Thomas Edward Patrick Brady Jr. : Le choix de sixième tour qui a réécrit l'histoire du football

Il fut le 199e nom appelé lors de la Draft 2000 de la NFL, le septième quarterback pris cette année-là, un remplaçant maigre de Michigan dont le rapport de dépistage remettait en question la force de son bras et ses qualités athlétiques. Vingt-trois saisons plus tard, il a pris sa retraite avec plus de yards à la passe, plus de passes de touchdown, plus de victoires et plus de bagues du Super Bowl que quiconque n'ait jamais occupé ce poste — un écart entre le jugement du jour de la draft et le résultat de sa carrière si vaste qu'il est devenu une étude de cas en soi sur ce qu'est réellement l'intelligence footballistique.

De remplaçant à titulaire

Brady a grandi à San Mateo, en Californie, le plus jeune de quatre enfants et le seul fils, idolâtrant Joe Montana au Candlestick Park avant de briller au lycée Junípero Serra. À l'Université du Michigan, il a été mis sur la touche (redshirt) sa première année et en a passé trois autres à se battre pour obtenir du temps de jeu avant de finalement gagner le poste de titulaire en 1998, terminant sa carrière universitaire avec une fiche de 20-5, 5 351 yards à la passe et 35 touchdowns. Rien de tout cela n'a convaincu les recruteurs de la NFL qu'il méritait un choix élevé. La Nouvelle-Angleterre l'a pris au sixième tour en tant que profondeur organisationnelle derrière le titulaire en place, Drew Bledsoe. Il serait peut-être resté un éternel remplaçant si Bledsoe n'avait pas été blessé par un coup brutal lors du deuxième match de la saison 2001, confiant à Brady un poste de titulaire qu'il n'a jamais abandonné.

Bâtir une dynastie

Associé à l'entraîneur-chef Bill Belichick, Brady a transformé cette opportunité en le partenariat quarterback-entraîneur le plus réussi de l'histoire de la ligue. Il a remporté son premier Super Bowl cette même saison 2001 à l'âge de 24 ans, devenant le plus jeune quarterback à en gagner un, et l'a suivi avec des titres lors des saisons 2003 et 2004. Les Patriots sont devenus l'institution dominante de la NFL pendant deux décennies, remportant neuf championnats de l'AFC et dix-sept titres de division AFC Est avec Brady au poste de quarterback. En 2007, il a mené une saison régulière sans précédent de 16-0, lançant 50 passes de touchdown, bien que cette équipe ait échoué au Super Bowl. Il a remporté trois fois le titre de MVP de la ligue — en 2007, 2010 et 2017 — devenant le premier choix unanime de MVP en 2010, un honneur sur lequel les votants ne s'étaient jamais accordés à l'unanimité auparavant.

Un second acte à Tampa

Lorsque Brady a quitté la Nouvelle-Angleterre après la saison 2019 pour signer avec les Tampa Bay Buccaneers, beaucoup ont traité cela comme le chapitre final d'une grande carrière plutôt que l'ouverture d'une autre. Il a répondu en remportant le Super Bowl LV dès sa première saison avec les Buccaneers, devenant le seul quarterback à remporter un prix de MVP du Super Bowl avec deux franchises différentes et le seul à remporter des championnats sur trois décennies distinctes. Lors de la saison 2021, il est devenu le premier joueur à vaincre les 32 équipes de la NFL au cours d'une carrière, ajoutant à un CV qui dépassait déjà les limites de ce qu'on pensait qu'un joueur pouvait accomplir à un âge avancé.

Les chiffres derrière la légende

À sa retraite, Brady avait lancé pour 89 214 yards et 649 touchdowns, complété 7 753 passes sur 12 050 tentatives, et remporté 251 matchs de saison régulière en tant que titulaire — tous des records NFL. Son palmarès en post-saison était son propre monument séparé : 35 victoires en playoffs sur 48 départs, 13 400 yards à la passe et 88 passes de touchdown, ainsi que 59 remontées au quatrième quart-temps et 14 drives victorieux qui témoignaient d'un tempérament bâti pour les moments devant lesquels les autres quarterbacks reculaient. Il a été sélectionné quinze fois au Pro Bowl, le plus grand nombre pour tout joueur à son poste, et a été nommé dans l'équipe du 100e anniversaire de la NFL. En juin 2024, il est devenu le 35e membre du Hall of Fame des Patriots, le seul intronisé à avoir bénéficié de la levée de la période d'attente obligatoire de quatre ans de la franchise, honoré devant un Gillette Stadium à guichets fermés.

Le « Deflategate » et la longue ombre de la controverse

La carrière de Brady n'a pas été exempte de disputes. En 2015, la NFL l'a suspendu pour quatre matchs suite à des accusations selon lesquelles les ballons utilisés par les Patriots contre les Indianapolis Colts avaient été délibérément sous-gonflés, une saga qui a été connue sous le nom de « Deflategate ». Les tribunaux ont initialement annulé la suspension avant qu'une cour d'appel ne la rétablisse, et Brady a purgé la suspension en 2016. Des années plus tard, des rapports ont suggéré que la ligue elle-même aurait pu retenir ou déformer des données qui auraient soutenu sa défense — une note de bas de page qui n'a guère adouci la place de l'épisode dans son histoire publique, mais qui a compliqué le récit simple de culpabilité qui y était attaché à l'époque.

Pourquoi Tom est qualifié de génie

Personne ne qualifie Brady de génie pour son bras. Les recruteurs ont remis en question ce bras dès le jour où il est entré dans la ligue, et il n'est jamais devenu l'arme extraordinaire pour laquelle d'autres quarterbacks ont été draftés. Ce que Brady possédait en revanche, c'était une capacité à lire une défense avant le snap, à reconnaître sa couverture dès l'instant où elle se révélait, et à sortir le ballon de sa main plus rapidement et plus précisément que les défenseurs ne pouvaient réagir — une reconnaissance de formes composée au fil de milliers de répétitions d'entraînement et d'heures d'étude de films, jusqu'à ce que des décisions qui prenaient une seconde et demie aux autres quarterbacks lui en prennent près de la moitié. Ses coéquipiers et entraîneurs décrivaient une habitude de préparation qui frisait l'obsession : disséquer les tendances d'un adversaire jusqu'au jeu de jambes des defensive backs individuels, traitant chaque walkthrough comme s'il s'agissait d'un snap en direct. C'est le sens spécifique dans lequel l'étiquette correspond — pas un don physique brut mais une intelligence accumulée et impitoyablement appliquée sur l'endroit où le ballon devait aller et quand, maintenue à un niveau d'élite plus longtemps que n'importe quel pair n'a réussi à le faire. Le contre-argument honnête est que Brady a joué presque toute sa carrière au sein de l'un des systèmes les plus stables et les mieux entraînés de l'histoire de la ligue, avec les défenses et l'infrastructure organisationnelle de Belichick absorbant les risques que les autres quarterbacks devaient gérer seuls — un succès qui était également structurel, et non purement une cognition individuelle. Les deux choses peuvent être vraies : le système l'a amplifié, et il a bâti l'habitude centrale de préparation du système en premier lieu.

Héritage

Brady a pris sa retraite après la saison 2022 en détenant presque tous les records significatifs de passes en carrière et s'est immédiatement lancé dans la diffusion en tant que commentateur principal de la NFL pour Fox, tout en acquérant une participation minoritaire dans les Las Vegas Raiders. Quels que soient les débats qui subsistent sur la part de son succès qui était structurelle par rapport à individuelle, la forme du record elle-même n'est plus contestée : un choix de sixième tour est devenu, par toute mesure statistique conventionnelle, le quarterback le plus décoré que le sport ait produit.