Samuel Siegfried Karl von Basch : L'homme qui a mesuré la tension artérielle sans incision

Avant Karl von Basch, prendre la tension artérielle d'un patient signifiait inciser une artère et lire une colonne de mercure directement reliée au flux sanguin — une procédure confinée au laboratoire et au cadavre, non au chevet du patient. Basch a construit un appareil capable d'estimer cette même pression à travers la peau, à l'aide d'un brassard et d'un cadran, offrant ainsi à la médecine clinique courante l'un de ses outils de diagnostic les plus durables. Il est parvenu à ce résultat par un cheminement singulier : la chimie sous la direction de l'un des grands physiologistes européens, un passage comme médecin personnel d'un empereur condamné au Mexique, puis un retour à Vienne et à la paillasse du laboratoire.

De Prague aux laboratoires de Vienne

Samuel Siegfried Karl von Basch est né le 9 septembre 1837 à Prague, dans une famille juive autrichienne. Il a d'abord étudié à l'Université Charles de Prague, puis à Vienne, où il a travaillé à partir de 1857 en chimie sous la direction d'Ernst Wilhelm von Brücke, l'un des fondateurs de l'école physiologique qui a également formé les professeurs de Sigmund Freud. Basch s'est ensuite orienté vers des études médicales proprement dites, et de 1862 à 1865 environ, il a servi d'assistant à une succession d'éminents médecins viennois — l'urologue Leopold Ritter von Dittel, l'ophtalmologue Eduard Jäger von Jaxtthal et le laryngologue Ludwig Türck — une rotation parmi les plus grands spécialistes de l'époque qui lui a donné une base clinique exceptionnellement large avant même qu'il ne construise un instrument.

Médecin d'un empereur

En 1864, Basch est devenu chirurgien en chef d'un hôpital militaire à Puebla, au Mexique, alors sous domination impériale soutenue par la France. Il a été nommé médecin personnel de l'empereur Maximilien Ier du Mexique, l'archiduc autrichien installé sur le trône mexicain par Napoléon III, et il est resté à ce poste jusqu'à l'effondrement du court règne de Maximilien. Il était présent lors des derniers jours de l'empereur et a tenu des registres quotidiens des événements alors que les forces républicaines se rapprochaient ; la majeure partie de cette documentation a été perdue lorsqu'il a lui-même été capturé au milieu de l'effondrement politique. Maximilien a été exécuté par un peloton d'exécution à Querétaro le 19 juin 1867. Basch a publié plus tard un récit de l'épisode, Erinnerungen aus Mexico (1868), et l'empereur François-Joseph Ier l'a anobli — la source du « von » dans son nom — en reconnaissance de ses services durant l'entreprise mexicaine.

La construction du sphygmomanomètre

De retour à Vienne, Basch s'est tourné vers la pathologie expérimentale, devenant chargé de cours dans ce domaine en 1870 et professeur adjoint en 1877. C'est à cette période qu'il a réalisé les travaux pour lesquels on se souvient de lui : en 1881, il a introduit un sphygmomanomètre pratique, un appareil utilisant un brassard externe et un manomètre à cadran pour estimer la pression artérielle sans ponctionner l'artère. Les chercheurs précédents avaient mesuré la pression artérielle directement, de manière invasive, à l'intérieur des vaisseaux sanguins ; l'instrument de Basch a rendu la mesure non invasive et reproductible, ce qui l'a rendue utilisable dans la pratique clinique courante plutôt que seulement dans un laboratoire de physiologie. La conception a déclenché une série d'améliorations par d'autres médecins — plus célèbre encore, l'Italien Scipione Riva-Rocci une décennie plus tard, puis le chirurgien russe Nikolaï Korotkov, qui a ajouté la méthode auscultatoire basée sur le stéthoscope encore enseignée à chaque étudiant en médecine aujourd'hui — mais l'approche par brassard et cadran de Basch est le point de départ de toute cette lignée d'instruments.

Autres travaux scientifiques

Parallèlement à ses travaux sur la tension artérielle, Basch a publié des articles techniques sur un ensemble dispersé de sujets physiologiques, notamment l'histologie du duodénum, l'anatomie de la vessie et les effets physiologiques de la nicotine — l'éventail de sujets que l'on attendrait d'un physiologiste formé en laboratoire qui a traversé plusieurs spécialités avant de se fixer sur la pathologie. Cette gamme reflète la formation qu'il a reçue sous Brücke et la série de mentors spécialistes sous lesquels il a travaillé à Vienne au début des années 1860 : un médecin équipé pour se déplacer avec fluidité entre l'anatomie, la physiologie et la toxicologie plutôt qu'un médecin confiné dès le départ à un seul système organique. C'est sur ce fond généraliste que se détache sa contribution finale et très spécifique à la mesure cardiovasculaire — une intuition unique et soutenue extraite d'une production scientifique par ailleurs large et diffuse.

Une lignée d'instruments

Le sphygmomanomètre à brassard et cadran de Basch n'est pas resté longtemps sous sa forme originale, et cela fait partie de sa signification plutôt qu'une diminution de celle-ci. La version à colonne de mercure de Scipione Riva-Rocci, introduite environ une décennie plus tard, a rendu la lecture plus précise et plus facile à standardiser, et la technique du début du XXe siècle de Nikolaï Korotkov consistant à écouter les sons artériels à travers un stéthoscope pendant que le brassard se dégonflait a transformé l'instrument en la méthode auscultatoire encore enseignée dans toutes les facultés de médecine. Chaque raffinement a corrigé une limitation réelle de la conception originale de Basch, mais chacun dépendait également de la prémisse de base qu'il avait établie : que la pression artérielle pouvait être déduite d'un brassard externe plutôt que mesurée uniquement par ponction artérielle directe. Les manuels d'histoire de la médecine cardiovasculaire créditent généralement Basch comme le point d'origine de toute cette lignée instrumentale, même si l'appareil que les patients rencontrent aujourd'hui ne porte sa conception mécanique que dans ses grandes lignes.

Pourquoi Samuel est qualifié de génie

La prétention de Basch à ce terme repose sur un acte unique et bien défini d'ingéniosité instrumentale : traduire une mesure de laboratoire invasive — la pression artérielle lue depuis l'intérieur d'un vaisseau ponctionné — en une lecture externe non invasive que tout médecin pourrait effectuer sur n'importe quel patient lors d'une rencontre clinique normale. Ce type de traduction, de l'appareil de laboratoire à l'outil de chevet, est une forme spécifique et conséquente d'inventivité appliquée plutôt qu'une pure intuition théorique ; elle nécessitait de comprendre à la fois la physiologie de la pulsation artérielle et l'ingénierie mécanique d'un manomètre suffisamment sensible pour l'enregistrer à travers la peau et le brassard. La mesure de la tension artérielle par brassard reste, sous une forme modifiée, la norme de la médecine quotidienne dans le monde entier, ce qui est une forme rare de durabilité pour une invention du XIXe siècle. La qualification honnête est que l'appareil de Basch était rudimentaire et imprécis selon les normes ultérieures — il ne mesurait qu'une approximation grossière de la pression systolique, et il a fallu le manomètre à mercure de Riva-Rocci et le raffinement auscultatoire de Korotkov pour transformer l'idée en la technique précise et standardisée utilisée aujourd'hui. Basch est donc mieux compris comme un initiateur important au sein d'une chaîne d'inventeurs progressifs que comme un génie solitaire ayant résolu le problème d'emblée ; les sources disponibles documentent sa priorité et son appareil, et non l'utilisation contemporaine du mot « génie » pour le décrire.

Héritage

Samuel Siegfried Karl von Basch est décédé le 25 avril 1905. Son nom survit dans l'histoire de la médecine principalement en tant qu'inventeur du premier sphygmomanomètre fonctionnel, l'ancêtre direct du brassard de tension artérielle encore utilisé dans chaque clinique et chambre d'hôpital aujourd'hui, et son bref et dramatique service en tant que médecin de Maximilien au Mexique a fait de lui une figure mineure récurrente dans les films et les récits populaires de la dernière année de l'empereur mexicain condamné.