Robert Redford : Le Golden Boy qui a bâti Sundance

En 1978, au sommet de son pouvoir commercial, Robert Redford a acheté un domaine skiable sur le mont Timpanogos près de Provo, dans l'Utah, et l'a rebaptisé du nom d'un personnage qu'il avait incarné : le Sundance Kid. Ce qui a commencé comme un achat immobilier est devenu le Sundance Institute et le Sundance Film Festival. En 2008, le festival projetait 125 longs métrages venus de 34 pays devant plus de 50 000 participants à travers Salt Lake City et Park City. Le blond le plus bankable d'Hollywood avait dépensé son capital pour construire une porte ouverte à tous les autres.

Van Nuys, polio et une demi-bourse perdue

Charles Robert Redford Jr. est né le 18 août 1936 à Santa Monica, en Californie, et a grandi à Van Nuys pendant que son père travaillait comme comptable à El Segundo. Il a souffert d'un cas léger de poliomyélite à l'âge de onze ans. Au lycée Van Nuys High School, il était le camarade de classe du futur lanceur Don Drysdale et travaillait comme ramasseur de balles pour le champion de tennis Pancho Gonzalez. Les étés passés chez son grand-père maternel à Austin, au Texas, ont semé ce qu'il a plus tard décrit comme la racine d'un engagement environnemental de toute une vie.

Il a tenu un an et demi à l'université du Colorado à Boulder avant de perdre sa demi-bourse à cause d'une consommation excessive d'alcool et d'être expulsé. Ce qui a suivi fut l'éducation qui a vraiment compté : des voyages à travers la France, l'Espagne et l'Italie, la peinture au Pratt Institute de Brooklyn, et les arts dramatiques à l'American Academy of Dramatic Arts de Manhattan, promotion 1959.

Télévision en direct et percée à Broadway

La vie professionnelle de Redford a commencé dans les dernières années de l'ère de la télévision en direct. Il a fait ses débuts à Broadway dans Tall Story en 1959, puis a travaillé régulièrement dans Naked City, Maverick, The Untouchables, Perry Mason, Alfred Hitchcock Presents, The Twilight Zone et The Virginian, obtenant une nomination aux Emmy pour The Voice of Charlie Pont en 1962. Sa percée sur scène a eu lieu en 1963 dans le rôle du jeune marié dans la pièce Barefoot in the Park de Neil Simon. Les films ont suivi : un premier rôle non crédité au cinéma dans Tall Story (1960), War Hunt (1962), Inside Daisy Clover (1965), qui lui a valu un Golden Globe du meilleur espoir masculin, et The Chase (1966), son seul film avec Marlon Brando et son premier rôle à égalité avec Jane Fonda.

La décennie bankable

Puis vint la série qui a défini les années 1970. Barefoot in the Park (1967) lui a offert la version écran de son succès sur scène. Butch Cassidy and the Sundance Kid (1969) l'a associé à Paul Newman, lui a valu un BAFTA et a fait de lui une star majeure. Il a également produit Downhill Racer (1969). Jeremiah Johnson et The Candidate sont arrivés en 1972, The Way We Were et The Sting en 1973 — ce dernier, un autre partenariat avec Newman, fut le film ayant rapporté le plus en 1974 et la source de l'unique nomination de Redford aux Oscars en tant qu'acteur. Entre 1974 et 1976, il est devenu le premier interprète depuis Bing Crosby en 1946 à placer trois films parmi les dix meilleures recettes d'une seule année, avec The Great Gatsby (1974), Three Days of the Condor et The Great Waldo Pepper (1975).

All the President's Men (1976) fut le sommet. Redford a été producteur exécutif et a joué Bob Woodward face à Dustin Hoffman ; le film a reçu huit nominations aux Oscars, dont celui du meilleur film. Il a continué à travailler pendant quatre décennies supplémentaires — The Natural (1984), Out of Africa (1985) face à Meryl Streep, Sneakers (1992), Indecent Proposal (1993), Spy Game (2001) — et, tard dans sa vie, il a tenu le rôle principal presque muet dans All Is Lost (2013), remportant le prix du meilleur acteur du New York Film Critics Circle. Il a joué Alexander Pierce dans Captain America: The Winter Soldier (2014) et est revenu pour un caméo dans Avengers: Endgame (2019).

Le réalisateur auquel personne ne s'attendait

Puis le virage. Ordinary People (1980), son premier film en tant que réalisateur, lui a valu l'Oscar du meilleur réalisateur ; le film a remporté quatre Oscars, dont celui du meilleur film. Roger Ebert l'a qualifié de "film intelligent, perspicace et profondément émouvant". Il a ensuite réalisé The Milagro Beanfield War (1988) ; A River Runs Through It (1992), qui lui a valu une nomination aux Golden Globes et a lancé Brad Pitt ; Quiz Show (1994), que David Ansen de Newsweek a qualifié de "son meilleur film depuis 'Ordinary People'" ; The Horse Whisperer (1998), qui a révélé une jeune Scarlett Johansson ; The Legend of Bagger Vance (2000) ; The Conspirator (2010) ; et The Company You Keep (2012).

Une institution sortie d'une colline de ski

Sundance n'a jamais été un projet de vanité. L'Institut et le Festival qu'il a cofondés en 1978 sont devenus la principale rampe de lancement du cinéma indépendant américain, et Redford a étendu la marque aux Sundance Cinemas, au Sundance Catalog et au Sundance Channel, qui a été lancé le 29 février 1996. Via Wildwood Enterprises, co-détenue avec le producteur Bill Holderman, il a produit The Motorcycle Diaries, Lions for Lambs et The Conspirator. L'évaluation de Variety était directe : il "est devenu un parrain du cinéma indépendant en tant que fondateur du Sundance Film Institute", et "en tant que star de cinéma au sommet de sa forme, peu pouvaient l'égaler".

Le défenseur de l'environnement

Redford a été administrateur du Natural Resources Defense Council, a produit et narré Incident at Oglala sur Leonard Peltier et l'American Indian Movement, et a mené une campagne acharnée contre l'oléoduc Keystone de TransCanada — en 2013, le directeur général de l'entreprise l'a désigné comme un leader de l'opposition. En tant qu'administrateur du Pitzer College, il a annoncé en avril 2014 que l'université se désinvestirait des actions liées aux combustibles fossiles, et en 2012, il y a fondé la Robert Redford Conservancy for Southern California Sustainability. Barack Obama, en lui remettant la médaille présidentielle de la Liberté le 22 novembre 2016, l'a qualifié de "l'un des plus grands défenseurs de l'environnement de notre génération". Politiquement, il était inclassable : il a soutenu des candidats républicains dans l'Utah, a soutenu Obama en 2012, puis a écrit une tribune en 2019 qualifiant l'administration Trump de "monarchie déguisée" et déclarant : "Il est temps que Trump parte".

Pourquoi Robert est qualifié de génie

L'argument honnête repose moins sur l'intellect que sur le jugement — la capacité à voir, des décennies à l'avance, ce qui manquait à un système, puis à construire la partie manquante. Redford n'était pas le meilleur technicien parmi les réalisateurs américains, et sa seule nomination aux Oscars en tant qu'acteur, pour The Sting, suggère que ses contemporains ne l'ont jamais considéré comme un interprète virtuose. Son don était le goût et le timing : il a choisi Butch Cassidy, The Candidate, All the President's Men et Quiz Show, des films sur des institutions américaines en déliquescence, exactement au moment où le pays était prêt à regarder. Puis, avec un levier maximal, il a fait une chose réellement originale et a converti son statut de star en infrastructure. Ron Howard l'a qualifié de "figure culturelle extrêmement influente" et d'"innovateur artistique" ; The Hollywood Reporter l'a placé parmi les "rares figures d'écran vraiment emblématiques du dernier demi-siècle". Le mot de Barbra Streisand à son sujet était "intelligent".

Le contre-argument est réel. La beauté stupéfiante de Redford a fait une grande partie du travail initial, et les critiques ont longtemps noté la froideur et la retenue de sa présence à l'écran. Sundance lui-même est devenu, dans les années 2000, un marché industriel autant qu'un refuge, une commercialisation qu'il n'a pas empêchée. Appelez-le un génie de l'architecture culturelle plutôt que de la performance, et l'étiquette tient.

Héritage

Redford a annoncé sa retraite d'acteur en août 2018, puis a admis le mois suivant qu'il regrettait de l'avoir dit, "parce qu'on ne sait jamais". Un caméo dans Dark Winds d'AMC en mars 2025 s'est avéré être sa dernière performance. Il est mort dans son sommeil dans sa maison de Sundance le 16 septembre 2025, à 89 ans. L'hommage de Jane Fonda a capturé cette double vie : "Il a beaucoup fait pour le cinéma, il a vraiment changé le cinéma, a soutenu les films indépendants." Meryl Streep a simplement écrit : "L'un des lions est parti."