Sheku Kanneh-Mason : le violoncelliste qui a fait bouger les classements

Le 19 mai 2018, une audience mondiale estimée à plusieurs millions de personnes a regardé un jeune homme de dix-neuf ans originaire de Nottingham jouer du violoncelle à la chapelle Saint-George de Windsor, lors du mariage du prince Harry et de Meghan Markle. Il avait appris l'invitation par téléphone. « J'étais stupéfait quand Mme Markle m'a appelé pour me demander si je voulais jouer pendant la cérémonie », a-t-il posté par la suite, « et bien sûr, j'ai immédiatement dit oui !!! Quel privilège. J'ai tellement hâte ! » Deux ans plus tard, son album consacré à Elgar est entré dans le classement britannique à la huitième place, marquant la première fois qu'un violoncelliste atteignait le Top 10.

Nottingham, troisième d'une famille de sept

Sheku Kanneh-Mason est né le 4 avril 1999 à Bahreïn et a grandi à Nottingham, troisième d'une famille de sept enfants. Son père, Stuart Mason, est un directeur d'hôtel né à Londres d'ascendance antiguaise ; sa mère, le Dr Kadiatu Kanneh, est née en Sierra Leone et a travaillé comme maître de conférences à l'université de Birmingham avant de devenir auteure. Les sept enfants jouent tous de la musique.

Il a commencé le violoncelle à six ans, après une brève incursion au violon, en étudiant avec Sarah Huson-Whyte. La décision a été prise en observant : il a vu sa sœur jouer lors de Stringwise, un stage annuel de cordes pour jeunes, et a voulu avoir ce qu'elle avait. À neuf ans, il a réussi son examen de violoncelle Grade 8 avec les meilleures notes du Royaume-Uni et a remporté le prix Marguerite Swan Memorial.

La même année, une bourse junior de l'ABRSM l'a conduit à la Junior Academy de la Royal Academy of Music, où il a été enseigné par Ben Davies ; il a plus tard étudié à l'Académie elle-même avec Hannah Roberts. Il a suivi des A-levels en musique, mathématiques et physique à la Trinity School de Nottingham. Il cite Jacqueline du Pré et Mstislav Rostropovitch comme influences, ainsi que Bob Marley ; il écoute du jazz, du hip-hop des années 1990 et du début des années 2000, et de la musique brésilienne.

Deux types de télévision

En 2015, les frères et sœurs sont apparus dans l'émission Britain's Got Talent sous le nom de The Kanneh-Masons. Il n'a pas été sentimental quant à la raison de cette participation : c'était « une bonne expérience pour s'habituer à jouer devant beaucoup de monde, avec des caméras et des interviews. Quand est venu le concours BBC Young Musician, il y avait moins de caméras, donc je n'étais pas du tout déstabilisé. »

En mai 2016, il a remporté le concours BBC Young Musician en interprétant le premier concerto pour violoncelle de Chostakovitch, devenant le premier musicien noir à gagner dans l'histoire de la compétition, créée en 1978. Il a trouvé un agent en juin, a reçu le prix Young Instrumentalist Duet Prize de la Royal Philharmonic Society, et a signé chez Decca Classics en novembre.

L'anomalie commerciale

Ce qui est arrivé à ses enregistrements n'a pas de réel précédent dans la musique classique moderne. Son premier album Inspiration, sorti le 26 janvier 2018, est entré au UK Albums Chart à la dix-huitième place, a dominé le classement classique, a attiré 2,5 millions de streams sur Spotify et est devenu l'album britannique le plus vendu de l'année ; il était le plus jeune violoncelliste à entrer dans le Top 20 avec un premier disque. Elgar, sorti le 10 janvier 2020, a atteint la huitième place, devenant le premier violoncelliste à entrer dans le Top 10 et le premier musicien classique en plus de trente ans. Muse, avec sa sœur Isata, a suivi en novembre 2021.

Honneurs et un Goffriller de 1700

Il a joué lors des British Academy Film Awards en février 2017 et à nouveau en février 2018, devenant le premier artiste invité une seconde fois, et est apparu lors du Royal Variety Performance en novembre 2018. Les Classic BRIT Awards lui ont décerné le prix de l'Artiste masculin de l'année et le prix Critics' Choice en 2018. Il a été nommé membre de l'ordre de l'Empire britannique (MBE) lors de la promotion du Nouvel An 2020 pour services rendus à la musique et a remporté le vote du public pour le meilleur artiste classique aux Global Awards ce mois de mars-là. Il joue sur un violoncelle Matteo Goffriller fabriqué en 1700.

L'argument qu'il continue de défendre

Kanneh-Mason a utilisé sa plateforme avec une précision inhabituelle. Sur l'accusation récurrente contre sa discipline artistique, il trace une distinction nette : « La musique classique n'est pas élitiste ; le problème, c'est qu'elle est chère. » À propos de sa performance avec le Chineke! Orchestra, le premier orchestre européen à majorité noire et ethniquement diversifiée, lors des BBC Proms en 2017, il a déclaré à Tom Service du Guardian : « Chineke! est un projet vraiment inspirant. Je vais rarement à un concert et je vois ce genre de diversité dans l'orchestre. Ou dans le public. Avoir cet orchestre changera définitivement la culture. Il est tellement important que nous célébrions également la musique de compositeurs noirs. » Interrogé dans Desert Island Discs sur la tradition de la « Last Night of the Proms », il a simplement observé que « "Rule, Britannia!" met les gens mal à l'aise. »

Il a fait don de 3 000 livres sterling à la Trinity School en janvier 2018 pour financer des cours de violoncelle, et est devenu ambassadeur mondial de la JDRF en septembre 2018, ayant été diagnostiqué avec un diabète de type 1 à l'âge de douze ans. Il est ambassadeur pour Music Masters et Future Talent, et soutient Black Lives in Music.

Pourquoi Sheku est qualifié de génie

C'est le cas qui nécessite le plus de précaution, car la réponse honnête est que le terme n'est pas bien étayé. Aucun critique, chef d'orchestre ou professeur n'a officiellement qualifié Kanneh-Mason de génie, et ses propres instincts vont à l'encontre de cette idée : il explique son calme lors du concours BBC Young Musician non par son tempérament, mais par son exposition préalable aux caméras de télévision.

Ce qu'il possède de manière démontrable, c'est de l'artisanat allié à une franchise communicative inhabituelle. L'artisanat est réel et mesurable : Grade 8 à neuf ans avec les meilleures notes du pays, un concerto de Chostakovitch livré sous la pression de la compétition à dix-sept ans, une décennie à la Royal Academy sous la direction de professeurs exigeants. La qualité la plus rare est ce qui se passe quand des non-spécialistes l'entendent. Deux millions et demi d'écoutes pour un disque classique, et un album de violoncelle dans le Top 10 de la pop pour la première fois dans l'histoire du format, ne s'expliquent pas seulement par le marketing ; quelque chose dans son jeu touche des auditeurs sans aucune formation pour l'apprécier.

Mais il faut dire clairement que son importance historique est sociologique plutôt qu'intellectuelle. Être le premier lauréat noir du concours BBC Young Musician en près de quatre décennies a changé la perception de ceux qui croient que l'instrument leur appartient, et cela compte énormément, sans pour autant nous dire quoi que ce soit sur la cognition. S'il y a du génie ici, c'est un génie de la lisibilité : la capacité de rendre évidente une forme d'art jugée intimidante, combinée à la clarté d'expliquer, correctement, que l'obstacle n'a jamais été l'élitisme mais l'argent.

Héritage

En mai 2022, la Royal Academy of Music l'a nommé professeur invité Menuhin pour le mentorat en performance, un rôle d'enseignement à vingt-trois ans. Il a joué lors de la dernière soirée des Proms en septembre 2023 aux côtés de la soprano Lise Davidsen sous la direction de Marin Alsop, et a publié The Power of Music en 2025. En novembre de cette année-là, il a annulé ses engagements après une blessure à un doigt de la main gauche, la première interruption sérieuse d'une carrière qui s'était déroulée sans pause depuis ses dix-sept ans. La famille qui l'a produit est devenue une institution britannique ; l'argument qu'il a avancé sur le coût plutôt que sur la classe sociale est désormais celui qui fait référence.