Samuel de Champlain : le cartographe qui a bâti un pays

Il a traversé l'Atlantique plus de vingt-cinq fois sans jamais perdre un navire. Cette statistique, enfouie dans le dossier d'un homme resté dans les mémoires pour avoir fondé une ville, explique mieux la fondation que la fondation ne l'explique lui-même : Champlain était avant tout un professionnel, un navigateur qui notait tout, dessinait tout ce qu'il voyait et revenait sans cesse jusqu'à ce que la colonie tienne.

Une naissance incertaine

Ses origines sont réellement contestées. Les historiens du XIXe siècle avaient opté pour 1567 sur la base de calculs erronés ; les recherches de Jean Liebel en 1978 ont plaidé pour environ 1580 à Brouage. En 2012, le généalogiste Jean-Marie Germe a découvert un acte de baptême daté du 13 août 1574 dans le registre d'un temple protestant de La Rochelle, concernant un "Samuel Chapeleau" dont les noms des parents correspondent. Les chercheurs restent prudents, car ces noms étaient courants dans la région, mais la découverte résout une vieille énigme : celle d'un homme issu d'une famille catholique romaine portant un prénom tiré de l'Ancien Testament. Il est très probablement né à Hiers-Brouage ou à La Rochelle, en Aunis ; sa famille possédait des biens dans les deux villes, ce qui explique pourquoi le lieu de naissance a toujours été incertain.

Son père Antoine était marin ou navigateur, tout comme un oncle par alliance ; sa mère était Marguerite Le Roy. Son éducation fut délibérément pratique — navigation, commerce, cartographie, dessin et rédaction de rapports — et ne comprit ni latin ni grec. Comme les navires français devaient se défendre, il apprit également à manier les armes à feu.

Soldat, puis géographe

De 1594 ou 1595 jusqu'en 1598, il servit dans l'armée d'Henri IV pendant les guerres de Religion en Bretagne, débutant comme quartier-maître responsable des vivres et des chevaux, pour devenir en 1597 capitaine d'une compagnie commandant une garnison près de Quimper.

Entre 1599 et 1602, il navigua avec son oncle François Gravé du Pont vers les Antilles et le Mexique, prenant des notes détaillées tout au long du voyage et produisant un rapport illustré pour Henri IV, qui le récompensa par une pension annuelle. Lorsqu'un autre oncle mourut à Cadix en 1601, il hérita d'un domaine important, comprenant des propriétés près de La Rochelle, des intérêts commerciaux espagnols et un navire marchand de 150 tonneaux. De 1601 à 1603, il servit comme géographe à la cour d'Henri, étudiant les raisons de l'échec des précédentes colonies françaises et interrogeant les pêcheurs qui naviguaient chaque saison vers Terre-Neuve.

L'habitude de revenir

Son premier voyage en Amérique du Nord, en 1603, fut en tant qu'observateur lors d'une expédition de traite des fourrures sous la direction de Gravé du Pont ; le Bonne-Renommée atteignit Tadoussac le 15 mars. Il cartographia le Saint-Laurent et publia Des Sauvages à son retour. À partir de 1604, il aida à établir Port-Royal en Acadie, le premier établissement européen permanent au nord de la Floride, hivernant d'abord sur l'île Sainte-Croix et utilisant Port-Royal comme base pour explorer la côte atlantique jusqu'au cap Cod. L'établissement fut abandonné en 1607 lorsque son monopole fut retiré.

Le 3 juillet 1608, il fonda Québec. Trois navires avaient quitté Honfleur ; Champlain commandait le Don-de-Dieu. "Je ne pus trouver aucun lieu plus commode ni mieux situé que la pointe de Québec, ainsi appelée par les sauvages, qui était couverte de noyers", écrivit-il. En quelques semaines, il découvrit un complot mené par Jean du Val pour le tuer et s'emparer de la colonie. Du Val fut étranglé et pendu, et sa tête exposée dans le fort. La colonie ne fut plus jamais menacée de l'intérieur.

Alliances et arquebuses

La survie dépendait de l'alliance autochtone, et Champlain en bâtit une avec les Innus, les Algonquins, les Wendats et les Etchemins — ce qui signifiait hériter de leur guerre. Le 29 juillet 1609, près de l'actuel Ticonderoga ou Crown Point, il rencontra des guerriers haudenosaunees et rapporta avoir tué deux chefs d'un seul coup d'arquebuse ; un troisième fut tué par ses hommes. Lors de la bataille de Sorel le 19 juin 1610, ses alliés, armés d'arquebuses, massacrèrent ou capturèrent presque toute la force mohawk, mettant fin aux hostilités majeures pendant vingt ans. Une troisième campagne, lancée depuis le village wendat de Cahiagué près du lac Simcoe le 1er septembre 1615, fut mal programmée et échoua le 10 octobre ; Champlain reçut deux flèches dans la jambe, une dans le genou, et passa l'hiver avec les Hurons, étudiant leur "pays, leurs manières, coutumes, modes de vie."

Entre-temps, il explora. En 1613, il parcourut la rivière des Outaouais et produisit la première description européenne de la région, perdant apparemment une cache contenant des coupes en argent, des chaudrons en cuivre et un astrolabe en laiton daté de 1603, déterré par un jeune fermier en 1867 près de Cobden, en Ontario. En 1615, il atteignit le lac Nipissing et suivit la rivière des Français jusqu'au lac Huron. En 1620, Louis XIII lui ordonna de cesser d'explorer pour se consacrer à l'administration.

Gouverneur de fait

Il construisit le fort Saint-Louis sur le cap Diamant, fusionna les compagnies de fourrures rivales, posa la première pierre de fortification de Québec le 6 mai 1624 et négocia la paix avec les Iroquois. En 1627, il devint l'un des cent associés de la Compagnie des Cent-Associés de Richelieu. Lorsque la guerre éclata avec l'Angleterre, le corsaire David Kirke exigea la reddition le 10 juillet 1628 ; Champlain le bluffa sur les défenses de Québec, mais Kirke captura la flotte de ravitaillement et affama la colonie, et Champlain se rendit le 20 juillet 1629. Il se rendit à Londres et passa les années suivantes à négocier le retour de la colonie, obtenu par le traité de Saint-Germain-en-Laye en 1632, l'année où il publia Voyages de la Nouvelle-France et un traité sur la navigation et le commandement. Il reprit le commandement le 1er mars 1633 et retourna à Québec en mai, reconstruisant les ruines, agrandissant les fortifications et fondant des habitations en amont et à Trois-Rivières. Richelieu le fit lieutenant-général mais lui refusa le titre de gouverneur — il n'était pas noble — bien que les colons, les marchands et les nations autochtones le traitassent comme tel.

Pourquoi Samuel est appelé un génie

La qualité est une discipline d'observation soutenue sur trois décennies. Le talent de Champlain était de voir une côte, un système fluvial ou un arrangement politique, de l'enregistrer avec précision et de l'intégrer aux informations fournies par des personnes dont les connaissances étaient régulièrement rejetées par les Européens — ses cartes de la côte est et des Grands Lacs combinaient relevés directs et témoignages autochtones, restant des références pendant des décennies. La même faculté produisit son ethnographie, inhabituellement attentive pour son époque, et son dossier de navigation : plus de vingt-cinq traversées de l'Atlantique sans perdre un navire. Les entreprises coloniales avant la sienne avaient échoué ; il étudia pourquoi, puis ne répéta pas leurs erreurs.

Le contre-argument comporte deux parties, et aucune ne doit être atténuée. Premièrement, il s'agit de compétence appliquée plutôt que d'originalité intellectuelle — pas de théorie, pas de découverte, pas d'idée qui ait survécu à son usage. Il s'est vu refuser le poste de gouverneur par manque de rang, et il a compensé par une pure persévérance. Deuxièmement, et plus grave, son jugement fut catastrophique là où cela comptait le plus pour les populations déjà sur place. Tirer sur un groupe de guerre haudenosaunee en 1609 pour assurer une alliance pour les fourrures a contribué à déclencher un siècle de guerre, et en 1634 il écrivait qu'il souhaitait que les Iroquois soient anéantis ou ramenés à la "raison". Le fondateur de Québec était un superbe chroniqueur d'un monde qu'il a également aidé à briser.

Héritage

Il épousa Hélène Boullé, âgée de douze ans, le 30 décembre 1610, alors qu'il en avait trente-six, en vertu d'un contrat différant la consommation de deux ans ; elle vécut plus tard à Québec avant de retourner à Paris dans un couvent. Ils n'eurent pas d'enfants, bien qu'il ait adopté trois filles montagnaises, nommées Foi, Espérance et Charité, à l'hiver 1627-1628. Il fut victime d'une grave attaque en octobre 1635 et mourut à Québec le 25 décembre, assisté par le jésuite Charles Lallemant. Son testament fut cassé par un cousin ; son lieu de sépulture, recherché depuis 1850 à travers des fouilles répétées, n'a jamais été trouvé. Un lac, une mer, une vallée, des ponts à Montréal et à Ottawa, des collèges des deux côtés de la frontière et un jardin à Paris portent son nom.