Sam Elliott : Cinquante ans pour une nomination tardive

Lorsque l'Académie l'a enfin nommé en 2019 pour A Star Is Born, Sam Elliott travaillait à l'écran depuis 1967. Interrogé sur ce qu'il ressentait, il n'a pas cherché à exprimer de la gratitude. « Je pense que la première chose qui me vient à l'esprit est : "Il était putain de temps !" ». Cinquante-deux ans, c'est un long apprentissage pour un homme reconnaissable en quatre secondes dès qu'il ouvre la bouche.

De Sacramento au nord-est de Portland

Samuel Pack Elliott est né le 9 août 1944 au Sutter Memorial Hospital de Sacramento, en Californie, de Glynn Mamie Sparks et Henry Nelson Elliott, tous deux originaires d'El Paso, au Texas. L'accent texan est audible dans tout ce qu'il a dit au cinéma. À treize ans, la famille a déménagé à Portland, dans l'Oregon, et il a passé son adolescence dans le nord-est de la ville.

Il a obtenu son diplôme de la David Douglas High School en 1962 et s'est inscrit à l'Université de l'Oregon en anglais et en psychologie, où il est resté deux semestres. Il a été transféré au Clark College, de l'autre côté de la rivière à Vancouver, dans l'État de Washington, a terminé le programme de deux ans et a été choisi pour jouer Big Jule dans une production étudiante de Guys and Dolls. Après avoir obtenu son diplôme à Clark en 1965, il est retourné dans l'Oregon, puis a abandonné ses études à la mort de son père.

Le long milieu de carrière

Il est allé à Los Angeles à la fin des années 1960 malgré le scepticisme de son père, a travaillé dans la construction tout en étudiant le théâtre, et a servi dans la 146e escadre de transport aérien de la Garde nationale aérienne de Californie de la fin des années 1960 jusqu'en 1990, une carrière parallèle de quatre décennies que presque personne dans le public ne connaissait. Ses débuts au cinéma ont eu lieu en 1967 dans The Way West ; en 1969, on peut le voir jouer un joueur de cartes dans Butch Cassidy et le Kid, et il a obtenu son premier crédit télévisé la même année en tant que Dan Kenyon dans Judd for the Defense. Son premier rôle principal, en 1972, était dans un film intitulé Frogs.

La première performance qui a compté était Lifeguard en 1976, dans lequel il jouait Rick Carlson, un sauveteur du sud de la Californie confronté au fait que sa vie n'a abouti à rien. C'est un véhicule étonnamment mélancolique pour un homme qui allait devenir un emblème de la certitude. En 1985, il a joué aux côtés de Cher dans Mask. En 1989, il était Wade Garrett, le videur plus âgé et plus sage mentor de Patrick Swayze dans Road House, un film dont le statut culte a survécu à la plupart des gagnants des Oscars de cette année-là. En 1991, il a joué avec sa femme, Katharine Ross, dans l'adaptation de Louis L'Amour Conagher, qui lui a valu une nomination aux Golden Globes.

Le visage d'un genre

En 1993, il a joué les deux moitiés du western en une seule année : le général de brigade John Buford dans Gettysburg et Virgil Earp dans Tombstone. Puis, en 1998, les frères Coen l'ont utilisé comme « The Stranger », le narrateur traînant de The Big Lebowski qui apparaît au bar d'un bowling pour commenter une histoire dont il ne fait que marginalement partie. C'était une blague sur Sam Elliott qui ne fonctionnait que parce que Sam Elliott signifiait quelque chose de spécifique pour le public, et cela a converti son personnage en mobilier culturel.

Il a joué le sergent-major de commandement Basil L. Plumley dans Nous étions soldats en 2002 et, dans Thank You for Smoking en 2005, un ancien Marlboro Man mourant d'un cancer du poumon, un choix de casting qui était en soi un argument. En 2017, il a été la tête d'affiche de The Hero dans le rôle de Lee Hayden, une icône vieillissante du western aux prises avec sa propre iconographie. En 2018 est arrivé A Star Is Born, dans le rôle de Bobby Maine, le frère aîné et manager de Bradley Cooper, qui lui a valu le prix du meilleur acteur dans un second rôle du National Board of Review et lui a apporté des nominations de l'Académie, de la Screen Actors Guild et des Critics' Choice. En 2021, il a dirigé la mini-série Paramount+ 1883 dans le rôle de Shea Brennan et a remporté un Screen Actors Guild Award pour ce rôle en 2022.

La voix comme entreprise

L'autre carrière s'entend plus qu'elle ne se voit. Elliott a fait des narrations pour Dodge, IBM, Union Pacific, Coors depuis 2007 et Ram Trucks depuis 2010. Il a succédé à Robert Mitchum en tant que voix de l'American Beef Council, ce qui est à peu près ce que la publicité américaine a de plus proche d'une ligne de succession. Depuis 2008, il prête sa voix à Smokey Bear, avec qui il partage sa date d'anniversaire. Il a présenté les équipes lors du Super Bowl XLV pour les Steelers et les Packers et a prêté sa voix à une publicité de campagne de Joe Biden en 2020.

Pourquoi Sam est qualifié de génie

La réponse honnête est que l'affirmation repose sur le métier, et sur un métier de soustraction plutôt que d'invention. Personne dans les archives ne qualifie Elliott de génie, et sa propre réponse à sa première nomination aux Oscars, après un demi-siècle, était une plainte concernant le retard plutôt qu'une revendication de justification.

Ce qu'il possède est en partie un accident biologique : une basse-baryton d'une résonance inhabituelle et un maintien physique qui se lit comme une autorité avant même qu'il n'agisse. C'est de la chance. Le talent est ce qu'il a construit autour. La plupart des interprètes dotés d'un instrument distinctif en font trop ; la technique d'Elliott est presque entièrement réductrice. Il supprime l'emphase, ralentit le débit en dessous du rythme qui semble sûr, et laisse le public se pencher vers l'avant dans le vide. Regardez ce qu'il ne fait pas dans Lifeguard, dans Thank You for Smoking, dans The Hero, et le modèle est cohérent sur quatre décennies : plus la scène appelle à une fioriture, moins il en fournit.

Il y a aussi une intelligence commerciale durable dans la façon dont il a géré une gamme étroite. Plutôt que de lutter contre le typecasting, il l'a organisé, devenant l'interprète définitif de l'homme américain laconique, puis permettant aux Coen de saturer toute la construction dans The Big Lebowski sans l'endommager. Le contre-argument est exactement le même fait vu de l'autre côté : la gamme est vraiment étroite, la plupart de ses rôles sont des variations sur un archétype, et une grande partie du personnage est une voix avec laquelle il est né. C'est un spécialiste de premier ordre, pas un caméléon, et le mot pour ce qu'il fait n'est probablement pas génie mais autorité, patiemment acquise sur cinquante-deux ans avant que quiconque d'officiel ne le remarque.

Héritage

Elliott a épousé Katharine Ross en 1984, devenant son cinquième mari ; leur fille, Cleo, est musicienne à Malibu, où le couple a conservé une maison en bord de mer achetée dans les années 1970. Ils possèdent également des terres dans la vallée de Willamette en Oregon, et lorsque sa mère est décédée en 2011 à quatre-vingt-seize ans, il a hérité de la maison familiale dans le nord-est de Portland. Il détient deux nominations aux Golden Globes, deux nominations aux Primetime Emmy et un Critics' Choice Television Award en 2015 pour une apparition dans Justified. Son héritage plus large est plus étrange que tout cela : pour deux générations d'Américains, le son de la fiabilité est une voix spécifique venant de Sacramento via El Paso.