Theodor Mommsen : L'homme qui a reconstruit Rome à partir de la pierre

En 1902, l'Académie suédoise a décerné le prix Nobel de littérature à un homme qui n'avait jamais écrit de roman, de poème ou de pièce de théâtre. Theodor Mommsen avait quatre-vingt-cinq ans ; pendant plus d'un siècle, il fut le lauréat le plus âgé que le prix ait connu, le deuxième gagnant de son histoire et le premier auteur non-fictionnel à le recevoir. La citation le qualifiait de « plus grand maître vivant de l'art de l'écriture historique, avec une référence particulière à son œuvre monumentale, l'Histoire de Rome ». Il avait alors publié plus de 1 500 titres. C'était aussi un choix de compromis.

Le fils d'un pasteur à Kiel

Mommsen est né le 30 novembre 1817 à Garding dans le Schleswig et a grandi à Bad Oldesloe, où son père était pasteur luthérien. Il a étudié le grec et le latin au gymnase d'Altona et a obtenu son diplôme en 1837. La famille ne pouvant pas se permettre une université prestigieuse, il s'est inscrit à Kiel pour étudier la jurisprudence, y étudiant de 1838 à 1843 et obtenant un doctorat en droit romain.

Une bourse danoise a alors fait plus pour l'érudition européenne que n'importe quel programme d'études. Elle l'a envoyé en France et en Italie pour examiner personnellement les inscriptions romaines survivantes, et l'habitude qu'il y a prise, d'aller voir la pierre plutôt que de se fier à la transcription de quelqu'un d'autre, est devenue le principe fondateur de l'œuvre de sa vie.

Exil pour la Constitution

Les révolutions de 1848 l'ont surpris alors qu'il travaillait comme correspondant de guerre et prenait le parti des monarchistes. Il fut nommé professeur de droit à Leipzig cette année-là, puis perdit son poste : en 1851, il protesta contre la nouvelle constitution de Saxe et dut démissionner, s'exilant temporairement. Zurich l'accueillit en 1852, Breslau en 1854, l'Académie de Berlin en 1857, et en 1861, il devint professeur d'histoire romaine à Berlin, où il enseigna jusqu'en 1887. Il épousa Marie, fille de l'éditeur de Leipzig Karl Reimer, et ils eurent seize enfants, dont plusieurs moururent en bas âge. Deux arrière-petits-fils, Hans et Wolfgang Mommsen, devinrent d'éminents historiens de l'Allemagne par eux-mêmes.

L'Histoire de Rome

L'Histoire de Rome (Römische Geschichte) est parue en trois volumes entre 1854 et 1856, couvrant l'histoire depuis les origines jusqu'à Jules César. Elle était, et est toujours, différente des autres travaux universitaires : Mommsen a écrit sur la fin de la République comme s'il rendait compte d'une crise politique vivante, examinant Rome dans ses dimensions politique, juridique, économique, culturelle, géographique et même météorologique, refusant la distance révérencieuse de l'antiquaire. En 1902, l'Académie a salué une écriture « vivante et empathique ». G. P. Gooch, en 1913, a souligné « sa sûreté de touche, ses connaissances multiformes, sa vitalité palpitante ». Arnold Toynbee, en 1934, l'a simplement qualifiée de « grand livre » et l'a classée parmi les chefs-d'œuvre de la littérature historique occidentale.

Le quatrième volume, sur l'Empire, n'est jamais paru. C'est la lacune la plus célèbre de l'historiographie moderne. Ce qui survit, ce sont ses notes de cours, reconstruites et publiées en 1992 sous le titre A History of Rome Under the Emperors, près de quatre-vingt-dix ans après sa mort. Le cinquième volume, Les Provinces de l'Empire romain de César à Dioclétien, est bien paru en 1885.

Chaque inscription latine au monde

Son plus grand monument n'est pas un livre mais une machine. Mommsen a conçu et dirigé le Corpus Inscriptionum Latinarum, la collecte systématique de chaque inscription latine connue — seize volumes, dont quinze publiés de son vivant, cinq écrits par Mommsen lui-même, l'entreprise se poursuivant longtemps après lui. Sa règle d'or était l'autopsie : voyez par vous-même. Il a effectivement fondé l'épigraphie en tant que discipline et, avec elle, une nouvelle base probante pour l'histoire ancienne, construite à partir de registres fiscaux, de pierres tombales et de bornes plutôt que d'auteurs littéraires survivants.

Parallèlement, il a produit Römisches Staatsrecht, le compte rendu systématique en trois volumes du droit constitutionnel romain (1871-1888), fondamental pour tout ce qui a suivi ; des travaux faisant autorité sur le droit pénal romain et la numismatique ; et des éditions du Corpus Iuris Civilis et du Codex Theodosianus. Ses écrits sur le droit romain ont alimenté directement la rédaction du code civil allemand.

À deux heures du matin, le 7 juillet 1880, un incendie a ravagé son bureau-bibliothèque à l'étage au 6 de la Marchstraße à Berlin. Des manuscrits empruntés au Trinity College de Cambridge, à Bruxelles et à Halle ont été détruits, incluant possiblement un texte de Jordanès provenant de Heidelberg. Il a continué à travailler.

Le politicien

Mommsen a siégé à la Chambre des représentants prussienne de 1863 à 1866 et à nouveau de 1873 à 1879, et au Reichstag de 1881 à 1884, passant par le Parti du progrès, les nationaux-libéraux et les sécessionnistes, se concentrant sur la politique scientifique et éducative et devenant de plus en plus pessimiste quant à l'avenir de l'Empire allemand. En 1881, il a attaqué Bismarck sur la politique sociale dans des termes si forts qu'il a évité de justesse les poursuites judiciaires.

Son heure de gloire politique a eu lieu en 1879. Lorsque l'historien Heinrich von Treitschke a lancé une campagne contre les Juifs d'Allemagne, Mommsen a répondu par un pamphlet public sévère, et en 1890, il a aidé à fonder l'Association pour le combat contre l'antisémitisme. Le remède qu'il proposait — l'assimilation culturelle volontaire des Juifs — a mal vieilli, mais la volonté de l'érudit le plus décoré d'Allemagne de rompre publiquement avec un collègue sur la question de l'antisémitisme, en 1879, ne l'a pas fait.

Pourquoi Theodor est appelé un génie

Sa qualité est un double rare : l'appétit de l'archiviste pour le plus petit fragment vérifiable combiné au cran d'un écrivain narratif. Presque personne n'a les deux. Mommsen pouvait passer des années à collationner des abréviations sur des pierres tombales puis écrire une histoire de la République qui se lit comme du journalisme politique — ce qui explique précisément pourquoi un prix littéraire a été décerné à un historien. Les mots de l'Académie étaient « le plus grand maître vivant de l'art de l'écriture historique » ; ceux de Toynbee, « un grand livre » parmi les chefs-d'œuvre de l'Occident. Il a construit l'infrastructure probante sur laquelle repose toute l'histoire romaine ultérieure, tout en rendant le domaine lisible.

Le contre-argument comporte trois parties, toutes sérieuses. Premièrement, le prix lui-même était un compromis. Mommsen a été lancé comme candidat de compromis après que le secrétaire de l'Académie, Carl David af Wirsén, a bloqué Tolstoï — dont les vues étaient jugées trop anarchistes — et Ibsen, jugé trop radical. Le professeur suédois Johan Bergman l'a qualifié d'« injustice flagrante » cette année-là. Deuxièmement, la vivacité de l'Histoire de Rome a eu un prix : les critiques ont rejeté certaines parties comme étant du journalisme, et Egon Friedell a soutenu en 1931 que Mommsen avait simplement importé le XIXe siècle dans le Ier siècle av. J.-C., présentant Crassus comme un spéculateur du règne de Louis-Philippe et les Gracques comme des dirigeants socialistes. Son mépris pour le Sénat et pour Cicéron, et son admiration franche pour César, sont la politique d'un libéral déçu de 1848 projetée en arrière. Troisièmement, et le moins excusable : il était un nationaliste allemand violent qui a adopté une ligne militante envers les nations slaves. L'homme qui a combattu Treitschke sur les Juifs avait sa propre liste.

Héritage

Mommsen est mort le 1er novembre 1903, un an après le Nobel. Le Corpus Inscriptionum Latinarum qu'il a commencé dans les années 1860 était encore publié en 1959 et reste la référence indispensable pour quiconque travaille sur le monde romain. Son droit constitutionnel est toujours cité ; son César a atteint le grand public à travers César et Cléopâtre de George Bernard Shaw. Ce qu'il a fait, en fin de compte, c'est changer ce qui comptait comme preuve sur le monde antique — puis prouver que l'érudition construite sur des éclats de pierre pouvait être écrite assez bien pour remporter un prix de littérature.