Stephen Hillenburg : Le biologiste marin qui a construit un récif de dessin animé

Il enseignait l'écologie des zones intertidales aux écoliers en combinaison de plongée avant même de présenter quoi que ce soit à un cadre de réseau, et quand il l'a finalement fait, il s'est présenté en chemise hawaïenne avec de la musique hawaïenne et un véritable terrarium de modèles de personnages faits à la main sous le bras. Stephen Hillenburg a passé la première moitié de sa carrière en tant qu'éducateur en sciences marines et la seconde moitié à transformer cette même obsession intertidale en le dessin animé le plus durable de sa génération, une œuvre qui lui a survécu et a dépassé toutes les attentes qu'il en avait.

Une base militaire, un océan et une bande dessinée

Hillenburg est né sur une base militaire à Lawton, en Oklahoma, le 21 août 1961, et a grandi attiré par la mer plutôt que par les plaines. Il a obtenu une licence en planification et interprétation des ressources naturelles, avec une spécialisation en ressources marines, à l'université d'État de Humboldt en 1984. Plutôt que de se lancer directement dans l'animation, il est devenu éducateur en biologie marine à l'Orange County Marine Institute (plus tard l'Ocean Institute) à Dana Point, en Californie, où il a enseigné aux enfants les zones intertidales et a inventé une bande dessinée éducative, The Intertidal Zone, peuplée de créatures marines anthropomorphes conçues pour rendre l'écologie mémorable. C'était, en effet, une preuve de concept pour tout ce qui allait suivre : l'œil d'un scientifique pour les spécificités de la vie marine fusionné avec l'instinct d'un dessinateur pour les personnages.

De la salle de classe à CalArts

Réalisant que l'animation, et non la salle de classe, était là où ses instincts appartenaient, Hillenburg s'est inscrit au programme d'animation expérimentale du California Institute of the Arts, obtenant une maîtrise en beaux-arts en 1992. Son court métrage étudiant Wormholes a remporté le prix du meilleur concept d'animation au Festival international du film d'animation d'Annecy cette même année, lui donnant son premier pied dans le monde professionnel. Il a apporté cette référence à un travail sur Rocko's Modern Life de Nickelodeon de 1993 à 1996, travaillant aux côtés de Joe Murray et absorbant les mécanismes de l'animation de réseau de l'intérieur.

SpongeBoy Ahoy

Hillenburg a commencé à développer son propre casting aquatique au milieu des années 1990, présentant initialement à Nickelodeon un personnage appelé « SpongeBoy » avant que des conflits de marque ne forcent un changement de nom. L'émission qui en a résulté, Bob l'éponge (SpongeBob SquarePants), a été lancée en 1999 en tant que premier dessin animé original du samedi matin de Nickelodeon et a grandi, au cours de près de 250 épisodes, de multiples longs métrages et une adaptation musicale à Broadway, pour devenir la série la plus populaire et la plus longue du réseau. Le résumé de Hillenburg sur le moteur de l'émission était typiquement simple : « L'essence de l'émission est que Bob l'éponge est un innocent dans un monde de personnages blasés. » Il a puisé directement dans ses années de biologie marine pour le matériel — M. Krabs a été modelé sur un gérant de restaurant qu'il avait connu, Pearl la baleine est née de voyages d'observation des baleines, et le design de Bob l'éponge a emprunté à l'apparence de Hillenburg dans son enfance. Il a lui-même prêté sa voix au personnage mineur Potty le perroquet et a occasionnellement joué du ukulélé sur la bande originale.

Prendre du recul, puis revenir

Hillenburg s'est largement retiré de la production quotidienne après la sortie du premier long métrage de Bob l'éponge, confiant l'émission à d'autres responsables créatifs, bien que de nombreux observateurs et fans aient noté une baisse de l'écriture pendant son absence. Il est revenu en tant que producteur exécutif pour le deuxième film et a repris un rôle plus pratique en tant que showrunner, conservant le contrôle créatif — résistant apparemment aux épisodes croisés et refusant, jusqu'à la fin, de révéler l'identité de Mme Krabs — tout au long des dernières saisons de l'émission.

Reconnaissance

La série a remporté quatre Emmy Awards et quinze Kids' Choice Awards sous sa direction, ainsi que des nominations supplémentaires aux Daytime Emmy pour la réalisation et l'animation, des nominations aux Golden Reel pour le montage sonore, et un British Academy Children's Award dans la catégorie internationale en 2007. Annecy, le principal festival d'animation au monde, a également honoré son travail avec une reconnaissance spéciale. Aucun de ces prix n'a été obtenu pour un seul film ou épisode ; ils se sont accumulés sur deux décennies d'une série qui n'a en quelque sorte jamais perdu sa prémisse centrale, même si son public s'est renouvelé de génération en génération.

Diagnostic et combat public

En mars 2017, Hillenburg a annoncé publiquement qu'il avait reçu un diagnostic de sclérose latérale amyotrophique, la maladie neurodégénérative progressive également connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig. Il a continué à travailler sur l'émission alors que sa santé se détériorait, restant impliqué pendant une grande partie de 2018. Il est décédé le 26 novembre 2018 à l'âge de 57 ans, laissant dans le deuil sa femme depuis vingt ans, Karen — dont le nom et l'image ont inspiré le personnage de Karen Plankton dans l'émission —, leur fils Clay, sa mère Nancy et son frère Brian Kelly Hillenburg. Ses cendres ont ensuite été dispersées le long de la côte californienne qu'il avait passée sa vie professionnelle à étudier et, finalement, à dessiner.

Pourquoi Stephen est appelé un génie

Le mot attaché à Hillenburg n'est généralement pas « génie » au sens d'une puissance intellectuelle brute ; il est plus proche d'une affirmation sur une rare double fluidité. Il détenait un véritable diplôme scientifique en biologie marine et l'utilisait comme matériau de travail plutôt que comme décoration, construisant une ville sous-marine fictive, Bikini Bottom, dont les créatures, les chaînes alimentaires et les blagues internes étaient enracinées dans l'écologie intertidale réelle, même si l'émission reposait presque entièrement sur une comédie absurde. Ce que les nécrologues et les collègues soulignent n'est pas tant un éclair d'inspiration qu'une persistance de vision : Hillenburg a maintenu le ton d'« un innocent dans un monde de personnages blasés » constant à travers des centaines d'épisodes et de multiples showrunners, et a insisté sur des détails artisanaux — refusant les crossovers, protégeant de petits mystères comme l'identité de Mme Krabs — que la plupart des cadres de la télévision pour enfants auraient volontiers sacrifiés pour la commodité du merchandising. Le contre-argument honnête est que le succès de Bob l'éponge devait aussi énormément aux collaborateurs, aux acteurs de doublage et à une machine marketing de Nickelodeon, et que le propre congé sabbatique de Hillenburg après le film a produit des saisons que les fans et les critiques considèrent comme sensiblement plus faibles. Ce qui est véritablement le sien, c'est la synthèse fondatrice — transformer un travail quotidien d'éducation scientifique en une institution culturelle — plutôt que n'importe quel épisode individuel de génie.

Héritage

L'hommage de Nickelodeon lui-même a qualifié les personnages que Hillenburg a laissés derrière lui de « rappel de la valeur de l'optimisme, de l'amitié et du pouvoir illimité de l'imagination », et l'émission a continué à produire de nouvelles saisons, des spin-offs et des films dans les années qui ont suivi sa mort. Il reste, selon la plupart des comptes, le premier créateur d'une série animée de Nickelodeon à mourir, un fait que le réseau et les fans ont marqué par un deuil sincère plutôt que par un hommage routinier. Ce qui perdure le plus concrètement, c'est la prémisse elle-même : la décision d'un biologiste marin, il y a trois décennies, que le fond de l'océan était assez drôle, et assez vrai, pour construire tout un univers télévisuel par-dessus.