Sam Bankman-Fried : le prodige de la physique à l'origine de l'une des plus grandes fraudes de l'histoire

Personne dans la finance n'a connu une ascension aussi rapide au début des années 2020. Sam Bankman-Fried, diplômé en physique du MIT doté d'un sens inné pour les probabilités, a fait de FTX une plateforme d'échange de cryptomonnaies évaluée à 32 milliards de dollars, a donné son nom à l'arène des Miami Heat et a déclaré au monde entier qu'il s'enrichissait uniquement pour faire don de son argent. En novembre 2022, la structure s'est effondrée en neuf jours. Un jury de Manhattan a plus tard conclu que les dépôts des clients avaient été secrètement détournés vers sa société de trading, Alameda Research, et dépensés. Il a été reconnu coupable des sept chefs d'accusation et condamné à 25 ans de prison. En juin 2026, une cour d'appel a confirmé l'intégralité du jugement. Il est actuellement dans une prison fédérale, en train de faire appel devant la Cour suprême et de demander une grâce au président Trump.

Élevé entre deux professeurs de droit

Il est né en mars 1992 à Stanford, en Californie, fils de Joseph Bankman et Barbara Fried, tous deux professeurs à la faculté de droit de Stanford. Il a grandi dans une famille juive au cœur de l'université, a fréquenté l'école privée Crystal Springs Uplands School et s'est rendu dans l'Est pour intégrer le Massachusetts Institute of Technology (MIT). Il a obtenu son diplôme en physique en 2014. Il s'agissait d'une formation quantitative d'élite, et il allait passer le reste de sa courte carrière à la convertir en argent.

S'enrichir pour donner

Au MIT, il a découvert le mouvement de l'altruisme efficace, dont les penseurs soutenaient qu'une personne douée pouvait faire plus de bien en amassant une fortune et en la donnant qu'en travaillant pour une œuvre de bienfaisance. Il a pris cet argument au pied de la lettre. Des membres du mouvement l'ont orienté vers Jane Street Capital, la société de trading quantitatif de New York, où, à partir de 2014, il a négocié des fonds indiciels et fait don d'une grande partie de son salaire. En 2017, il est parti, a passé un court moment au Centre for Effective Altruism et est parti à la recherche d'un avantage plus important.

L'écart de prix

Il l'a trouvé dans les cryptomonnaies. En 2017, il a cofondé Alameda Research, une société de trading quantitatif, après avoir remarqué que le bitcoin se vendait à des prix différents sur différents marchés. Acheter bon marché à un endroit et vendre cher à un autre est la plus vieille opération de la finance ; sur les marchés chaotiques des débuts des cryptomonnaies, c'était une mine d'or. Selon un rapport, la société a gagné environ 20 millions de dollars avant que les écarts ne se comblent. C'était une intuition réelle, exécutée rapidement, qui lui a fait un nom parmi les traders.

La plateforme aux Bahamas

En 2019, il a cofondé FTX avec le programmeur Gary Wang. La plateforme a commencé à Hong Kong comme une bourse de dérivés de cryptomonnaies et a transféré son siège aux Bahamas en 2021. La croissance fut fulgurante. Début 2022, les investisseurs valorisaient FTX à 32 milliards de dollars, et sa fortune personnelle sur le papier était estimée à plus de 20 milliards. FTX a signé un contrat de 19 ans d'une valeur de 135 millions de dollars pour renommer le stade des Miami Heat en FTX Arena, a mis Tom Brady et Stephen Curry dans sa publicité et a sponsorisé une écurie de Formule 1. Bankman-Fried est devenu l'un des plus grands donateurs du Parti démocrate, et les procureurs ont plus tard affirmé qu'une partie de l'argent politique avait été acheminée par des prête-noms.

Neuf jours en novembre

Le 2 novembre 2022, un rapport publié sur le bilan d'Alameda a montré qu'il reposait fortement sur le FTT, un jeton que FTX avait lui-même créé. Les clients se sont précipités pour retirer leurs fonds. FTX ne pouvait pas les payer, car l'argent n'était pas là. La plateforme a suspendu les retraits, et le 11 novembre, FTX, Alameda et plus de 130 sociétés affiliées ont déposé le bilan. Bankman-Fried a démissionné de son poste de directeur général le même jour. Le trou était estimé à environ 8 milliards de dollars.

Le dossier contre lui

La police bahaméenne l'a arrêté le 12 décembre 2022. Extradé aux États-Unis neuf jours plus tard, il a été libéré sous caution de 250 millions de dollars et assigné à résidence chez ses parents en Californie. En août 2023, le juge Lewis A. Kaplan l'a envoyé en prison après que les procureurs l'ont accusé de subornation de témoins. Son procès s'est ouvert à Manhattan le 3 octobre 2023. Trois de ses plus proches collaborateurs, Caroline Ellison, qui dirigeait Alameda, Gary Wang et Nishad Singh, avaient plaidé coupable et témoigné contre lui.

La conclusion principale était simple : l'argent des clients de FTX avait été acheminé vers Alameda et dépensé en prêts, en investissements en capital-risque, en biens immobiliers et en dons politiques, alors que l'on disait aux clients que leurs fonds étaient en sécurité. Bankman-Fried a pris la barre pour sa propre défense. Cela n'a pas aidé. Le 2 novembre 2023, après quelques heures de délibération, le jury l'a reconnu coupable des sept chefs d'accusation : deux pour fraude électronique et complot en vue de commettre une fraude électronique, fraude sur les titres, fraude sur les matières premières et blanchiment d'argent.

Vingt-cinq ans

Le 28 mars 2024, Kaplan l'a condamné à 25 ans de prison fédérale et lui a ordonné de restituer environ 11 milliards de dollars. Le juge a comptabilisé les dommages : environ 8 milliards de dollars perdus par les clients, 1,7 milliard par les investisseurs de FTX et 1,3 milliard par les créanciers d'Alameda. Il n'a vu aucun remords. « Il savait que c'était mal. Il savait que c'était criminel », a déclaré Kaplan. Il a qualifié de trompeuse l'affirmation de la défense selon laquelle les clients seraient intégralement remboursés, la comparant à un voleur qui emporte l'argent volé à Las Vegas, gagne, et s'attend à une remise.

Selon un plan de faillite approuvé en octobre 2024, la plupart des clients de FTX se sont vu promettre au moins 118 pour cent de la valeur de leurs comptes. Ces valeurs ont été fixées aux prix de novembre 2022, avant la hausse ultérieure des cryptomonnaies, et le recouvrement a été le travail de l'équipe de faillite, et non de l'homme dont la fraude avait vidé les comptes.

Les dernières portes

En 2025, il a été transféré à FCI Terminal Island, une prison fédérale de basse sécurité à Los Angeles. Le 28 avril 2026, Kaplan a rejeté sa demande de nouveau procès. Le 12 juin 2026, un panel unanime du Second Circuit a confirmé la condamnation, la peine et la confiscation. Le juge Barrington D. Parker a écrit que, tout en rassurant les clients, les investisseurs et les régulateurs, il utilisait FTX « comme sa propre tirelire personnelle ».

Début juin 2026, il a officiellement demandé une grâce présidentielle. La Maison-Blanche a renvoyé à la déclaration du président Trump en janvier 2026 selon laquelle il n'avait aucun projet d'en accorder une. Le 10 septembre 2026, ses avocats ont demandé à la Cour suprême des États-Unis d'entendre l'affaire. Fin octobre 2026, cette requête était en instance, aucune clémence n'avait été accordée, et le Bureau fédéral des prisons prévoyait sa libération pour décembre 2044 s'il bénéficiait d'une remise totale pour bonne conduite.

À l'écran et dans la presse

- Going Infinite: The Rise and Fall of a New Tycoon (2023), W. W. Norton, par Michael Lewis. Publié le jour de l'ouverture du procès. - Number Go Up: Inside Crypto's Wild Rise and Staggering Fall (2023), Currency, par Zeke Faux. Une visite journalistique du boom des cryptomonnaies, FTX inclus. - **Panorama: Downfall of the Crypto King** (2023), documentaire de la BBC One sur son ascension et sa chute. - The Altruists (2026), mini-série Netflix en huit épisodes, créée par Graham Moore et Jacqueline Hoyt. Anthony Boyle joue Bankman-Fried ; Julia Garner joue Caroline Ellison. Netflix a fixé la première au 19 novembre 2026.

Pourquoi Sam Bankman-Fried est qualifié de génie

Parce que la rapidité était réelle. Il lisait les marchés comme les physiciens lisent les équations, repérait un écart de prix que la majeure partie de Wall Street ignorait, et transformait une start-up en une bourse de 32 milliards de dollars en moins de trois ans. Cette capacité est la raison pour laquelle il apparaît sur Geniuses.club. C'est aussi la raison pour laquelle son histoire est un avertissement, et non un hommage. Il a utilisé cet esprit pour prendre environ 8 milliards de dollars appartenant à des clients ordinaires, des épargnants et de petits traders à qui l'on avait dit que leur argent était en sécurité, et il a maintenu la fiction en marche jusqu'à ce qu'elle s'effondre sur eux. L'intelligence explique comment FTX a grandi si vite. Elle n'explique rien sur la raison pour laquelle il a pris ce qui ne lui appartenait pas, et n'excuse rien de tout cela.