franco-espagnole visant à mesurer l'arc du méridien au Pérou — comme troisième professeur de mathématiques à l'Academia de Guardias Marinas, l'académie des cadets de la marine à Cadix, avec un salaire de douze mille réaux par an tout en conservant son grade dans l'armée. Jorge Juan reconstruisait la science navale espagnole de fond en comble et avait besoin de professeurs qui comprenaient réellement les mathématiques. Il en a trouvé un en la personne d'un lieutenant d'infanterie autodidacte.

Tofiño a été formellement transféré dans l'Armada le 28 juillet 1757 en tant qu'enseigne de vaisseau (alférez de navío). Il a progressé régulièrement : lieutenant de frégate en septembre 1767, lieutenant de vaisseau deux mois plus tard, et le 6 août 1768, à trente-six ans, directeur de l'académie elle-même. Il est devenu capitaine de frégate en 1773 et capitaine de vaisseau en 1776, année où la Couronne a établi des académies sœurs au Ferrol et à Carthagène, qui furent toutes trois placées sous sa direction. Il a également participé à des opérations militaires : l'expédition contre Alger en 1775 et le Grand Siège de Gibraltar en 1782.

La mission du Roi

Le relevé fut ordonné par Charles III et dirigé par Antonio Valdés y Fernández Bazán, capitaine général de la marine espagnole, explicitement sur le modèle du travail de cartographie hydrographique déjà réalisé par la France. Tofiño a reçu le commandement d'une division composée de trois petits navires : la frégate Santa Perpetua et les bricks Vivo et Natalia.

Entre 1783 et 1788, il a travaillé sur les côtes de l'Espagne et de l'Afrique du Nord, effectuant des sondages, reconnaissant chaque port et fixant les positions. Sa méthode combinait le travail en mer avec la triangulation terrestre, en utilisant les meilleures pratiques d'arpentage alors disponibles en Europe, et il avait à sa disposition les officiers de l'observatoire royal ainsi qu'un groupe d'aspirants issus des académies qu'il dirigeait. Parmi eux se trouvait Dionisio Alcalá Galiano, qui a appris la cartographie auprès de Tofiño et a ensuite exploré le Pacifique Nord-Ouest, où l'inlet Tofino (Tofino Inlet), nommé en 1792, porte toujours le nom de son maître sur la côte de la Colombie-Britannique.

Les résultats étaient impitoyables dans leur précision, bien que non parfaits : une erreur de transcription sur ses cartes explique pourquoi l'île au large de Santander connue sous le nom de Mogro apparaît sur les cartes ultérieures sous le nom de Mouro.

L'Atlas

L'Atlas Marítimo de España a été publié par le Depósito Hidrográfico à Madrid entre 1786 et 1789. Il contenait les délimitations de chaque port et tronçon de côte espagnols, et était accompagné d'instructions nautiques — les derroteros — qui disaient au navigateur ce que les cartes ne pouvaient pas indiquer : le Derrotero de las costas de España en el Mediterráneo y África en 1787, une Colección de cartas esféricas des côtes espagnoles et africaines en 1788, et le Derrotero de las costas de España en el Océano Atlántico en 1789.

Les autres publications de Tofiño reflètent l'éventail d'un scientifique en activité plutôt que celui d'un spécialiste : un Compendio de geometría elemental en 1770 pour ses étudiants, et deux volumes in-folio d'Observaciones astronómicas. Il a planifié et travaillé à l'observatoire royal, d'abord à Cadix puis à San Fernando, et a enregistré des observations astronomiques, notamment un transit de Vénus. Il est devenu membre de l'Académie royale d'histoire, académicien de sociétés savantes à Lisbonne et à Paris, et membre des sociétés économiques de Majorque et du Pays basque. Il a atteint le grade de brigadier en 1784 et celui de chef d'escadre — contre-amiral — le 19 septembre 1789, abandonnant la direction des académies un mois plus tard.

Pourquoi Vicente est qualifié de génie

L'argument le plus fort en faveur de Tofiño n'est pas qu'il ait inventé une technique. Ce n'est pas le cas ; la triangulation et les méthodes astronomiques qu'il a utilisées représentaient l'état de l'art international, importées et appliquées. L'argument repose sur deux points que les faits confirment pleinement.

Le premier est l'improbabilité intellectuelle pure du personnage. Un lieutenant d'infanterie orphelin sans éducation mathématique formelle a appris Euclide assez bien pour que Jorge Juan — le juge scientifique le plus exigeant d'Espagne — l'engage pour enseigner les mathématiques aux officiers de marine, et il a fini par diriger l'ensemble du système d'éducation navale espagnol dans trois villes. Une telle trajectoire ne se produit pas sans une capacité native exceptionnelle.

Le second est l'échelle et l'intégration du relevé lui-même. Cartographier tout un littoral national en cinq ans avec trois petits navires n'est pas principalement une prouesse de manipulation d'instruments ; c'est un exploit de conception et de gestion. Cela nécessite de décider à l'avance où placer les points de contrôle, comment concilier la triangulation terrestre et les sondages maritimes, comment ancrer le tout grâce aux positions astronomiques de l'observatoire, comment former et déployer les aspirants chargés du travail, et comment traduire tout cela en cartes qu'un pilote peut utiliser dans le brouillard. Tofiño a conservé tout ce système dans sa tête et l'a concrétisé — cartes et instructions nautiques réunies, c'est pourquoi l'atlas est resté la référence standard pour les eaux espagnoles pendant des générations.

Le contre-argument honnête est que l'Atlas Marítimo était un projet d'État conçu et financé par les ministres de Charles III, calqué directement sur le travail français, et exécuté par une large équipe d'officiers de marine et d'astronomes de l'observatoire dont les noms sont bien moins connus que celui de Tofiño ; que ses méthodes ont été adoptées plutôt qu'inventées ; et que sa carrière a largement dépendu d'un mécène de grande qualité. Il fut un grand synthétiseur, enseignant et organisateur de travaux scientifiques plutôt qu'un théoricien original, et le mot n'est approprié que dans ce sens.

Héritage

Tofiño est mort à San Fernando le 15 janvier 1795, à l'âge de soixante-deux ans. L'atlas lui a survécu plus d'un siècle en tant que carte de travail des eaux espagnoles ; ses élèves ont exporté ses méthodes dans le Pacifique ; et son nom figure sur un bras de mer en Colombie-Britannique, à cinq mille miles de la côte qu'il a passé cinq ans à mesurer. Le siècle des Lumières espagnol a produit peu de monuments aussi durables, ou aussi utiles, qu'une bonne carte marine.