Roger Federer : L'homme qui donnait l'impression que gagner était facile

Par un après-midi de juillet 2001, un Suisse de dix-neuf ans est entré sur le court central face à Pete Sampras — quadruple tenant du titre, le joueur le plus décoré sur gazon en activité — et l'a battu. Ce n'était qu'un match de quatrième tour, et Federer ne gagnerait pas de tournoi majeur avant deux ans. Mais le tennis venait d'assister à une passation de pouvoir en temps réel, avant même que quiconque n'ait le vocabulaire pour le décrire.

Le garçon de Bâle aux deux passeports

Federer est né le 8 août 1981 à Bâle, en Suisse, de Robert Federer, un Suisse originaire de Berneck, et de Lynette Durand, une Afrikaner de Kempton Park, en Afrique du Sud. Il possède la double nationalité suisse et sud-africaine et a grandi avec une sœur aînée, Diana. Il a frappé sa première balle de tennis à trois ans, sur les courts privés de Ciba-Geigy Pharmaceuticals, et à huit ans, sa mère l'a inscrit au programme junior d'élite du Old Boys Tennis Club de Bâle sous la direction de l'entraîneur tchèque Adolf Kacovsky. Il a également joué au badminton, au basket-ball, au football, au tennis souple, et a fait du ski et de la natation — une enfance sportive éclectique à laquelle il a attribué la coordination œil-main qui deviendra plus tard sa marque de fabrique.

L'entraîneur qu'il n'a jamais cessé de remercier

Dès l'âge de dix ans, Federer a été mentoré par l'Australien Peter Carter, à qui il a attribué toute sa « technique et son calme ». Entre 1995 et 1997, il s'est entraîné au Centre national de tennis suisse à Écublens, dans la partie francophone du pays, où il a appris la langue, a eu le mal du pays et a subi un léger harcèlement — une expérience qui, selon lui, a forgé son esprit indépendant. Il a terminé sa scolarité obligatoire à l'école secondaire La Planta à Chavannes-près-Renens en juillet 1997. Carter est décédé dans un accident de voiture en Afrique du Sud le 1er août 2002. Federer, célèbre chez les juniors pour un tempérament qu'il ne pouvait maîtriser, avait alors commencé la lente conversion vers le joueur que le circuit finirait par élire comme le plus sportif, un record de treize fois.

Apprendre à gagner

Il a fait ses débuts sur l'ATP lors de l'Open de Suisse de 1998 à Gstaad et a terminé cette année-là classé 301e, après avoir également remporté les titres junior en simple et en double à Wimbledon. Il a fait son entrée dans le top 100 en septembre 1999. Son premier titre ATP est arrivé au Milan Indoor en 2001, la même année que le match contre Sampras ; son premier titre en Masters est arrivé à Hambourg en 2002. Puis, en 2003, il a battu Mark Philippoussis pour le titre à Wimbledon, et le plafond a disparu. En 2004, il a remporté trois des quatre tournois majeurs et est devenu numéro un mondial.

Les saisons qui ont brisé les livres de records

Entre 2004 et 2009, Federer a disputé vingt finales de tournois majeurs sur vingt-quatre — une statistique qui ressemble à une coquille. Sa saison 2006 fut la plus complète de sa carrière : douze titres, seize finales sur dix-sept tournois disputés, un bilan de 92 victoires pour 5 défaites, et trois tournois majeurs. Il a remporté l'Open d'Australie 2007 sans perdre un seul set. Il a détenu le rang de numéro un mondial pendant 237 semaines consécutives, un record, et 310 semaines au total, terminant cinq saisons en tant que numéro un de fin d'année. En 2009, il a battu Andy Roddick 16-14 dans le cinquième set de la plus longue finale de Wimbledon jamais jouée, et plus tôt cette année-là, il avait enfin remporté Roland-Garros, complétant le Grand Chelem en carrière et dépassant la marque de quatorze tournois majeurs de Sampras à vingt-sept ans. Il a pris sa retraite en septembre 2022 après la Laver Cup — une compétition qu'il avait aidé à inventer — avec vingt tournois majeurs, 103 titres en simple, vingt-huit Masters et six championnats de fin d'année.

Nadal, Djokovic et l'utilité d'un rival

Rafael Nadal est arrivé en 2005 et a refusé d'être un second rôle. Nadal a mené leurs confrontations dans les tournois majeurs ; Federer a généralement dominé sur gazon. Leur dernier match professionnel fut la demi-finale de Wimbledon 2019, que Federer a remportée. Novak Djokovic a émergé à partir de 2007 et a complété le trio que le sport a simplement appelé le « Big Three ». Les rivalités l'ont défini dans les deux sens : elles lui ont coûté des titres et ont rendu sa carrière lisible comme un drame plutôt que comme une accumulation.

Le long second acte

La mononucléose a gâché son année 2008 ; une opération au genou en février 2016 lui a coûté le reste de cette saison, sa première sans titre depuis 2000. Il avait trente-cinq ans, et les nécrologies étaient déjà écrites. En janvier 2017, il a battu Nadal pour remporter l'Open d'Australie, puis a remporté un huitième Wimbledon sans perdre un set, puis a défendu son titre australien en 2018 et est devenu, à trente-six ans et 195 jours, le numéro un mondial le plus âgé de l'histoire de l'ATP. En 2019, il a remporté son 100e titre en simple à Dubaï et a atteint une douzième finale à Wimbledon à trente-sept ans.

Pourquoi Roger est qualifié de génie

La réponse honnête est que le don de Federer était perceptif et physique plutôt qu'intellectuel, et faire semblant du contraire ne flatte personne. Ce qu'il possédait était une coordination œil-main extraordinaire — qu'il relie à la variété des sports pratiqués durant son enfance — mariée à un jeu complet d'une ampleur inhabituelle : un revers à une main inspiré par Stefan Edberg, Boris Becker et Sampras, et une volonté de résoudre chaque point différemment. Le mot que les gens utilisent réellement dans son cas n'est pas génie, mais grâce. Le résumé de Wikipedia lui-même le décrit comme un joueur complet polyvalent dont l'élégance l'a rendu populaire auprès des fans, et la trace empirique en est révélatrice : dix-neuf prix consécutifs de « Favori des fans » de l'ATP de 2003 à 2021, treize prix Stefan Edberg de l'esprit sportif, cinq titres de « Sportif mondial de l'année » Laureus.

Le contre-argument est simple. La maîtrise athlétique n'est pas la cognition, et aucun document sérieux ne crédite Federer d'une percée intellectuelle ; il n'a changé aucune règle, n'a inventé aucun coup, n'a fondé aucune école. Son unique titre à Roland-Garros parmi ses vingt titres majeurs est une limite réelle, et Djokovic a depuis dépassé son record de semaines en tant que numéro un et son nombre de tournois majeurs. Ce qui survit à l'examen est plus étroit et plus intéressant que le génie intellectuel : un homme qui a résolu le problème de faire des choses violentes sans avoir l'air de forcer, et qui a soutenu cette solution sur deux décennies et une blessure mettant fin à sa carrière. C'est de l'artisanat porté au point où cela ressemble à une catégorie différente. Appelez cela de l'art, et l'affirmation tient.

Ce qu'il a laissé derrière lui

En dehors des courts, Federer a créé la Fondation Roger Federer pour les enfants démunis en Afrique australe et la série d'exhibitions Match for Africa. Il a figuré dans le Time 100 en 2007 et 2018, a été nommé parmi les dix athlètes les mieux payés au monde douze fois, et en 2020 est devenu le premier athlète à figurer en tête de liste des revenus de sponsoring avec 100 millions de dollars ; une participation minoritaire dans la marque suisse On a porté sa valeur nette au-delà d'un milliard de dollars d'ici 2025. Il a offert à la Suisse sa première Coupe Davis en 2014. Les records peuvent tomber — plusieurs l'ont déjà fait. Le modèle sur la manière dont un champion est censé se comporter s'est avéré plus difficile à déplacer.