Vicente Segrelles : L'homme qui peignait des bandes dessinées à l'huile

Vers le dixième volume du "Mercenaire", Vicente Segrelles a failli abandonner le projet qui l'a rendu célèbre — non par manque d'idées, mais parce que peindre chaque case de bande dessinée à l'huile, comme il insistait pour le faire, l'épuisait. Cette obstination, et le compromis final qui lui a permis de continuer, en dit long sur l'artiste : un homme qui traitait un genre pulp avec la discipline d'un peintre de chevalet et qui préférait avancer à pas de tortue plutôt que de prendre des raccourcis.

Un héritage artistique

Segrelles est né le 9 septembre 1940 à Barcelone, dans une Espagne encore marquée par la guerre civile. Son oncle était José Segrelles, un aquarelliste reconnu internationalement pour ses images fantastiques et picturales, et c'est cet exemple familial qui a d'abord orienté le jeune Segrelles vers l'art. À quatorze ans, il s'inscrit à l'école technique de l'ENASA, un constructeur automobile espagnol, où il étudie la mécanique et le dessin technique — un cursus peu glamour qui lui a néanmoins donné la maîtrise de la perspective et de la structure qui distingueraient plus tard son travail de bande dessinée des dessinateurs plus impressionnistes du domaine. Il travaillait comme dessinateur à dix-sept ans avant de se tourner vers la publicité et l'illustration.

Construire une carrière en marge de l'édition

L'entrée de Segrelles dans l'illustration professionnelle fut lente et peu glamour. Il approche les éditions Bruguera en 1968 et rejoint l'agence d'illustration Selecciones Ilustradas l'année suivante ; en 1970, il se consacre entièrement au travail en freelance, après ce que ses biographes décrivent comme de nombreux refus antérieurs. Sa première mission rémunérée consistait à illustrer un livre sur les armes à feu, ce qui est loin du sujet fantastique pour lequel il deviendrait plus tard connu. À partir de là, il a construit une carrière substantielle en tant qu'illustrateur de couvertures, produisant des couvertures de livres de poche pour des titres de science-fiction, de fantasy, de western et d'horreur d'auteurs tels que Ray Bradbury, Roger Zelazny et Terry Pratchett, et illustrant la série "Los Inventos" pour l'éditeur AFHA. Il a également peint des couvertures pour le magazine de science-fiction italien Urania entre 1988 et 1991. C'était un travail commercial solide et compétent — mais ce n'était pas encore ce qui allait faire sa renommée.

Le Mercenaire et le Pays des Nuages

Cela est arrivé en 1979, lorsque Segrelles, approchant déjà la quarantaine, a commencé à développer un projet spécifiquement conçu pour lui donner un travail régulier et soutenu plutôt qu'une série de commandes ponctuelles. Le résultat, "El Mercenario" ("Le Mercenaire"), a fait ses débuts en 1980 dans les pages de Cimoc, alors le principal magazine de bandes dessinées pour adultes en Espagne, après que six pages d'échantillons aient obtenu six pré-contrats à la Foire du livre de Bologne — une validation commerciale inhabituellement forte pour une série non éprouvée. Située dans le "Pays des Nuages" inventé, une vallée cachée de l'Himalaya imaginée vers l'an 1000 après J.-C., la série a permis à Segrelles de combiner ses obsessions favorites : imagerie préhistorique, technologie et armures médiévales, et machines volantes, y compris des dragons dont il a modelé l'anatomie non pas sur des lézards fantastiques conventionnels, mais sur le tuatara, un reptile de Nouvelle-Zélande. Libéré des contraintes historiques du monde réel par son cadre inventé, il a conçu sa propre architecture et ses propres créatures en gros. Ce qui rendait la série vraiment inhabituelle dans la bande dessinée, cependant, était la technique plutôt que l'histoire : chaque case était peinte à l'huile plutôt que dessinée et colorée par des moyens conventionnels, donnant aux pages une profondeur, une texture et une lumière photoréaliste que les bandes dessinées de l'époque n'avaient tout simplement pas. La méthode était, par conception, extrêmement lente, c'est pourquoi les quatorze volumes du "Mercenaire" n'ont été publiés que par intermittence sur plus de deux décennies, de 1981 à 2003. Elle est devenue, selon certains récits, la série la plus traduite de l'histoire de la bande dessinée espagnole, atteignant environ dix-sept pays, de l'Allemagne et la Suède à la Pologne, la Turquie, le Brésil et les États-Unis, où trois de ses aventures ont été publiées dans le magazine Heavy Metal entre octobre 1981 et mai 1982.

Une concession à la vitesse

La méthode de peinture à l'huile qui a rendu "Le Mercenaire" distinctif a failli y mettre fin. Vers le dixième volume de la série, Segrelles a failli abandonner complètement le projet sous le poids physique et temporel de peindre chaque page à la main. Sa solution a été d'adopter des outils numériques — Photoshop — lui permettant de préserver la densité et le réalisme de son style peint tout en travaillant assez vite pour terminer réellement la série. C'était un cas rare d'artiste puriste pliant sa méthode pour sauver l'œuvre plutôt que d'abandonner l'œuvre pour préserver la méthode.

Métier, pas concept

Segrelles ne s'est jamais positionné comme un innovateur en matière d'histoire ou de thème ; les mercenaires d'heroic fantasy combattant des monstres dans des terres inventées étaient, et restent, un genre encombré. Ce qui l'a distingué, et ce que des admirateurs comme l'artiste acclamé Richard Corben ont publiquement loué, était une pure virtuosité technique : le choix inhabituel de peindre des bandes dessinées à l'huile, et l'habileté à maintenir une lumière, une texture et une invention architecturale photoréalistes page après page pendant plus de deux décennies. Sa formation technique en dessin mécanique a donné à ses machines et dragons fantastiques une crédibilité structurelle qui manquait souvent à l'art fantastique dessiné à la main de l'époque.

Pourquoi Vicente est appelé un génie

Qualifier Segrelles de génie étire le mot au-delà de son sens habituel de brillance conceptuelle ou scientifique, et il vaut la peine de le dire clairement : personne ne lui attribue l'invention d'un nouveau langage visuel ou le remodelage de la façon dont les bandes dessinées racontent des histoires. Ce qu'il possède à la place est une compétence artisanale exceptionnelle, presque obsessionnelle : la discipline et le contrôle technique pour peindre, à l'huile, chaque case d'une longue série d'aventures, en maintenant une profondeur et une lumière photographiques sur des milliers d'images pendant plus de vingt ans. C'est une réalisation vraiment rare dans la bande dessinée, où la vitesse et la reproductibilité l'emportent généralement sur le perfectionnisme pictural, et c'est pourquoi les critiques le décrivent comme l'un des maîtres absolus de l'illustration d'heroic fantasy et soutiennent qu'il mérite plus de reconnaissance qu'il n'en a reçu. Mais les éloges vont à l'exécution virtuose et à l'endurance, pas à l'originalité des idées : ses tropes de fantasy, son héros mercenaire et ses attributs de genre étaient conventionnels, et son innovation la plus célèbre — inventer son propre royaume pour éviter la recherche historique — était autant une solution pratique qu'un saut imaginatif. Le génie ici, si le mot s'applique du tout, est le génie d'un artisan : la maîtrise totale d'une technique punitive et auto-imposée.

Héritage

L'insistance de Segrelles sur les bandes dessinées peintes à l'huile, une approche que presque personne d'autre n'a tentée à cette échelle, a fait du "Mercenaire" un objet singulier dans l'histoire de la bande dessinée européenne — une série toujours citée par les artistes et les critiques comme une référence pour ce que la technique picturale peut apporter à l'art séquentiel, et un rappel que la méthode la plus lente possible peut encore trouver un public dans dix-sept pays lorsque les images sont assez bonnes pour justifier l'attente.