Shi Tingmao : Cinq plongeons, aucune faille

Lors de la finale olympique du tremplin à 3 mètres à Tokyo, les cinq plongeons de Shi Tingmao ont été notés 76,50, 76,50, 75,00, 77,50 et 78,00. L'écart sur l'ensemble de la compétition — la différence entre son moins bon et son meilleur plongeon — était de trois points. Elle a mené dès le premier tour et était, comme l'a rapporté une chronique de la finale, si loin devant dès le début qu'elle n'a laissé pratiquement aucune chance à ses adversaires. Sa coéquipière Wang Han a remporté l'argent avec 348,72 points. Il s'agissait de la quatrième médaille d'or olympique de Shi, faisant d'elle l'une des plongeuses les plus décorées de Chine dans un sport que le pays domine depuis quatre décennies.

Chongqing

Elle est née le 31 août 1991 à Chongqing et s'appelait à l'origine Shi Tingting. Elle a été formée au sein de l'équipe de plongeon de Chongqing, l'un des programmes provinciaux qui alimentent l'équipe nationale chinoise — un système qui identifie les enfants très jeunes, les entraîne sans relâche et en écarte la majeure partie.

Son premier titre international a été obtenu aux Jeux asiatiques de 2010, au tremplin synchronisé à 3 mètres. L'année suivante, à dix-neuf ans, elle a remporté le titre mondial au tremplin à 1 mètre, une épreuve non olympique qui l'a néanmoins consacrée comme une technicienne de premier ordre : le tremplin bas récompense la précision sur la puissance et ne laisse aucune place à l'erreur.

L'apprentissage du synchronisé

Le chemin vers l'or olympique passait par l'épreuve synchronisée, où elle a été associée à Wu Minxia — l'une des plongeuses les plus titrées de l'histoire et, à ce moment-là, la figure de proue du programme chinois de tremplin féminin. Elles ont remporté le titre mondial en synchronisé en 2013, puis à nouveau en 2015, année où Shi a également décroché son premier titre mondial en tremplin individuel à 3 mètres. Elle avait alors déjà ajouté deux médailles d'or supplémentaires aux Jeux asiatiques de 2014, au tremplin à 1 mètre et au tremplin synchronisé à 3 mètres.

Le plongeon synchronisé est une discipline particulière : elle exige de la plongeuse qu'elle exécute son propre plongeon optimal tout en ajustant simultanément son rythme à celui d'un autre corps dans les airs, et elle récompense la capacité à subordonner son rythme personnel à un rythme partagé. Shi a réussi cet exploit avec trois partenaires différentes au cours de sa carrière, remportant des titres mondiaux avec Wu Minxia, avec Chang Yani en 2017 et avec Wang Han en 2019. Très peu de plongeuses y parviennent.

Rio, puis Tokyo

Aux Jeux de Rio en 2016, elle a remporté les deux épreuves auxquelles elle participait : le tremplin synchronisé à 3 mètres aux côtés de Wu Minxia, et le tremplin individuel à 3 mètres. Cinq ans plus tard à Tokyo, elle a réitéré l'exploit : médaille d'or en synchronisé avec Wang Han, puis le titre individuel avec une série de cinq plongeons sans aucun point faible.

Les plongeons eux-mêmes étaient le programme d'élite standard exécuté sans erreur visible : deux périlleux et demi vers l'intérieur, deux périlleux et demi arrière, deux périlleux et demi renversés, trois périlleux et demi avant, et deux périlleux et demi avant avec une vrille. Ce qui distinguait cette série n'était pas la difficulté, mais l'absence de variation.

Quatre médailles d'or olympiques l'ont placée au même niveau que Fu Mingxia et Guo Jingjing, les deux plongeuses qui avaient défini les ères précédentes du programme féminin chinois. Seules deux plongeuses dans l'histoire de ce sport en ont remporté davantage, avec cinq chacune. La Chine a remporté l'or au tremplin féminin à 3 mètres lors de neuf Jeux olympiques consécutifs depuis 1988 ; Shi est responsable de deux de ces victoires.

Huit titres mondiaux

Son palmarès en championnats du monde s'élève à huit médailles d'or : tremplin à 1 mètre en 2011, tremplin synchronisé à 3 mètres en 2013, tremplin individuel et synchronisé à 3 mètres en 2015, les deux à nouveau en 2017, et encore les deux en 2019. Entre 2015 et 2021, elle a été nommée à plusieurs reprises meilleure plongeuse de l'année par la fédération internationale, une série de reconnaissances couvrant pratiquement toute sa période de domination.

Après le podium

Après les Jeux de Tokyo, Shi a parlé publiquement de sa lutte contre la dépression et ses problèmes de santé mentale — une révélation inhabituelle pour une athlète évoluant au sein d'un système sportif national peu connu pour encourager cela, et une rare reconnaissance publique du coût d'une décennie sous une telle pression. C'est un aspect de son parcours qui mérite d'être mentionné aux côtés du nombre de ses médailles, plutôt que dessous.

Pourquoi Shi est qualifiée de génie

L'affirmation repose sur la maîtrise physique, et plus précisément sur la répétabilité, et il convient d'être précis sur ce que cela signifie car il est facile de sous-estimer la chose. Le plongeon n'est pas un sport d'improvisation. Chaque plongeon est une séquence motrice mémorisée durant moins de deux secondes, effectuée depuis un tremplin en mouvement, sans aucune possibilité de correction une fois que les pieds l'ont quitté. L'élite se distingue non pas par ceux qui peuvent bien exécuter un plongeon, mais par ceux qui peuvent l'exécuter à l'identique, sous la pression olympique, cinq fois de suite. La finale de Tokyo de Shi — cinq notes dans une fourchette de trois points — est une démonstration aussi probante que ce que ce sport peut offrir. Les résultats en synchronisé constituent la seconde partie de l'argument : remporter des titres mondiaux avec trois partenaires différentes signifie qu'elle pouvait recalibrer son propre timing sur celui d'une autre athlète tout en atteignant ses objectifs, ce qui est une compétence distincte et plus difficile que de plonger seule.

L'argument opposé est réel. Aucune source ne la qualifie de génie. Elle a concouru au sein du programme le plus dominant de l'histoire de toute discipline olympique — la Chine a remporté cette épreuve lors de neuf Jeux consécutifs — et une part substantielle du mérite revient à un système d'entraînement et de sélection qui aurait probablement produit une championne avec ou sans elle. Elle n'a remporté aucun titre mondial individuel avant 2015, à vingt-trois ans, ce qui est tardif pour une plongeuse. Et son propre récit après Tokyo, évoquant la dépression et la tension mentale, complique toute image de maîtrise sereine. Ce que Shi possédait, sans ambiguïté, était l'exécution la plus fiable de sa génération. Ce n'est pas de l'intellect, et elle n'a jamais prétendu que c'était le cas.

Héritage

La carrière de Shi Tingmao est une étude sur la constance comme forme d'excellence. Quatre titres olympiques, huit championnats du monde, quatre médailles d'or aux Jeux asiatiques, et une période de domination s'étendant de 2015 à 2021 au cours de laquelle elle était, selon le sport lui-même, la meilleure plongeuse au monde. Elle n'a jamais produit un plongeon signature unique qui soit entré dans la mythologie du sport, parce que ce n'était pas ce qu'elle faisait. Ce qu'elle a produit, c'est une décennie au cours de laquelle l'issue de toute compétition à laquelle elle participait était pratiquement connue d'avance.

Le nom qu'elle portait à sa naissance était Shi Tingting. Celui sous lequel elle a concouru est désormais associé à deux des neuf titres olympiques consécutifs qui font du programme chinois de tremplin féminin l'acte de domination le plus soutenu du sport moderne.