Silvio Berlusconi : Le vendeur qui a acheté un pays

En novembre 2011, alors que la crise de la dette de la zone euro menaçait d'entraîner l'Italie dans sa chute, Silvio Berlusconi a démissionné de son poste de Premier ministre. Des foules se sont rassemblées devant le siège du gouvernement à Rome pour chanter le "Chœur de l'Alléluia". Deux ans plus tôt, il avait déclaré à un intervieweur, sans ironie apparente : "La majorité des Italiens aimeraient, au fond de leur cœur, être comme moi." Ces deux affirmations étaient vraies en même temps, et la tension entre elles constitue tout le sujet de sa vie.

Aspirateurs et navires de croisière

Il est né à Milan le 29 septembre 1936, fils de Luigi Berlusconi, employé de banque, et de Rosella, secrétaire — un foyer de classe moyenne tout à fait ordinaire, un fait qu'il n'a jamais laissé personne oublier. Il a fait des études de droit à l'université de Milan et a obtenu son diplôme avec mention en 1961 ; sa thèse portait sur le contrat de publicité dans les journaux, ce qui, rétrospectivement, ressemble à une déclaration d'intention. Pour payer ses études, il vendait des aspirateurs, faisait les devoirs de ses camarades de classe et chantait sur des navires de croisière, jouant de l'orgue et de la contrebasse. Le crooner ne l'a jamais tout à fait quitté ; il a chanté lors d'événements privés jusqu'à un âge avancé.

Construire Milan, puis la posséder

Il a fondé Cantieri Riuniti Milanesi en 1962 et Edilnord en 1963, se lançant dans la promotion immobilière au moment précis où l'Italie d'après-guerre avait besoin de logements. Milano 2, un complexe suburbain planifié au nord de la ville, a été construit à partir de 1969 ; Milano 3 a suivi en 1976.

Le coup de génie est venu d'un problème annexe. Pour approvisionner ses développements, il a lancé une société de câble, Telemilano, en 1974. La loi italienne interdisait à l'époque la télévision nationale privée. Berlusconi a contourné cette interdiction en construisant Canale 5 entre 1977 et 1980 — distribuant une programmation identique à des stations locales indépendantes pour qu'elles soient diffusées simultanément, produisant ainsi un réseau national qui n'existait techniquement pas. Il a créé la société holding Fininvest en 1978, a acheté Italia 1 en 1982 et Rete 4 en 1984, contrôlant près de 45 pour cent du marché de la télévision italienne.

Il a ensuite collectionné le reste de la vie publique italienne. L'AC Milan en 1986, qu'il a transformé en le club le plus titré du pays. Les grands magasins Standa en 1988. Arnoldo Mondadori, l'éditeur, en 1990, lui donnant un cinquième de l'édition italienne. En 2004, Forbes le classait comme la trentième personne la plus riche du monde avec 10 milliards de dollars.

Forza Italia

Dès 1993, la pression antitrust et les enquêtes sur la corruption Mani Pulite démantelaient toute la classe politique italienne qui avait protégé ses intérêts. Sa réponse a été de créer un parti. Forza Italia — "Allez l'Italie", un chant de football — a été fondé en 1993, menant campagne sur la promesse qu'un homme d'affaires prospère assainirait un État corrompu et lent. Sa coalition a recueilli 43 pour cent des voix en mars 1994.

Son premier gouvernement a duré neuf mois. Il a nominalement confié ses rôles corporatifs à des associés, mais sa famille a conservé 51 pour cent de Fininvest, et le conflit d'intérêts n'a jamais été résolu au cours de ses trois mandats. Ses partenaires de coalition ont quitté le navire.

Il a perdu en 1996, puis est revenu en 2001 avec la coalition de la Maison des libertés et a fait quelque chose qu'aucun politicien italien n'avait réussi en cinquante ans : effectuer un mandat complet de cinq ans. Il a réduit les impôts, adopté des réformes scolaires et du travail, augmenté le soutien aux chômeurs et aux handicapés, assoupli les règles sur la propriété des médias et soutenu les États-Unis sur l'Irak malgré une opposition intérieure d'environ 75 pour cent. Le Parlement lui a accordé l'immunité judiciaire en 2003 ; la Cour constitutionnelle l'a annulée en 2004.

Son troisième mandat, à partir de 2008, a pris fin en novembre 2011 lorsque les marchés obligataires ont cessé de croire qu'il pouvait maintenir la solvabilité de l'Italie.

Les procès

Le casier judiciaire est long. Les condamnations pour délits financiers en 1997 et 1998 ont été annulées en appel. Des accusations de corruption ont suivi en 1999, ainsi qu'un procès pour corruption de juges. Il a été poursuivi dans l'affaire Ruby — payer une danseuse marocaine mineure pour des relations sexuelles et abuser de sa fonction pour le dissimuler — condamné à Milan, puis finalement acquitté après que les deux parties ont nié que des relations aient eu lieu. "Bunga bunga" est entré dans le vocabulaire international.

Une seule accusation a tenu. En 2013, la plus haute juridiction italienne a confirmé sa condamnation pour fraude fiscale liée à des droits de diffusion cinématographiques. Il a été expulsé du Sénat en novembre 2013 et banni de toute fonction publique. Il avait 77 ans.

Il est revenu quand même. En 2019, à quatre-vingt-deux ans, il a été élu au Parlement européen. En 2022, il est retourné au Sénat italien, Forza Italia étant partenaire de coalition dans le gouvernement de Giorgia Meloni.

Sa vie privée était menée avec le même mépris des frontières. Il a épousé Carla Dall'Oglio, avec qui il a eu deux enfants, puis en 1990 l'actrice Veronica Lario, avec qui il en a eu trois autres. La dénonciation publique de sa conduite par Lario fut l'un des coups les plus durs qu'il ait reçus, précisément parce qu'elle venait de l'intérieur. Il était connu dans toute l'Italie sous le nom de il Cavaliere — le Chevalier — un titre qu'il a continué à utiliser longtemps après que l'honneur lui-même soit devenu une blague, et il a cultivé une image de vie somptueuse et de goût populiste sans complexe que ses partisans interprétaient comme de l'authenticité et ses opposants comme de la vulgarité élevée au rang de philosophie de gouvernement. Il a fait des remarques approbatrices sur Mussolini et désobligeantes sur les musulmans, et a survécu aux deux.

Pourquoi Silvio est qualifié de génie

Si le mot signifie profondeur intellectuelle, il ne s'applique pas, et aucun compte-rendu sérieux ne le prétend. Le don de Berlusconi était une ruse commerciale et politique d'un ordre extraordinairement élevé, et elle devrait être décrite avec précision plutôt que parée de grands mots.

Trois manœuvres spécifiques illustrent ce point. Premièrement, le truc de la diffusion synchronisée qui a bâti Canale 5 : il a identifié qu'une loi interdisant un réseau national privé ne disait rien sur le fait que de nombreuses stations locales diffusent la même cassette au même moment, et a construit un empire médiatique dans la brèche. Deuxièmement, la fondation de Forza Italia en 1993 — reconnaissant, plus vite que n'importe quel politicien professionnel, que l'effondrement des anciens partis avait laissé un vide qui pouvait être comblé par une marque, un slogan et l'accès à la télévision, et construisant un parti national à partir de rien en quelques mois. Troisièmement, une durabilité pure : il est devenu le Premier ministre d'après-guerre le plus ancien d'Italie, et après une condamnation pénale, une expulsion du Parlement et une interdiction de fonction publique, il était de retour en politique élective en six ans.

Le contre-argument n'est pas simplement une mise en garde ; pour beaucoup, c'est le verdict. Il n'a jamais résolu un conflit d'intérêts qui permettait à un homme possédant quelque 90 pour cent de la télévision commerciale italienne, parallèlement à une influence sur le diffuseur public, de gouverner le pays. Ses gouvernements ont été accusés à plusieurs reprises de légiférer pour se protéger personnellement, y compris une loi d'immunité que la Cour constitutionnelle a rejetée. Il a été condamné pour fraude fiscale, et l'affaire Ruby a dégradé la vie publique italienne d'une manière que son acquittement n'a pas annulée. Les critiques le considéraient comme un populiste qui a affaibli les institutions démocratiques et a été le pionnier de la fusion de la propriété des médias, de la célébrité et du gouvernement qui s'est ensuite répandue bien au-delà de l'Italie. Ses admirateurs voyaient en lui un homme d'État charismatique et compétent.

La formulation honnête est que Berlusconi était un génie du positionnement et du marketing plutôt que de l'art de gouverner, et que la même faculté a produit à la fois l'empire et les dommages. Il est un territoire contesté, et tout récit prétendant le contraire cherche à vendre quelque chose.

Héritage

Il est décédé le 12 juin 2023 à Milan, à l'âge de quatre-vingt-six ans, d'une leucémie chronique, et a eu droit à des funérailles nationales au Duomo. Il laisse derrière lui Mediaset, un club de football qu'il a rendu grand, un parti politique toujours au gouvernement, et un modèle — l'homme d'affaires outsider qui convertit l'audience médiatique en pouvoir — qui a depuis été copié sur plusieurs continents. Les Italiens se sont disputés à son sujet pendant trente ans et n'ont pas cessé.