Sheku Kanneh-Mason : Le violoncelliste qui a bouleversé les classements

Le 19 mai 2018, une audience mondiale estimée à plusieurs millions de personnes a regardé un jeune homme de dix-neuf ans originaire de Nottingham jouer du violoncelle à la chapelle Saint-Georges, à Windsor, lors du mariage du prince Harry et de Meghan Markle. Il avait appris l'invitation par téléphone. "J'ai été stupéfait quand Mme Markle m'a appelé pour me demander si je voulais jouer pendant la cérémonie", a-t-il posté par la suite, "et bien sûr, j'ai immédiatement dit oui !!! Quel privilège. J'ai hâte !" Deux ans plus tard, son album consacré à Elgar est entré dans le classement britannique à la huitième place — la première fois qu'un violoncelliste atteignait le Top 10.

Nottingham, troisième de sept

Sheku Kanneh-Mason est né le 4 avril 1999 à Bahreïn et a grandi à Nottingham, troisième de sept enfants. Son père, Stuart Mason, est un directeur d'hôtel né à Londres d'ascendance antiguaise ; sa mère, le Dr Kadiatu Kanneh, est née en Sierra Leone et a travaillé comme maître de conférences à l'université de Birmingham avant de devenir auteur. Les sept enfants jouent de la musique.

Il a commencé le violoncelle à six ans, après une brève incursion au violon, en étudiant avec Sarah Huson-Whyte. La décision est née de l'observation : il a vu sa sœur jouer lors de Stringwise, un stage de cordes annuel pour jeunes, et il a voulu faire comme elle. À neuf ans, il a réussi son examen de violoncelle de niveau Grade 8 avec les meilleures notes du Royaume-Uni et a remporté le prix Marguerite Swan Memorial.

La même année, une bourse junior de l'ABRSM l'a conduit à la Junior Academy de la Royal Academy of Music, où il a été formé par Ben Davies ; il a ensuite étudié à l'Académie elle-même sous la direction de Hannah Roberts. Il a passé ses A-levels en musique, mathématiques et physique à la Trinity School, à Nottingham. Il cite Jacqueline du Pré et Mstislav Rostropovitch comme influences, ainsi que Bob Marley ; il écoute du jazz, du hip-hop des années 1990 et début 2000, et de la musique brésilienne.

Deux sortes de télévision

En 2015, la fratrie est apparue dans Britain's Got Talent sous le nom de The Kanneh-Masons. Il ne s'est pas montré sentimental sur l'utilité de cette expérience : c'était "une bonne expérience pour s'habituer à jouer devant beaucoup de gens, avec des caméras et des interviews. Quand est venu le tour du BBC Young Musician, il y avait moins de caméras, donc je n'ai pas été déstabilisé du tout".

En mai 2016, il a remporté le BBC Young Musician, en interprétant le premier concerto pour violoncelle de Chostakovitch — il fut le premier musicien noir à gagner dans l'histoire du concours, débuté en 1978. Une gestion de carrière a suivi en juin, accompagnée du prix Young Instrumentalist Duet de la Royal Philharmonic Society, et en novembre, il a signé avec Decca Classics.

L'anomalie commerciale

Ce qui est arrivé à ses enregistrements n'a pas vraiment de précédent dans la musique classique moderne. Son premier album Inspiration, sorti le 26 janvier 2018, est entré dans le UK Albums Chart à la dix-huitième place, a dominé le classement classique, a accumulé 2,5 millions de streams sur Spotify et est devenu l'album britannique le plus vendu de l'année ; il était le plus jeune violoncelliste à entrer dans le Top 20 avec un premier album. Elgar, sorti le 10 janvier 2020, a atteint la huitième place — premier violoncelliste à entrer dans le Top 10 et premier musicien classique à y parvenir en plus de trente ans. Muse, avec sa sœur Isata, a suivi en novembre 2021.

Honneurs, et un Goffriller de 1700

Il a joué aux British Academy Film Awards en février 2017 puis en février 2018, devenant le premier artiste invité une deuxième fois, et est apparu au Royal Variety Performance en novembre 2018. Les Classic BRIT Awards lui ont décerné à la fois le prix de l'Artiste masculin de l'année et le prix de la Critique en 2018. Il a été nommé membre de l'ordre de l'Empire britannique (MBE) lors des honneurs du Nouvel An 2020 pour services rendus à la musique et a remporté le vote du public pour le meilleur artiste classique aux Global Awards en mars de la même année. Il joue sur un violoncelle Matteo Goffriller fabriqué en 1700.

L'argument qu'il ne cesse de mettre en avant

Kanneh-Mason a utilisé sa tribune avec une précision inhabituelle. Sur l'accusation récurrente portée contre son art, il établit une distinction nette : "La musique classique n'est pas élitiste – le problème, c'est qu'elle coûte cher." À propos de sa performance avec le Chineke! Orchestra, le premier orchestre d'Europe majoritairement noir et ethniquement diversifié, aux BBC Proms en 2017, il a déclaré à Tom Service du Guardian : "Chineke! est un projet vraiment inspirant. Je vais rarement à un concert en voyant ce genre de diversité dans l'orchestre. Ou dans le public. Avoir cet orchestre changera définitivement la culture. Il est très important que nous célébrions aussi la musique de compositeurs noirs." Interrogé sur Desert Island Discs au sujet de la tradition de la dernière nuit des Proms (Last Night of the Proms), il a simplement observé que "Rule, Britannia! met les gens mal à l'aise".

Il a fait don de 3 000 £ à la Trinity School en janvier 2018 pour financer des cours de violoncelle, et est devenu ambassadeur mondial de la JDRF en septembre 2018, après avoir reçu un diagnostic de diabète de type 1 à l'âge de douze ans. Il est ambassadeur de Music Masters et de Future Talent et soutient Black Lives in Music.

Pourquoi Sheku est appelé un génie

C'est le point qui demande le plus de prudence, car la réponse honnête est que ce terme n'est pas bien étayé. Aucun critique, chef d'orchestre ou professeur n'a officiellement qualifié Kanneh-Mason de génie, et ses propres instincts vont à l'encontre de cette idée — il explique son calme lors du BBC Young Musician non par son tempérament, mais par une exposition préalable aux caméras de télévision.

Ce qu'il possède de manière démontrable, c'est un métier doublé d'une franchise communicative inhabituelle. Le métier est réel et mesurable : niveau Grade 8 à neuf ans avec les meilleures notes du pays, un concerto de Chostakovitch joué sous la pression de la compétition à dix-sept ans, une décennie à la Royal Academy auprès de professeurs sérieux. La qualité la plus rare est ce qui se passe quand des non-spécialistes l'écoutent. Deux millions et demi de streams pour un disque classique, et un album de violoncelle dans le Top 10 pop pour la première fois dans l'histoire du format, ne s'expliquent pas par le marketing seul ; quelque chose dans son jeu touche des auditeurs sans formation pour l'apprécier.

Mais il faut dire clairement que son importance historique est sociologique plutôt qu'intellectuelle. Être le premier lauréat noir du BBC Young Musician en près de quatre décennies a changé la perception de ceux à qui l'instrument appartient, et cela compte énormément — tout en ne nous apprenant rien sur la cognition. S'il y a du génie ici, c'est un génie de la lisibilité : la capacité de rendre une forme d'art jugée rébarbative évidente, combinée à la clarté nécessaire pour expliquer, correctement, que l'obstacle n'a jamais été l'élitisme mais l'argent.

Héritage

En mai 2022, la Royal Academy of Music l'a nommé Menuhin Visiting Professor of Performance Mentoring — un rôle d'enseignement à vingt-trois ans. Il a joué lors de la Last Night of the Proms en septembre 2023 aux côtés de la soprano Lise Davidsen sous la direction de Marin Alsop, et a publié The Power of Music en 2025. En novembre de la même année, il a annulé des engagements après une blessure à un doigt de la main gauche, la première interruption sérieuse d'une carrière qui n'avait connu aucune pause depuis ses dix-sept ans. La famille qui l'a produit est devenue une institution britannique ; l'argument qu'il a avancé sur le coût plutôt que sur la classe sociale est désormais la norme.