Thomas Marshburn : le médecin qui n'a jamais cessé de sortir

En décembre 2021, un médecin urgentiste de 61 ans originaire de Statesville, en Caroline du Nord, est sorti par le sas de la Station spatiale internationale et est devenu, selon les calculs de la NASA, l'être humain le plus âgé à effectuer une marche dans l'espace. C'était sa cinquième. Thomas Marshburn avait passé une décennie à maintenir en vie les astronautes des autres depuis des consoles à Houston et à la Cité des Étoiles avant que l'agence ne le laisse enfin voler lui-même. Au moment où il a amerri en mai 2022, il avait totalisé 337 jours, 9 heures et 43 minutes hors de la planète — une carrière assemblée dans le mauvais ordre et terminée à pleine vitesse.

Le long chemin vers la médecine

Marshburn n'était pas un enfant de la chaîne de montage des astronautes et il n'a pas pris la voie du pilote. Il a terminé le lycée Henderson à Atlanta en 1978 et a étudié la physique au Davidson College en Caroline du Nord, obtenant sa licence en 1982. Une maîtrise en physique appliquée de l'Université de Virginie a suivi en 1984. C'est une trajectoire parfaitement respectable vers un laboratoire ou un laboratoire de propulsion, et il l'a abandonnée pour s'inscrire à l'Université de Wake Forest, où il a obtenu son doctorat en médecine en 1989 à l'âge de vingt-neuf ans.

La physique n'a pas été gaspillée ; elle est simplement passée dans l'ombre, refaisant surface plus tard dans une carrière passée à l'intersection de la biologie humaine et de l'ingénierie hostile. Mais la conséquence immédiate fut un jeune médecin arrivant dans la médecine avec environ cinq ans de retard sur sa cohorte, après avoir déjà prouvé qu'il était prêt à recommencer.

Traumatologie, hélicoptères et urgences

Il a suivi une formation en médecine d'urgence au St. Vincent Hospital de Toledo, dans l'Ohio, en tant que médecin de LifeFlight — le travail aéromédical qui place un médecin dans un hélicoptère au-dessus d'un accident de la route avec un kit limité et sans consultants. Il a été certifié par l'American Board of Emergency Medicine en 1992 et a exercé à Seattle, Houston et Boston.

La médecine d'urgence est une habitude intellectuelle spécifique plutôt qu'un ensemble de connaissances : triage sous pression temporelle, décisions prises sur des données incomplètes, confort avec la possibilité d'avoir tort et de devoir réviser. C'est aussi l'analogue terrestre le plus proche de la médecine en orbite, où l'hôpital le plus proche est à trois cents kilomètres de chute et où le médecin est fréquemment aussi le patient. La NASA l'a remarqué. Marshburn a terminé la bourse de médecine spatiale de la NASA/University of Texas Medical Branch en 1995 et a ajouté une maîtrise en sciences médicales de l'UTMB en 1997, servant plus tard comme médecin traitant pour la résidence en médecine d'urgence au University of Texas Health Science Center de Houston.

Dix ans au sol

Il a rejoint le Centre spatial Johnson en novembre 1994 en tant que chirurgien de vol, et c'est la partie du CV qui explique tout ce qui suit. De 1996 à 1997, il a été déployé à la Cité des Étoiles, en Russie, le centre d'entraînement des cosmonautes près de Moscou, travaillant sur le côté médical du programme Shuttle-Mir pendant les années où Mir vieillissait mal et où les deux agences spatiales apprenaient, maladroitement, à se faire confiance. Il a coprésidé les opérations médicales pour Shuttle-Mir en 1997 et 1998, a servi comme chirurgien de vol adjoint puis principal pour STS-98, STS-101 et l'Expédition 7, et est devenu responsable des opérations médicales pour la Station spatiale internationale.

Un chirurgien de vol est la personne qui décide si un membre d'équipage vole, ce qui se passe lorsqu'il tombe malade en orbite, et comment un corps qui a flotté pendant six mois est remis en état à l'atterrissage. Marshburn a fait ce travail pendant une décennie — assez longtemps pour savoir exactement pour quoi il se portait volontaire lorsque la NASA l'a sélectionné comme candidat astronaute en mai 2004, dans le groupe connu sous le nom de Classe 19. Il a terminé sa formation de candidat en février 2006, seize ans après avoir terminé ses études de médecine.

Trois vols, cinq sorties

Son premier vol fut STS-127 en juillet 2009, lancé le 15 et revenant le 31, une mission livrant du matériel japonais à la station. Marshburn a effectué trois sorties dans l'espace totalisant 18 heures et 59 minutes — une charge de travail EVA inhabituellement lourde pour un débutant.

Il est revenu à bord du Soyouz TMA-07M le 19 décembre 2012 en tant qu'ingénieur de vol pour les expéditions 34 et 35, passant plus de 146 jours en l'air. Le 11 mai 2013, quelques jours avant son retour prévu, lui et Christopher Cassidy sont sortis pour une marche spatiale imprévue — le genre d'EVA de contingence qui est assemblé en quelques heures plutôt que les mois de répétition qu'une excursion planifiée reçoit normalement. Il a atterri le 13 mai.

En novembre 2021, il a lancé une troisième fois, sur Crew-3 de SpaceX, volant en tant que pilote aux côtés de Kayla Barron, Raja Chari et Matthias Maurer. Il a effectué sa cinquième marche spatiale avec Barron, établissant le record d'âge, et a commandé la Station spatiale internationale du 29 mars au 4 mai 2022 avant de revenir le 6 mai. Entre les vols, il avait servi comme aquanaute lors de la mission sous-marine NEEMO 14 en mai 2010 et avait été suppléant des équipages Soyouz MS-13 et MS-15 en 2019. Ses cinq EVA totalisent 31 heures et 1 minute.

Pourquoi Thomas est qualifié de génie

Honnêteté d'abord : aucune source consultée ici ne qualifie Thomas Marshburn de génie, et il grimacerait probablement devant ce mot. Ses récompenses sont institutionnelles plutôt que lauréates — un NASA Superior Achievement Award en 1998, des prix de réussite spéciale de la Space and Life Sciences Division en 2003 et 2004, un Johnson Space Center Superior Achievement Award en janvier 2004. Il n'y a aucun théorème, aucune découverte, aucun article qui a changé un domaine.

Ce que le dossier soutient, c'est un type de capacité plus rare et moins glamour : une excellence soutenue dans quatre disciplines techniques distinctes, chacune abordée à partir de zéro. De la physique à la physique appliquée, à la médecine d'urgence et au vol spatial, ce n'est pas un cheminement de carrière mais quatre carrières, et Marshburn a atteint une compétence professionnelle dans chacune d'elles — médecin certifié, pilote qualifié, aquanaute, commandant de station. La qualité cognitive impliquée n'est pas des éclairs de perspicacité mais du transfert : la capacité de transposer les habitudes de raisonnement d'un domaine à un autre qui ne partage superficiellement rien avec lui. Un chirurgien de vol qui a passé dix ans à modéliser comment les corps échouent en microgravité, puis va en orbite et soumet son propre corps à cela, mène une expérience que peu de gens sont équipés pour interpréter des deux côtés.

Le contre-argument honnête est qu'il s'agit d'artisanat et d'endurance plutôt que d'intellect — la compétence accumulée d'une personne disciplinée qui n'a cessé de recommencer et n'a jamais abandonné. Une grande partie de ce qui semble extraordinaire dans son dossier est en réalité le produit d'une décennie de soutien au sol peu glamour qui l'a qualifié pour tout ce qui a suivi. C'est une vertu différente du génie, et il est plus juste pour lui de la nommer correctement : il n'est pas la personne la plus intelligente de la pièce, mais plutôt celle que vous voudriez le plus avoir là-bas quand quelque chose se casse.

Héritage

Le record de Marshburn en tant que plus vieux marcheur spatial est une statistique qui finira par tomber, et l'héritage le plus durable est structurel. Il est l'un des arguments les plus clairs selon lesquels l'astronaute-médecin n'est pas un passager mais un rôle critique pour la mission — que la personne qui comprend l'architecture des opérations médicales de l'intérieur est un meilleur membre d'équipage pour l'avoir construite. Fin 2022, il a rejoint Sierra Space en tant que médecin-chef de son Human Spaceflight Center and Astronaut Training Academy, transférant l'expertise vers le vol spatial commercial juste au moment où ce secteur commençait à transporter des personnes qui ne sont pas des pilotes d'essai. Si des êtres humains ordinaires doivent passer un temps significatif en orbite, quelqu'un doit trouver comment les maintenir en vie là-haut. Marshburn a passé trente ans à faire exactement cela, des deux côtés du sas.