Stella Mwangi : Petit à petit l'oiseau fait son nid

Il existe un proverbe swahili — haba haba, hujaza kibaba, petit à petit l'oiseau fait son nid (littéralement : petit à petit, on remplit le récipient) — et derrière lui, selon le récit de Stella Mwangi, une conversation réelle : une fille se plaignant à sa grand-mère que les choses n'allaient pas assez vite, et la réponse de la grand-mère. Mwangi en a fait une chanson. Le 12 février 2011, « Haba Haba » a remporté le Melodi Grand Prix norvégien à l'Oslo Spektrum avec 280 217 votes, doublant son plus proche rival dans le vote du public. Elle a atteint la première place en Norvège pendant quatre semaines consécutives et a été certifiée disque d'or. Puis, le 10 mai à Düsseldorf, se produisant en deuxième position lors de la première demi-finale comme l'une des favorites du tournoi, elle a terminé dix-septième avec trente points et ne s'est pas qualifiée. Les deux parties de cette histoire comptent. Un fait plus mineur compte aussi : c'était la première fois que le swahili, ou toute autre langue d'Afrique de l'Est, était chanté au Concours Eurovision de la chanson.

De Murang'a à Eidsvoll

Stella Nyambura Mwangi est née le 1er septembre 1986 à Murang'a, dans la province centrale du Kenya. Elle y a vécu pendant cinq ans. En 1991, la famille a déménagé à Eidsvoll, une petite ville au nord d'Oslo — le genre d'endroit norvégien où une famille africaine au début des années 90 était un événement local plutôt qu'une donnée démographique.

Son père a pris une décision délibérée sur la suite des événements. Plutôt que de laisser les enfants s'assimiler en perdant leurs langues, il leur a enseigné le kikuyu et le swahili, par le biais de la musique culturelle et de la poésie plutôt que par l'instruction. Cette méthode — le langage transmis comme un rythme — est l'origine de tout ce que Mwangi a fait plus tard professionnellement. Elle a commencé à pratiquer la musique à huit ans et a appris le piano. Le père a été tué dans un délit de fuite en février 2012, un an après son apparition à l'Eurovision.

Placements

Bien avant que la Norvège ne sache qui elle était, la télévision américaine le savait. La musique de Mwangi est apparue dans American Pie Presents: The Naked Mile et Save the Last Dance 2, ainsi que dans CSI: NY et Scrubs — des placements invisibles pour le public et lucratifs pour l'auteur. C'est une façon inhabituelle de bâtir une carrière : pas de succès local, pas de soutien de label, juste des morceaux que les superviseurs musicaux ont continué à sélectionner. Plus tard, la même chose s'est produite avec Ballers, Rosewood et Insecure, et en septembre 2018, Dwayne Johnson a publiquement fait l'éloge de l'une de ses sorties.

Haba Haba

La chanson est créditée à Mwangi en tant qu'auteure, avec une composition par Beyond51 et Big City et une vidéo de Frederic Esnault. C'est de la pop afro-fusion, bilingue en anglais et en swahili, et sa victoire au Melodi Grand Prix a été écrasante plutôt qu'étroite : elle a remporté deux des quatre jurys régionaux et a gagné les deux votes du public régionaux.

L'échec à l'Eurovision fut l'une des non-qualifications les plus discutées de la décennie, précisément parce que la chanson était arrivée en tant que favorite. Ce que Düsseldorf a démontré, c'est la limite du format : un disque afropop de trois minutes basé sur le proverbe de la grand-mère d'une chanteuse kikuyu-norvégienne était plus intéressant que ce que le concours pouvait traiter, et l'Europe a voté pour ce qu'elle reconnaissait.

Mwangi n'a pas arrêté. Kinanda, son deuxième album, a suivi le 10 juin 2011 et a atteint la 15e place du classement norvégien, produisant cinq singles : « Smile », « Haba Haba », « Lookie Lookie », « Take My Time » et « Hula Hoop ». D'autres sorties incluent Living for Music, un EP éponyme en 2017, et des singles dont « 10 Toes » et « So What ». Elle est revenue au Melodi Grand Prix en 2018 avec Alexandra Rotan, se classant troisième avec « You Got Me », et s'est tournée vers la télévision norvégienne, apparaissant dans l'émission culinaire Camp Kulinaris.

Deux pays, une voix

Le fait structurel le plus intéressant à propos de Mwangi est qu'elle est une artiste authentiquement bilingue sur un marché qui n'a presque aucune infrastructure pour cela. L'industrie pop norvégienne exporte en anglais. Le Kenya exporte en swahili et en sheng. Mwangi enregistre dans les deux et n'appartient complètement à aucun, c'est pourquoi son plus grand succès commercial est venu au moment où les deux publics se chevauchaient brièvement, et pourquoi les placements américains — qui ne l'obligent pas à choisir — se sont avérés être la partie la plus stable de ses revenus.

Pourquoi Stella est appelée un génie

La réponse honnête est que personne de crédible n'a utilisé ce mot, et le cas en sa faveur n'est pas celui d'une technique extraordinaire. Son chant est compétent plutôt que remarquable ; son rap est clair et rythmiquement sûr sans être innovant. Ce qui est réellement inhabituel, c'est la décision compositionnelle au centre de son meilleur travail.

« Haba Haba » est une chanson construite à partir d'un proverbe dans une langue que son public cible ne parlait pas, et elle a quand même atteint le sommet du classement norvégien. Cela a nécessité un jugement spécifique et rare : Mwangi a compris que le swahili fonctionnerait pour les auditeurs norvégiens comme un rythme plutôt que comme un sens, et elle a écrit le refrain de sorte que la forme percussive des mots porte la chanson même lorsque la sémantique ne passe pas. C'est exactement la façon dont elle-même a reçu le swahili enfant — par la musique culturelle et la poésie de son père plutôt que par la traduction — et elle a reproduit le mécanisme de transmission dans un disque pop. L'art réside dans l'agencement des syllabes, et l'intelligence réside dans le fait de savoir qu'un refrain peut être compris par le corps avant la tête.

Le contre-argument est substantiel et doit être énoncé clairement. Elle a un succès majeur, et il a échoué au test international pour lequel il a été écrit. Ses albums ont été classés modestement ; Kinanda a atteint la 15e place chez elle et nulle part à l'étranger. Elle n'a remporté aucun prix de composition significatif. Une grande partie de sa visibilité récente provient d'apparitions à la télévision et de placements de synchronisation plutôt que de nouveaux travaux qui ont changé quoi que ce soit. Face aux figures musicales réellement majeures du Kenya ou de la Norvège, son œuvre est petite. Ce qu'elle a, c'est une chanson formellement intelligente et une carrière qui a continué d'avancer à travers deux industries dont aucune n'a été construite pour elle — ce qui est, à sa manière, ce dont parlait le proverbe qu'elle a emprunté.

Héritage

L'importance de Mwangi est représentationnelle et spécifique plutôt que musicale. Elle est la première artiste à chanter dans une langue d'Afrique de l'Est sur la scène de l'Eurovision, et elle l'a fait en tant que Norvégienne née au Kenya choisie par le public norvégien lors d'un vote massif — un fait qui vaut plus que le résultat à Düsseldorf, car il s'est produit dans les salons du pays. Au Kenya, elle est connue comme une reine du rap qui est partie à cinq ans et est revenue à la télévision internationale en parlant swahili. Elle a passé une carrière à être la première dans quelque chose par petits incréments, ce qui est précisément le rythme que sa grand-mère recommandait.