Sōta Fujii : Le garçon qui a bouleversé le calendrier des records du shogi

Lorsque Sōta Fujii a remporté sa première partie professionnelle le 24 décembre 2016, il l'a fait en battant un ancien grand maître de 76 ans, de cinquante-neuf ans son aîné. Neuf ans plus tard, il détient tous les titres majeurs de shogi en jeu et a été, en 2025, le premier professionnel de l'histoire du jeu à gagner plus de 200 millions de yens en une seule année. Peu de sports ou de jeux ont vu leur livre des records réécrit en temps réel par un adolescent de la manière dont Fujii a réécrit celui du shogi.

Le cadeau d'une grand-mère

Fujii est né le 19 juillet 2002 à Seto, dans la préfecture d'Aichi, au Japon. Il a appris le shogi à l'âge de cinq ans, après que sa grand-mère lui a offert un jeu ; il a commencé par jouer contre son grand-père avant de rejoindre une école de shogi du quartier pour recevoir une instruction formelle. Même en tant qu'élève d'école primaire, il se testait déjà contre des élèves de collège et de lycée. Le joueur professionnel Masataka Sugimoto, qui l'a observé à l'âge de sept ans, est devenu plus tard son mentor et a décrit le jeu du garçon comme ayant une « perspective merveilleuse » et une « intuition », le qualifiant de « personnification de l'esprit combatif » — quelqu'un qui « prend la frustration de la défaite et la dirige vers le match suivant ». Cette capacité à transformer la perte en carburant définirait sa carrière.

L'ascension dans les rangs

Fujii est entré à l'école des apprentis professionnels en septembre 2012, à l'âge de dix ans, sous le parrainage de Sugimoto, commençant au rang de 6-kyū. Il a progressé avec une rapidité inhabituelle : 3-dan en octobre 2015 (le plus jeune de l'histoire, à 13 ans et 2 mois), 4-dan l'année suivante, et 5-dan le 1er février 2018 — devenant le premier collégien à atteindre ce rang. Il a obtenu son diplôme de l'école secondaire affiliée à l'Université de Nagoya en mars 2018 et s'est inscrit dans son lycée affilié en avril de la même année, déclarant aux journalistes en octobre 2017 qu'il voulait « continuer à progresser et faire de chaque expérience une expérience positive », expliquant son choix de continuer à fréquenter l'école plutôt que de devenir pleinement professionnel tout de suite. Il a quitté le lycée à la fin de janvier 2021 pour se concentrer entièrement sur le shogi. Son rang a continué de grimper, atteignant 8-dan en août 2020 et, en juillet 2021, 9-dan à l'âge de 18 ans et 11 mois — encore une fois le plus jeune à l'atteindre.

Les records qui ont fait de lui une histoire nationale

La victoire de début professionnel de Fujii sur Hifumi Katō, âgé de 76 ans, était elle-même un signe de ce qui allait arriver. Le 4 avril 2017, il a remporté son onzième match consécutif, battant un record en vigueur, et au 2 juillet 2017, il avait porté sa série de victoires à 29 matchs avant qu'elle ne s'arrête — dépassant le record précédent de 28, établi en 1987. Le 21 novembre 2017, il a atteint 50 victoires en carrière en seulement 56 matchs, la manière la plus rapide dont quiconque l'ait jamais fait, éclipsant une marque détenue par le légendaire Yoshiharu Habu. L'Association japonaise de shogi a estimé plus tard que sa série de 29 victoires à elle seule a généré environ 18,5 milliards de yens en valeur publicitaire, et la fièvre environnante a fait monter en flèche les ventes de livres sur le shogi et a produit des prix absurdes sur le marché secondaire — des éventails commémoratifs vendus à l'origine 2 300 yens ont plus tard changé de mains pour jusqu'à 15 600 yens. La frénésie est arrivée à un moment crucial pour le sport : elle a suivi un scandale en 2017 au sein de l'Association japonaise de shogi, et l'ascension de Fujii est largement créditée de la relance de l'intérêt public pour le shogi professionnel au moment précis où il en avait besoin.

Domination totale du tableau des titres

La collection de titres de Fujii s'est accélérée encore plus rapidement que ses premières séries de victoires. Il a remporté son premier titre majeur, le Kisei, en juillet 2020 à 17 ans et 11 mois, devenant le plus jeune détenteur de titre majeur de l'histoire du shogi. Il est devenu double détenteur de couronne le même mois avec le titre Ōi, triple couronne en septembre 2021 avec le Eiō, quadruple couronne en novembre 2021 avec le Ryūō, quintuple couronne en février 2022 avec le Ōshō, sextuple couronne en mars 2023 avec le Kiō, et septuple couronne en mai 2023 avec le Meijin. Le 11 octobre 2023, il a remporté le titre Ōza pour devenir le premier joueur de l'histoire du shogi à détenir simultanément les huit titres majeurs à la fois. En 2025, il détenait six des huit — Kiō, Kisei, Meijin, Ōi, Ōshō et Ryūō — ayant également détenu précédemment le Eiō et le Ōza. En février 2024, sa vingtième victoire consécutive en titre majeur a battu un record établi en 1966 par Yasuharu Ōyama, et son pourcentage de victoires de la saison 2023-2024 de 0,851 est le deuxième meilleur de l'histoire du shogi, derrière seulement les 0,854 de Makoto Nakahara de 1967. En juillet 2025, il avait accumulé 31 titres majeurs au total ; son 27e l'a égalé avec Kōji Tanigawa, et son 28e, en mars 2025, l'a dépassé purement et simplement. Il est également devenu le premier joueur à remporter tous les tournois non titrés en une seule saison, en 2023, et s'est qualifié pour le statut de titre à vie dans plusieurs couronnes — le plus jeune à se qualifier pour le Kisei à vie, en juillet 2024 à 21 ans et 11 mois, suivi du Ōi à vie en août et du Ryūō à vie en novembre 2025 à l'âge de 23 ans, faisant de lui seulement le troisième joueur de l'histoire, après Habu et Akira Watanabe, à atteindre ce statut dans le Ryūō.

Reconnaissance

Fujii a balayé les prix annuels de shogi du Japon presque chaque année de sa carrière, notamment les honneurs de Meilleur Nouveau Joueur, Meilleur Pourcentage de Victoires et Plus grand nombre de matchs gagnés lors de sa saison de début (2017-2018), le Prix Kōzō Masuda l'année suivante, et les honneurs de Joueur de l'Année à chaque saison de 2020 à 2024. Au-delà des institutions du shogi lui-même, sa ville natale de Seto lui a décerné son prix de Citoyen distingué en mars 2018, et la préfecture d'Aichi lui a décerné une Mention spéciale en février — il était son plus jeune récipiendaire et seulement la sixième personne honorée. Il a également remporté la Compétition de résolution de Tsume Shogi quatre années de suite, de 2015 à 2019.

Pourquoi Sōta est appelé un génie

Fujii est l'un des rares cas où le mot génie est utilisé presque sans réserve, car le shogi est véritablement un domaine de pur calcul et de reconnaissance de formes — il n'y a pas de composante physique pour obscurcir la réalisation cognitive sous-jacente. La description par son mentor d'une « perspective merveilleuse » à sept ans pointe vers quelque chose de spécifique : une capacité inhabituellement précoce à lire des lignes de jeu profondes et non évidentes et à se remettre psychologiquement d'une défaite plutôt que d'en être déstabilisé. Le record lui-même est la preuve la plus solide — des séries de victoires record, les 50 victoires les plus rapides de l'histoire et devenir le premier joueur à détenir les huit titres majeurs simultanément ne sont pas des réalisations sur lesquelles une personne tombe par hasard ; elles nécessitent un calcul soutenu et supérieur à travers des milliers de matchs contre les meilleurs joueurs du Japon. Le contre-argument honnête est plus étroit ici qu'il ne l'est pour les prodiges dans les sports physiques : rien dans le dossier ne suggère que Fujii a apporté une innovation conceptuelle à la théorie du shogi elle-même comparable à une percée scientifique, et son don, aussi extraordinaire soit-il, fonctionne dans un jeu limité et défini par des règles plutôt que dans un territoire créatif ou intellectuel ouvert. C'est un génie du calcul et de la résilience compétitive, pas de l'invention.

Héritage

Encore au début de la vingtaine, Fujii a déjà remodelé ce qui est statistiquement possible dans le shogi professionnel et a relancé la place du sport dans la culture populaire japonaise à un moment où il avait grand besoin d'être relancé. Avec des records remontant à 1966 et 1987 battus et des qualifications pour des titres à vie s'accumulant des années avant tout prédécesseur, sa carrière est moins une comparaison avec les grands du passé du shogi qu'une redéfinition des limites extérieures du sport — une carrière toujours en expansion à chaque défense de titre.