Svetlana Savitskaya : Première femme à marcher dans l'espace

Le 25 juillet 1984, une ingénieure soviétique est sortie du sas de la station Saliout 7, équipée d'un outil appelé l'outil universel manuel, et a passé trois heures et trente-cinq minutes à découper du titane, à souder de l'acier inoxydable et à déposer des revêtements d'aluminium dans le vide. Svetlana Savitskaya venait de devenir la première femme à effectuer une sortie extravéhiculaire. La NASA avait déjà annoncé que Kathy Sullivan le ferait ; le programme soviétique a devancé les Américains pour atteindre ce jalon de manière délibérée, et a choisi, pour cette mission, la seule pilote d'essai de son groupe de cosmonautes femmes.

La fille du général

Elle est née le 8 août 1948 dans l'aristocratie de la puissance aérienne soviétique. Son père, Yevgeny Savitsky, était un pilote de chasse très décoré de la Seconde Guerre mondiale, devenu commandant en chef adjoint de la défense aérienne soviétique. Sa mère était une dirigeante du Parti communiste à Moscou. C'était, sur le papier, le tremplin parfait, ce qui rend ce qu'elle a réellement fait de son adolescence encore plus révélateur.

À seize ans, elle commence le parachutisme sans en parler à ses parents. Pour son dix-septième anniversaire, elle avait déjà effectué 450 sauts. Son père l'a découvert comme les pères le font généralement : il a trouvé un couteau de parachutiste dans le sac d'école de sa fille. Après l'avoir découvert, il l'a soutenue. Elle a ensuite établi trois records du monde de sauts depuis la stratosphère, à 13 800 et 14 250 mètres, ainsi que quinze records du monde de sauts depuis des avions à réaction.

Records dans les airs

En 1970, elle a piloté un Yak-18 au sein d'une équipe soviétique exclusivement féminine qui a remporté le Championnat du monde de voltige aérienne de la FAI. Elle est devenue instructrice de vol en 1971 et a obtenu son diplôme de l'Institut d'aviation de Moscou en 1972. En 1976, elle participait à des compétitions sur un Yak-50, l'année même où elle a terminé l'école de pilotes d'essai Fedotov et reçu l'ordre de l'Insigne d'honneur. En 1978, elle a rejoint le bureau d'études Yakovlev en tant que pilote d'essai, l'une des très rares femmes en Union soviétique autorisées à piloter des avions expérimentaux dans le cadre de leur profession. Elle est devenue la première femme à atteindre 2 683 km/h, à bord d'un MiG-25.

C'est la partie de son palmarès qui est généralement ignorée, et elle est importante. Savitskaya n'a pas été choisie comme une passagère symbolique. Au moment de son recrutement, elle était déjà une pilote d'essai en activité avec un palmarès rempli de records du monde aéronautiques et un doctorat qu'elle obtiendra plus tard de l'École technique supérieure de Moscou.

Cosmonaute

Elle a été choisie le 30 juin 1980, parmi neuf femmes intégrées au corps des cosmonautes, et elle en était la seule pilote d'essai. Son premier vol, Soyouz T-7, a été lancé le 19 août 1982 et s'est amarré à Saliout 7. Elle a passé 7 jours, 21 heures et 52 minutes en orbite et est revenue en tant que deuxième femme dans l'espace, dix-neuf ans après Valentina Tereshkova, un écart qui en dit long sur le sérieux avec lequel le programme soviétique prenait son propre précédent. L'objectif déclaré de la mission était direct : démontrer la supériorité soviétique sur l'Amérique en envoyant une autre femme dans l'espace, avant le vol prévu de Sally Ride.

Hors du sas

La deuxième mission était encore plus ciblée. La NASA avait publiquement annoncé que Kathy Sullivan effectuerait une sortie extravéhiculaire avant que l'affectation de Savitskaya ne soit confirmée en décembre 1983. Soyouz T-12 a été lancé le 17 juillet 1984, et huit jours plus tard, Savitskaya sortait dans l'espace.

La sortie extravéhiculaire n'était pas cérémonielle. Elle a utilisé l'outil universel manuel, un appareil conçu pour couper, souder et braser dans le vide spatial, réalisant six découpes dans du titane et de l'acier inoxydable, appliquant deux revêtements d'aluminium et effectuant une série de tests de soudage. En termes d'ingénierie, ce fut l'une des premières tentatives sérieuses visant à déterminer si le travail des métaux pouvait être réalisé en orbite. Elle a été faite Héros de l'Union soviétique pour la deuxième fois ; elle avait déjà reçu ce titre, ainsi que l'ordre de Lénine, pour le vol de 1982.

Après le drapeau

De 1983 à 1994, Savitskaya a été directrice adjointe de NPO Energia, le bureau d'études au centre de l'effort spatial soviétique. Elle a été élue députée du peuple de l'URSS en 1989 et députée du peuple de Russie de 1990 à 1992, prenant sa retraite de l'armée de l'air russe en 1993 avec le grade de major. En 1996, elle est entrée à la Douma d'État en tant que députée pour le Parti communiste de la Fédération de Russie, et a été réélue quatre fois, occupant le poste de vice-présidente de la commission de la défense. Elle n'a pas adouci ses positions politiques avec l'âge : à propos de l'effondrement de l'Union soviétique, elle a fait remarquer que ses parents subiraient une « seconde mort » s'ils pouvaient voir la Russie post-soviétique. Elle s'est mariée et a un fils, Konstantin, né le 7 novembre 1986.

Pourquoi Svetlana est qualifiée de génie

Le mot semble maladroit pour Savitskaya, et il est utile d'être précis sur la raison. Son accomplissement n'était ni une découverte ni une théorie ; c'était l'accumulation d'une combinaison extraordinairement rare de compétences chez une seule personne. Elle était simultanément parachutiste détentrice de records, pilote de voltige championne du monde, ingénieure en aéronautique diplômée, pilote d'essai expérimentale qualifiée ayant emmené un MiG-25 au-delà de 2 683 km/h, et cosmonaute ayant effectué des travaux métallurgiques qualifiés sous une combinaison pressurisée. Chacun de ces domaines constitue une carrière à part entière. Les cumuler nécessite un type d'intelligence spécifique : spatiale, procédurale, physiologique, exécutée dans des conditions où une erreur de jugement est fatale et où il n'y a aucune possibilité de réfléchir à deux fois. Les essais de soudage URI qu'elle a menés en 1984 étaient de la véritable recherche en ingénierie, et non des opportunités de photos, et elle était la seule membre du groupe de femmes cosmonautes qualifiée pour les mener.

Le contre-argument honnête est que les dons de Savitskaya étaient appliqués, et non originaux. Elle n'a conçu aucun vaisseau spatial et n'a formulé aucune théorie ; ses records sont des records de performance. Son opportunité, de plus, a été créée par un État qui voulait une victoire de propagande sur la NASA et qui avait la fille d'un général commodément disponible, un fait que ses critiques n'ont jamais oublié, et que la chronologie des deux vols rend impossible à nier. Ce que le dossier montre, c'est que l'Union soviétique, ayant décidé de marquer un point politique, a choisi la seule femme du programme capable d'effectuer réellement le travail technique. Être l'instrument d'une décision de propagande et être remarquablement compétente ne sont pas mutuellement exclusifs. Savitskaya était les deux.

Héritage

Ses honneurs sont parmi les plus nombreux de tous les aviateurs : deux fois Héros de l'Union soviétique, en 1982 et 1984 ; deux ordres de Lénine ; l'ordre de l'Insigne d'honneur en 1976 ; la médaille « Pour le mérite dans l'exploration spatiale » en 2011 ; des médailles d'or de la Fédération aéronautique internationale et seize médailles d'organismes sportifs soviétiques. Elle a été faite citoyenne d'honneur de Baïkonour en 1982, était l'une des cinq cosmonautes à avoir porté le drapeau russe lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques d'hiver de 2014 à Sotchi, et possède un astéroïde — 4118 Sveta — nommé d'après elle. Presque chaque femme ayant travaillé depuis à l'extérieur d'un vaisseau spatial l'a fait à travers une porte que Savitskaya a ouverte, en portant une combinaison et en tenant un outil.