Shel Silverstein : Le dessinateur qui écrivait pour tout le monde

Il n'avait jamais eu l'intention d'écrire pour les enfants. Shel Silverstein était dessinateur pour Playboy, chroniqueur de voyage grivois, auteur-compositeur de country et bohème de Greenwich Village, jusqu'à ce qu'une éditrice nommée Ursula Nordstrom le convainque de s'y mettre. Les résultats, L'Arbre généreux (The Giving Tree), Where the Sidewalk Ends, A Light in the Attic, se sont vendus à des dizaines de millions d'exemplaires et ont été traduits dans plus de 47 langues. Au cours de la même carrière agitée, il a également écrit "A Boy Named Sue" pour Johnny Cash. Otto Penzler a écrit un jour que même le terme "homme de la Renaissance" semblait inadéquat pour lui.

Débuts à Chicago

Sheldon Allan Silverstein est né le 25 septembre 1930 à Chicago, fils de parents immigrants juifs, et a grandi dans le quartier d'Albany Park. Il a appris à dessiner seul en calquant le dessinateur Al Capp, a brièvement fréquenté l'Université de l'Illinois et l'Académie des beaux-arts de Chicago, et a été enrôlé dans l'armée américaine de 1949 à 1955, servant au Japon et en Corée, où ses dessins paraissaient dans Pacific Stars and Stripes. Ce travail militaire a conduit à son premier livre, Take Ten (1955).

Les années Playboy

En 1957, Silverstein était un dessinateur de premier plan pour Playboy, et il a créé une série de voyages illustrée, "Shel Silverstein Visits...", qui a compté 23 épisodes et l'a envoyé des colonies nudistes aux safaris africains. C'était un travail pour adultes, ironique et mondain, à l'opposé de ce qui le rendrait célèbre, et il a construit le style à la plume faussement simple qu'il apporterait plus tard aux livres pour enfants.

Where the Sidewalk Ends

Nordstrom, la légendaire éditrice pour enfants, a vu quelque chose d'utilisable dans cette sensibilité. L'Arbre généreux (1964), une fable sobre et très débattue sur un arbre qui donne tout à un garçon, est devenue un classique et s'est vendue à plus de cinq millions d'exemplaires. Puis est venue la poésie : Where the Sidewalk Ends (1974), A Light in the Attic (1981) et Falling Up (1996). Les vers étaient drôles, irrévérencieux et peuplés de créatures inventées comme le Bloath, "qui se nourrit de poètes et de thé", et il a été salué pour plaire à la fois aux adultes et aux enfants. Son contrôle sur les livres physiques était total ; il insistait sur des papiers, des polices et des reliures spécifiques et a longtemps refusé les éditions de poche.

L'auteur-compositeur

L'autre vie de Silverstein était dans la musique. Il a écrit "A Boy Named Sue", que Johnny Cash a porté au numéro deux du Billboard Hot 100 en 1969 et qui a valu à Silverstein un Grammy de la meilleure chanson country en 1970. Il a écrit "The Cover of Rolling Stone" et "Sylvia's Mother" pour Dr. Hook, "The Unicorn" pour les Irish Rovers, et "The Ballad of Lucy Jordan", reprise plus tard par Marianne Faithfull. Il a obtenu des nominations aux Oscars et aux Golden Globes pour "I'm Checkin' Out" du film Bons baisers d'Hollywood (Postcards from the Edge).

Le dramaturge

Il a écrit, selon certains comptes, plus de 100 pièces en un acte, dont The Lady or the Tiger Show, et a co-écrit le scénario de Things Change (1988) de David Mamet. Ses pièces partageaient l'esprit mordant de ses dessins et chansons, visant directement les adultes.

Pourquoi Shel est qualifié de génie

La prétention de Silverstein repose sur l'étendue, et l'étendue est une base plus glissante pour le mot que la profondeur singulière, il vaut donc la peine d'être précis. La qualité créative spécifique est une sorte de polyvalence tonale inhabituelle chez tout artiste : la même sensibilité, ludique, subversive, formellement simple, qui a produit des dessins animés pour adultes dans Playboy pouvait produire un poème pour enfants, un succès country et une pièce en un acte, et réussir commercialement et critiquement dans chacun. Qu'il ait atteint le sommet d'au moins quatre domaines sans rapport, la poésie, le dessin, l'écriture de chansons et la littérature pour enfants, est vraiment rare, et c'est l'argument le plus fort pour le qualifier de génie : un esprit qui a refusé de se spécialiser et qui était excellent partout. La preuve est concrète : un Grammy, des dizaines de millions de livres vendus, une nomination aux Oscars, des décennies sur les listes des best-sellers (A Light in the Attic a passé deux ans sur la liste du New York Times). Le contre-argument honnête est que Silverstein était un maître vulgarisateur plutôt qu'un innovateur formel ; ses poèmes sont des vers légers accessibles, pas de la littérature expérimentale, et L'Arbre généreux, aussi aimé soit-il, est aussi fréquemment critiqué comme une parabole troublante du sacrifice unilatéral. Son génie est celui de l'étendue, de l'esprit et de la communication, la capacité de parler clairement et de manière mémorable à des millions de personnes à travers les formes, plutôt que de la profondeur dans une seule. C'est un don réel et enviable, et il doit être nommé avec précision plutôt que gonflé.

Héritage

Silverstein est décédé le 10 mai 1999, à 68 ans, à Key West. Il a été intronisé au Nashville Songwriters Hall of Fame en 2002 et au Chicago Literary Hall of Fame en 2014. Des générations d'enfants ont appris que les poèmes pouvaient être étranges, drôles et un peu dangereux, et des générations d'adultes n'ont jamais soupçonné que l'auteur de "The Cover of Rolling Stone" était le même homme. Il était, par-dessus tout, impossible à contenir sous une seule étiquette.