Sophia Loren : Le cure-dent devenu le visage du cinéma

Elle était autrefois si mince et sous-alimentée que les autres enfants de Pouzzoles l'appelaient "Sofia le cure-dent". Deux décennies plus tard, elle se tenait sur la scène des Oscars en tant que première interprète de l'histoire de l'Académie à remporter le prix de la Meilleure actrice pour un rôle en langue étrangère, et la petite fille qui se cachait des bombes alliées dans un tunnel ferroviaire était devenue le visage le plus reconnaissable du cinéma mondial.

Une enfance bâtie sur la pénurie

Sofia Villani Scicolone est née le 20 septembre 1934 à Rome, fille illégitime de Romilda Villani, aspirante pianiste et actrice, et de Riccardo Scicolone, un ingénieur en construction qui refusa d'épouser sa mère et ne reconnut sa fille que sporadiquement. Élevée en grande partie à Pouzzoles, près de Naples, dans un appartement exigu de deux pièces partagé avec des membres de sa famille élargie, Loren a grandi pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les raids aériens alliés l'envoyaient se réfugier dans des tunnels ferroviaires, et les années d'après-guerre ont apporté une Naples dévastée et en manque de nourriture. Sa mère, ayant perdu sa propre chance d'accéder à la célébrité (elle ressemblait paraît-il à Greta Garbo mais n'a jamais quitté l'Italie pour le prouver), a transféré ses ambitions sur sa fille, inscrivant la jeune Sofia à un concours de beauté local qu'elle a remporté. Cette petite victoire a réorienté le destin de la famille : sa mère a cherché du travail supplémentaire à Rome, obtenant pour toutes deux des petits rôles dans l'épopée de 1951 Quo Vadis.

Des fumetti aux plateaux de tournage

Au début des années 1950, Loren a posé pour des fumetti — les magazines de bandes dessinées photographiées en Italie — et a enchaîné des rôles mineurs au cinéma sous une série de noms de scène avant de se fixer, sur la suggestion du producteur Carlo Ponti, sur "Sophia Loren". Sa percée est arrivée presque par accident en 1953, lorsqu'elle a remplacé une Gina Lollobrigida souffrante dans Aïda, une substitution qui l'a annoncée comme le nouveau symbole sexuel de l'Italie. Pendant plusieurs années, elle a été commercialisée principalement pour son apparence et sa silhouette, une réponse méditerranéenne aux blondes d'Hollywood, travaillant régulièrement mais sans distinction critique.

De Sica et le tournant vers la substance

Le passage de starlette à actrice s'est opéré grâce à sa collaboration soutenue avec le réalisateur Vittorio De Sica, commençant par la comédie de 1954 L'Or de Naples et culminant dans La Ciociara (La Paysanne aux pieds nus) de 1960, dans lequel elle jouait une mère désespérée de protéger sa fille de la brutalité de l'Italie déchirée par la guerre. De Sica a dit plus tard à propos de son casting qu'elle avait été "créée différemment", soulignant son visage et, selon ses termes, "ces yeux incroyables". La performance lui a valu l'Oscar de la meilleure actrice en 1962, faisant d'elle la première actrice jamais honorée par l'Académie pour un rôle joué dans une langue autre que l'anglais — une distinction qui a redéfini la façon dont Hollywood considérait le cinéma étranger. Elle a enchaîné avec une série de films à succès international, dont Le Cid, La Péniche du bonheur, Arabesque et Mariage à l'italienne, souvent aux côtés de Marcello Mastroianni, avec qui elle a formé l'un des partenariats à l'écran les plus durables du cinéma européen.

Un mariage combattu devant les tribunaux

Loren a rencontré Ponti au concours de Miss Rome, et leur relation s'est empêtrée dans le droit italien et vatican pendant près de deux décennies. Parce que Ponti était toujours marié, le couple s'est marié par procuration au Mexique le 17 septembre 1957 — une union que le Vatican a dénoncée comme scandaleuse et que les autorités italiennes ont traitée comme bigame, émettant des mandats contre eux deux. Les charges n'ont pas été formellement abandonnées avant 1973. Après que Ponti eut obtenu le divorce français de sa première femme, lui et Loren se sont remariés en France le 9 avril 1967, réglant enfin l'affaire. Le couple a plus tard enduré des fausses couches répétées avant que Loren ne donne naissance à deux fils, Carlo Jr. en décembre 1968 et Edoardo en janvier 1973, chaque grossesse nécessitant des mois de repos forcé au lit.

Scandale, prison et résilience

La célébrité de Loren ne l'a pas isolée de la politique complexe de richesse et de fiscalité de l'Italie. En février 1977, la police a perquisitionné les maisons et les bureaux des Ponti dans le cadre d'une enquête sur des violations monétaires et fiscales ; Ponti a été reconnu coupable et condamné (un verdict annulé plus tard en 1987), tandis que Loren, blanchie de toute complicité dans son affaire, a été condamnée séparément pour ses propres déclarations fiscales de 1966. En mai 1982, elle a purgé dix-sept jours d'une peine de trente jours dans une prison italienne avant d'être libérée sous condition — une épreuve dont elle a discuté publiquement plus tard comme étant à la fois humiliante et clarifiante, et qu'elle a surmontée sans faire dérailler une carrière qui avait déjà fait d'elle une institution internationale.

Carrière ultérieure et vie publique

À partir du milieu des années 1980, Loren s'est orientée vers des téléfilms et des rôles de prestige occasionnels au cinéma tout en se construisant une identité parallèle d'autrice et de femme d'affaires, publiant des mémoires et des livres de cuisine comme In the Kitchen with Love. Elle a prêté son nom et son temps à des causes humanitaires, notamment la campagne pour restaurer la Statue de la Liberté et les secours lors de la famine en Somalie. En 1994, l'année de ses soixante ans, elle a reçu à la fois une étoile sur le Hollywood Walk of Fame et le prix Cecil B. DeMille pour l'ensemble de sa carrière ; l'Académie lui avait déjà remis un Oscar honorifique en 1991, la citant comme "l'un des véritables trésors du cinéma mondial". Entertainment Weekly l'a plus tard placée parmi ses "100 plus grandes stars de cinéma de tous les temps".

Pourquoi Sophia est appelée un génie

"Génie" n'est pas le mot que l'histoire utilise habituellement pour Loren, et il serait malhonnête de prétendre le contraire — aucun organe proche du prix Nobel, aucune académie scientifique, aucun philosophe n'a avancé cet argument pour elle. Ce qu'elle possédait, selon le témoignage quasi unanime des réalisateurs qui ont travaillé avec elle, était une chose plus rare et plus périssable chez un acteur : la capacité de retenir l'attention de la caméra par l'immobilité plutôt que par la technique, et de moduler, au sein d'un même film, entre le glamour physique franc et le chagrin brut de La Ciociara sans que l'un ou l'autre mode ne semble faux. De Sica a mis en jeu sa propre réputation sur cet instinct lorsqu'il a construit un drame de guerre autour d'une pin-up. Le choix de l'Académie de décerner son plus haut honneur d'acteur à une performance entièrement en italien, en 1961, était en soi une reconnaissance que son instrument — le timing, le visage, la retenue — n'avait besoin d'aucune traduction. Appelez cela la maîtrise de l'art et la présence plutôt que le génie au sens intellectuel : le talent d'un acteur, perfectionné au fil de centaines de rôles et de la confiance d'un réalisateur, et non un saut inventif singulier.

Héritage

Plus de soixante ans après La Ciociara, Loren reste l'image définitive du glamour italien d'après-guerre traduit en une carrière durable et auto-écrite — une femme qui a transformé la privation en temps de guerre, les batailles judiciaires et un bref emprisonnement en chapitres d'une histoire de vie qu'elle a contrôlée selon ses propres termes, et qui est toujours citée chaque fois qu'Hollywood mesure ce que signifie pour une performance non anglophone d'être reconnue comme grande.