Robert Whytt : Le médecin qui a découvert que le corps pense sans l'esprit

Six mois avant la naissance de Robert Whytt à Édimbourg en 1714, son père est mort. Il grandira sans père, perdra un oncle et un grand-père en raison de devoirs de tutelle, et survivra à la plupart de ses quatorze enfants — tout en construisant, à partir d'une chambre louée et d'un stock de grenouilles décapitées, l'une des découvertes fondamentales des neurosciences : le fait que le corps peut réagir au monde sans que l'esprit ne soit jamais consulté.

Une éducation à Édimbourg, assemblée à l'étranger

Whytt s'est inscrit à l'université d'Édimbourg en 1729 et a étudié l'anatomie sous la direction d'Alexander Monro primus, l'anatomiste qui avait aidé à transformer la ville en un centre médical sérieux. Mais la véritable éducation a eu lieu sur la route. En 1734, il est devenu apprenti auprès du chirurgien londonien William Cheselden, puis s'est rendu à Paris pour écouter les conférences de Jacob Winslow, avant de s'installer à Leyde pour étudier sous la direction d'Herman Boerhaave et de Bernhard Siegfried Albinus, les deux hommes qui définissaient alors la médecine européenne. Il a collectionné les diplômes comme un chercheur moderne collectionne les postdocs : un doctorat en médecine (MD) de Reims en avril 1736, un second MD de St Andrews en juin 1737, et une licence du Royal College of Physicians d'Édimbourg ce même mois. Il a été élu membre du collège l'année suivante et n'a jamais vraiment quitté Édimbourg depuis.

Bâtir une carrière sur des pierres et une réputation sur les nerfs

La première réputation publique de Whytt était curieusement pratique : il a promu l'eau de chaux et le savon comme traitement pour les calculs vésicaux, publiant à ce sujet en 1743 et développant le travail en 1752. C'était une médecine peu glamour, mais utile, qui est restée en usage pendant des décennies. Mais ce n'est pas ce qui a fait de lui un professeur. En 1747, l'université d'Édimbourg l'a nommé professeur de théorie — plus tard, de pratique — de la médecine, et en 1760, il donnait des cours cliniques au Royal Infirmary. En 1752, la Royal Society de Londres l'a élu membre. En 1761, le roi George III a créé un nouveau poste spécialement pour lui, premier médecin du Roi en Écosse — une preuve du chemin parcouru par le garçon sans père. Il a couronné sa carrière en tant que président du Royal College of Physicians d'Édimbourg de 1763 jusqu'à sa mort en 1766.

Grenouilles, fil chaud et la découverte du réflexe

Les travaux qui ont survécu aux chaires universitaires ont commencé avec une ancienne expérience répétée plus soigneusement. Stephen Hales avait montré qu'une grenouille décapitée pouvait toujours retirer sa patte après un pincement. Whytt a décortiqué l'expérience. Il a inséré un fil chaud le long de la colonne vertébrale d'une grenouille et a observé ce qui arrivait à ses réflexes à mesure qu'il détruisait la moelle section par section : la réponse de retrait disparaissait exactement là où la moelle était détruite, et seulement là. Il s'agissait d'une démonstration contrôlée et spatialement précise que la moelle épinière elle-même — non pas un cerveau, non pas une âme, non pas les « esprits animaux » hypothétiques de Descartes circulant dans des nerfs creux — était nécessaire et suffisante pour que la patte de la grenouille réagisse. Il a publié les résultats dans son « Essai sur les mouvements vitaux et autres mouvements involontaires des animaux » de 1751, et cela a immédiatement été remarqué dans toute la physiologie européenne. Il s'agit, par essence, de la première description expérimentale rigoureuse de ce qui sera plus tard appelé l'action réflexe, et c'est pourquoi le nom de Whytt survit aujourd'hui attaché à un signe clinique spécifique : le réflexe photomoteur pupillaire, parfois appelé réflexe de Whytt.

Il a découvert ce réflexe presque par accident, lors d'une autopsie. En examinant un enfant décédé d'hydrocéphalie, Whytt a remarqué que les pupilles du garçon avaient cessé de réagir à la lumière avant le décès, et a tracé la cause jusqu'à un kyste pressant sur le thalamus optique. À partir de ce cas unique, il a généralisé correctement : la constriction et la dilatation de la pupille en réponse à la lumière constituent en soi un arc réflexe, acheminé par des structures cérébrales identifiables plutôt que par la volonté consciente. Le même instinct clinique l'a conduit vers la méningite tuberculeuse, une maladie qu'il a décrite à partir d'une observation attentive au chevet d'enfants présentant des symptômes de type hydrocéphalie, des décennies avant que la tuberculose ne soit connue ; son récit est aujourd'hui reconnu comme l'une des premières descriptions cliniques de l'affection comprise plus tard comme la méningite tuberculeuse.

Une doctrine entre deux géants

Whytt a passé une grande partie de sa carrière à trianguler une position entre deux théories dominantes qui, selon lui, avaient chacune raison à moitié. L'école de Descartes soutenait que l'âme dirigeait tout mouvement, volontaire et involontaire, par le biais d'un système d'« esprits animaux ». Le physiologiste suisse Albrecht von Haller, le contemporain le plus redoutable de Whytt, soutenait le contraire : que les muscles possédaient une « irritabilité » inhérente totalement indépendante du système nerveux, n'ayant besoin ni d'âme ni de sensation pour se contracter. Whytt a rejeté les deux. Dans son essai de 1751 et plus tard dans sa « Revue de la controverse concernant la sensibilité et le pouvoir moteur des parties des hommes et autres animaux » de 1761, il a proposé un « principe sentant » réparti dans le système nerveux — non pas une pensée consciente, mais pas non plus une simple irritabilité mécanique — qui permettait au corps de sentir et de répondre aux stimuli sans aucun acte délibéré de volonté. C'était une position intermédiaire authentiquement originale, argumentée par ses propres expériences de décapitation plutôt que par la pure philosophie, et elle a fait basculer tout le débat dans une direction qui anticipait, aussi faiblement soit-il, le concept moderne d'un système nerveux autonome et réflexe opérant sous la conscience.

Son livre de 1764 sur l'hystérie, « Sur les maladies nerveuses, hypocondriaques ou hystériques », a fait un travail similaire en psychiatrie : il a soutenu que l'affection était un trouble réel de la sensibilité du système nerveux plutôt qu'un diagnostic limité aux femmes ou une question de « vapeurs », et le livre a aidé à faire passer le vocabulaire de l'époque de ce terme ancien et méprisant vers celui de « maladies nerveuses » plus généralement.

Pourquoi Robert est appelé un génie

La raison pour laquelle on qualifie Whytt de génie repose sur un accomplissement étroit mais réel : il a conçu et exécuté une expérience contrôlée — détruire des sections de la moelle épinière d'une grenouille et observer précisément où le retrait réflexe disparaissait — qui a isolé un mécanisme physiologique que personne n'avait démontré aussi clairement auparavant. Ce n'est pas de la théorisation en chambre ; c'est la méthode de la physiologie expérimentale un siècle avant qu'elle ne devienne routinière, appliquée par un clinicien en exercice sans tradition de laboratoire sur laquelle s'appuyer. Sa découverte du réflexe pupillaire issue d'une autopsie montre le même instinct : un cas unique inhabituel, raisonné jusqu'à un principe anatomique général qui a résisté à l'épreuve du temps.

La contre-argumentation honnête est que Whytt n'était pas un bâtisseur de système à l'échelle de Haller, contre qui il a passé une grande partie de sa carrière à argumenter, et son « principe sentant » était finalement une position de compromis plutôt qu'une théorie durable — l'histoire n'a pas adopté son vocabulaire, seulement ses données. Il est mieux compris non pas comme un théoricien révolutionnaire, mais comme un observateur et expérimentateur exceptionnellement rigoureux travaillant dans le cadre d'une carrière médicale ordinaire à Édimbourg, dont les dissections minutieuses et les expériences sur les réflexes ont discrètement survécu aux arguments philosophiques plus grandioses du siècle sur l'âme et le corps.

Héritage

Whytt a été enterré avec des funérailles publiques au cimetière de Greyfriars Kirkyard. Ses descendants incluent la lignée familiale de Robert Louis Stevenson, mais son héritage le plus durable est médical : le réflexe de Whytt demeure un terme standard pour la réponse photomotrice pupillaire, et ses expériences sur la moelle épinière sont citées comme un jalon précoce dans l'étude de l'action réflexe, un concept central pour toute la neurologie moderne.