Stefanie Maria Graf : Le seul Golden Slam de l'histoire

En 1988, Steffi Graf a réussi un exploit qu'aucune autre personne dans le tennis n'avait accompli avant ou depuis : elle a remporté les quatre titres du Grand Chelem en simple ainsi que l'or olympique durant la même année civile, une prouesse qui a reçu son propre nom — le Golden Slam — car elle ne s'était jamais produite auparavant et ne s'est pas reproduite depuis. En chemin, lors de la finale de Roland-Garros, elle a battu Natasha Zvereva 6-0, 6-0 en seulement 34 minutes, la finale du Grand Chelem la plus courte et la plus déséquilibrée jamais jouée.

Un salon à Mannheim

Graf est née Stefanie Maria Graf le 14 juin 1969 à Mannheim, en Allemagne de l'Ouest, de Peter Graf, vendeur de voitures et d'assurances devenu son entraîneur, et de Heidi Schalk. Son père l'a initiée au tennis à l'âge de trois ans dans leur salon avec une raquette raccourcie, l'a mise sur le court à quatre ans et l'a inscrite à son premier tournoi à cinq ans. Elle est passée professionnelle à treize ans en 1982, a été la plus jeune joueuse du tableau principal de Roland-Garros à treize ans en 1983, et a atteint la place de numéro 1 mondiale pour la première fois le 17 août 1987, à dix-huit ans — une ascension bâtie presque entièrement autour d'une arme travaillée sans relâche.

Fräulein Forehand

Le jeu de Graf était centré sur un coup droit si puissant et précis qu'il lui a valu le surnom de "Fräulein Forehand". Elle générait une vitesse de tête de raquette exceptionnelle en prenant la balle tôt, souvent en montant, donnant moins de temps à ses adversaires pour récupérer entre les coups que n'importe quelle autre joueuse de son époque. Elle associait ce coup droit à un service atteignant 183 km/h, parmi les plus rapides du circuit féminin, ainsi qu'à un jeu de jambes et un athlétisme lui permettant de jouer efficacement sur toutes les surfaces — une polyvalence assez rare pour que Chris Evert, l'une des joueuses que Graf a finalement délogée du sommet, lui attribue spécifiquement le mérite d'avoir remporté des titres majeurs sur terre battue et sur dur, ce que peu d'autres ont réussi.

Vingt-deux titres majeurs, 377 semaines numéro 1

Au cours de sa carrière, Graf a remporté 22 titres du Grand Chelem en simple — quatre Open d'Australie, six Roland-Garros, sept Wimbledon et cinq US Open — soit le deuxième total le plus élevé de l'ère Open. Elle a passé un record de 377 semaines cumulées au rang de numéro 1 mondiale, dont 186 semaines consécutives entre 1987 et 1991, et a terminé un record de huit saisons au premier rang mondial. Son bilan global en simple en Grand Chelem s'établit à 278 victoires pour 32 défaites, un pourcentage de réussite supérieur à 90 pour cent, et son bilan professionnel total en carrière dans tous les tournois se termine à 900 victoires pour 115 défaites. Elle est la seule joueuse, homme ou femme, à avoir complété un "quadruple Grand Chelem en carrière", remportant chaque tournoi majeur au moins quatre fois.

Rivalités et une ombre sur le sport

L'ascension de Graf a mis fin à l'ère de Chris Evert et Martina Navratilova au sommet du tennis féminin, et au début des années 1990, elle a fait face à sa plus grande rivale : Monica Seles, qui lui a brièvement pris la place de numéro 1 mondiale en 1991. Cette rivalité s'est terminée brutalement et violemment en avril 1993, lorsqu'un fan de Graf a poignardé Seles pendant un changement de côté lors d'un tournoi à Hambourg pour tenter de ramener Graf au sommet du classement. Graf a remporté 65 de ses 67 matchs suivants pendant la longue absence de Seles du circuit, une période qui a laissé ses records de ces années-là définitivement liés à une attaque à laquelle elle n'a pas pris part et qu'elle n'a pas souhaitée.

Retraite et vie après le tennis

Graf a pris sa retraite le 13 août 1999, à 30 ans et alors qu'elle était classée troisième mondiale, après une déchirure aux ischio-jambiers ; sa dernière apparition en Grand Chelem a eu lieu quelques semaines plus tôt à Roland-Garros, où elle a remporté son sixième et ultime titre en carrière. Elle a simplement déclaré qu'elle avait "tout fait ce qu'elle voulait faire dans le tennis" et qu'elle n'avait "plus rien à accomplir". Elle a épousé le champion de tennis Andre Agassi en octobre 2001 lors d'une cérémonie privée à laquelle seules leurs mères ont assisté, et le couple a deux enfants. En 1998, elle a fondé Children for Tomorrow, une organisation à but non lucratif soutenant les enfants affectés par la guerre et les crises, un engagement qu'elle maintient depuis sa retraite de la compétition.

Pourquoi Steffi est appelée une génie

Le terme appliqué à Graf ne concerne pas la taille ou la force physique, car elle n'était pas la joueuse la plus puissante de sa génération, mais une forme de timing et de sélection de coups si cohérente qu'elle fonctionnait comme un système : prendre la balle tôt, en montant, avant que les adversaires n'aient retrouvé leur position, et diriger son coup droit avec une précision qui lui permettait de dicter les points depuis le fond du court presque à volonté. Cette cohérence est apparue le plus clairement en 1988, quand elle a remporté tous les tournois majeurs et l'or olympique sur trois surfaces différentes — gazon, terre battue et dur — en une seule saison, une étendue de maîtrise de surface que la plupart des spécialistes de son époque, réglés pour exceller sur un ou deux types de court seulement, ne pouvaient approcher. Le propre récit du International Tennis Hall of Fame lui attribue exactement cette polyvalence de surface et un "timing impeccable" comme ses traits caractéristiques, distincts de la puissance pure. Le contre-argument honnête est que la domination de Graf a coïncidé avec une période de transition dans le tennis féminin entre l'ère Evert-Navratilova et le jeu de puissance de fond de court qui a suivi, et que l'agression de Monica Seles en 1993 a éliminé sa rivale la plus crédible à un moment charnière, compliquant toute lecture limpide de la manière dont la compétition se serait déroulée sans perturbation. Malgré cela, les 22 titres majeurs et le Golden Slam, jamais réitéré, ont été construits entièrement sur le court, contre un calendrier qu'elle ne contrôlait pas, et demeurent l'accomplissement par lequel son qualificatif de "génie" est mesuré.

Héritage

Graf a été intronisée au International Tennis Hall of Fame en 2004 et au German Sports Hall of Fame en 2008. L'Associated Press l'a nommée meilleure joueuse de tennis féminine du XXe siècle en 1999, et dans un sondage de 2020 mené par The Guardian, elle est apparue comme la favorite incontestée pour le titre de meilleure joueuse des cinquante dernières années. Serena Williams, lorsqu'on lui a demandé de nommer les plus grandes joueuses de tous les temps, a répondu simplement : "Graf et Roger Federer". Plus de deux décennies après son dernier match, le Golden Slam qu'elle a complété en 1988 reste un record auquel aucun autre nom n'est attaché.