Valentina Gunina : la championne implacable de Russie

Onze ans séparent le premier championnat du monde de blitz féminin de Valentina Gunina du second. Entre-temps, elle a collectionné cinq titres nationaux, trois couronnes européennes et une médaille d'État, puis, en 2023, elle a réitéré l'exploit en marquant 14 points sur 17 pour reconquérir un titre mondial dans une discipline où les carrières se mesurent généralement en quelques bonnes années, et non sur deux décennies complètes.

Une championne junior qui n'a jamais cessé de gagner

Gunina est née Valentina Evgenyevna Gunina le 4 février 1989. Comme la plupart des joueurs d'élite, son ascension a commencé dans les compétitions scolaires, mais la sienne fut exceptionnellement rigoureuse : elle a remporté le championnat d'Europe des moins de 12 ans en 2000, le championnat du monde des moins de 14 ans en 2003, le championnat d'Europe des moins de 16 ans en 2004 et le championnat du monde des moins de 18 ans en 2007. Quatre titres mondiaux et européens dans les catégories d'âge sur sept ans constituent un parcours presque ininterrompu dans la filière junior, le genre de palmarès qui ne laisse aucun doute sur le fait qu'une joueuse est destinée au rang senior plutôt que d'avoir simplement connu une année forte.

Construire une carrière senior sous le signe d'une domination durable

La transition du statut de prodige junior à celui de championne senior est l'étape où de nombreux talents stagnent. Ce ne fut pas le cas de Gunina. En 2012, elle a remporté son premier championnat du monde de blitz et, la même année, son premier championnat d'Europe individuel, un double rare que peu de joueurs parviennent à réaliser en une seule saison. Elle a ensuite remporté le championnat d'Europe individuel deux fois de plus, en 2014 et 2018, ce qui fait d'elle une triple championne continentale sur trois années différentes, une période témoignant de la constance plutôt que d'un unique pic de domination.

Reine des échecs russes

Aucun record ne reflète mieux la longévité de Gunina que ses résultats au championnat de Russie féminin, qu'elle a remporté cinq fois : en 2011, 2013, 2014, 2021 et 2022. Cette dernière paire de titres, survenue une décennie complète après le premier, montre une joueuse qui a continué à s'adapter et à gagner bien après ce qui serait considéré comme la seconde moitié de la plupart des carrières compétitives. En cours de route, elle a également représenté la Russie au sein d'équipes médaillées d'or lors de multiples olympiades d'échecs et championnats d'Europe par équipes. En 2016, elle a remporté l'Open de Londres de parties rapides, un résultat décrit comme l'une des meilleures performances jamais enregistrées par une femme dans un tournoi d'échecs open de haut niveau, puisqu'il impliquait de battre un champ rempli de forts grands maîtres masculins dans leur propre spécialité : les échecs rapides, tactiques et incisifs.

Reconnaissance et prise de position publique

Le 25 octobre 2014, Gunina a été décorée de la médaille de l'ordre « Pour le mérite à la patrie », 1ère classe, reconnaissance officielle de l'État pour sa contribution au sport russe. Huit ans plus tard, en 2022, elle a pris une position publique très différente : elle a été l'une des quarante-quatre joueuses d'échecs russes à signer une lettre ouverte protestant contre l'invasion de l'Ukraine et exprimant sa solidarité avec le peuple ukrainien, une décision qui comportait de réels risques professionnels et personnels pour une athlète dont la carrière et les honneurs étaient liés à l'État russe.

Un titre mondial reconquis

Sa victoire au championnat du monde de blitz 2023, avec 14 points sur 17 possibles, a bouclé la boucle d'une carrière qui avait commencé avec un titre des moins de 12 ans en 2000. Remporter une couronne mondiale de blitz plus de deux décennies après son premier or junior l'a placée parmi un petit groupe de joueurs dont la pertinence compétitive a tout simplement refusé de s'estomper avec l'âge.

Pourquoi Valentina est qualifiée de génie

Le cas Gunina repose sur une force cognitive spécifique et peu glamour : une excellence soutenue et reproductible aux échecs blitz et rapides, des formats qui compressent le calcul en quelques secondes et punissent le type de pensée stratégique profonde et lente que les échecs classiques récompensent. Remporter deux titres mondiaux de blitz à onze ans d'intervalle, plus cinq championnats nationaux répartis sur plus d'une décennie, témoigne moins d'un éclair de génie que d'un moteur de reconnaissance de formes exceptionnellement durable, qui a continué de fonctionner à une vitesse d'élite alors que de nouvelles générations de joueurs émergeaient autour d'elle.

Le contre-argument honnête est que les archives disponibles ne montrent aucune figure majeure du journalisme échiquéen utilisant explicitement le mot « génie » à propos de Gunina, et ses exploits, aussi soutenus soient-ils, se concentrent sur le blitz, les parties rapides et les événements classiques au niveau national plutôt que sur un championnat du monde féminin en échecs classiques, format toujours considéré comme l'épreuve ultime du sport. Son don ressemble moins à une intuition créative singulière qu'à une endurance compétitive d'élite : la capacité de continuer à performer, tournoi après tournoi, année après année, sans le déclin qui met fin à la plupart des carrières.

Héritage

L'héritage de Gunina est celui de la longévité et de la constance dans un sport qui récompense rarement l'un ou l'autre : un parcours junior parfait, deux titres mondiaux de blitz à une décennie d'intervalle, cinq championnats de Russie et, en 2022, un moment de clarté morale qui a fait passer ses principes avant les honneurs qu'un État lui avait accordés.