Richard Sennett : le violoncelliste qui étudiait les villes

Une erreur de chirurgien a fait de lui un sociologue. Richard Sennett a été formé dès l'enfance au violoncelle et s'attendait à une carrière sur les scènes de concert, jusqu'à ce qu'une blessure à la main et une opération ratée ne ferment définitivement cette porte. S'en est suivi l'un des changements de carrière les plus étranges de la pensée sociale moderne : un musicien qui a passé le demi-siècle suivant à appliquer l'attention d'un interprète aux choses que la recherche traite généralement comme trop banales pour être remarquées : comment les gens travaillent, comment ils parlent en public, comment un mur rencontre une rue.

Cabrini Green

Sennett est né à Chicago le 1er janvier 1943, dans une famille juive d'émigrants russes, et a grandi à Cabrini Green — à l'époque un projet de logements sociaux mixte et pionnier, des décennies avant que son nom ne devienne synonyme d'échec urbain américain. Ce détail biographique compte plus que les autres, car l'ensemble de l'œuvre de Sennett tourne autour de la question de savoir si des étrangers différents peuvent partager un lieu sans sombrer dans l'hostilité ou dans un consensus fade. Il a observé une telle expérience, de l'intérieur, étant enfant.

La musique est venue en premier et a été prise au sérieux. Lorsque sa main a lâché, il est allé à l'université de Chicago puis à Harvard, obtenant un doctorat en histoire de la civilisation américaine en 1969 sous la direction d'un trio extraordinaire de superviseurs : David Riesman, auteur de La Foule solitaire ; le psychanalyste Erik Erikson ; et l'historien de l'immigration Oscar Handlin. La sociologie, la psychologie et l'histoire sont tressées dans tout ce que Sennett a écrit depuis, et cette tresse a été nouée à Harvard. Une bourse au Joint Center for Urban Studies, dirigé conjointement par Harvard et le MIT, lui a donné le troisième élément : la ville elle-même.

L'homme public et la blessure cachée

Les premiers livres de Sennett sont arrivés à un moment où la vie intellectuelle américaine se repliait sur elle-même, et tous deux s'opposaient à ce tournant. The Uses of Disorder (1970) a avancé l'idée contre-intuitive selon laquelle les villes devraient être moins planifiées, et non davantage — que le frottement des différences non résolues fait plus pour les adultes qu'un zonage ordonné. Les Blessures de la classe sociale (1972) [titre original : The Hidden Injuries of Class], écrit avec Jonathan Cobb, est entré dans les foyers des familles ouvrières de Boston et a découvert ce que la politique de l'époque avait largement manqué : que la classe sociale en Amérique blesse par la dignité plutôt que par le revenu, produisant un registre privé de honte chez des gens qui, sur le papier, ont réussi.

Puis est venu Les Tyrannies de l'intimité (1977) [titre original : The Fall of Public Man], qui reste son livre le plus cité. Son argument est que les sociétés occidentales ont progressivement confondu sincérité et vertu, évidant les conventions impersonnelles, théâtrales et masquées qui permettaient autrefois aux étrangers de se traiter en citoyens plutôt qu'en intimes. Le résultat, soutient Sennett, est une politique de la personnalité et une exigence épuisante d'authenticité qui rend la vie publique à la fois plus émotionnelle et moins efficace. C'est une thèse écrite par quelqu'un qui a compris, depuis la salle de concert, qu'une performance n'est pas un mensonge.

Le caractère dans le nouveau capitalisme

Dans les années 1990, Sennett travaillait dans deux pays à la fois, occupant des chaires à l'université de New York et à la London School of Economics and Political Science, où il est devenu professeur centenaire de sociologie. Dans les années 1970, il a cofondé le New York Institute for the Humanities avec Susan Sontag et Joseph Brodsky ; dans les années 1980, il a conseillé l'UNESCO et a présidé l'American Council on Work, un forum parrainé par la Fondation Rockefeller.

Cette vie institutionnelle a nourri une deuxième grande série de livres sur le travail. Le Travail sans qualité (1998) [titre original : The Corrosion of Character] demandait ce qu'il advient d'une personne lorsque l'économie moderne exige flexibilité, projets à court terme et réinvention constante — lorsqu'une carrière ne s'accumule plus en une histoire qu'une personne peut raconter sur elle-même. Respect (2003) et La Culture du nouveau capitalisme (2006) ont étendu l'argument au bien-être, à l'inégalité et à la psychologie de la dépendance. Les livres ont été lus bien au-delà de la sociologie, dans les écoles de gestion et par les politiciens, en grande partie parce qu'ils décrivaient un sentiment qui n'avait pas de vocabulaire avant que Sennett ne lui en fournisse un.

Homo Faber

Ses derniers travaux sont les plus personnels et les plus idiosyncratiques : une trilogie sous le titre Homo Faber, l'homme qui fabrique. Ce que sait la main (2008) [titre original : The Craftsman] en est l'ancre. Contre l'hypothèse selon laquelle le travail manuel qualifié serait un cousin mineur de la pensée, Sennett a fait valoir que l'artisanat — le désir de bien faire un travail pour lui-même — est une impulsion humaine fondamentale et une pratique intellectuelle à part entière, qui va de l'établi de l'orfèvre au bloc opératoire du chirurgien en passant par l'écriture de code. La compétence, a-t-il insisté, est une forme de connaissance qui ne peut être séparée de la main qui l'exerce. Personne n'ayant perdu une main à cause de l'erreur d'un chirurgien n'aurait pu écrire ce livre à la légère.

Ensemble (2012) a traité la coopération comme un métier qui doit être appris et peut être perdu, et Bâtir et habiter (2018) est revenu à la ville, distinguant l'environnement construit de l'environnement vécu. Il ne s'est pas arrêté : The Performer: Art, Life, Politics (2024) ouvre une nouvelle trilogie sur la performance, la narration et l'imagerie, bouclant une boucle qui revient au violoncelle. Parallèlement à ses livres, il a présidé une commission des Nations Unies sur le développement urbain et le design, a créé le programme LSE Cities qui est devenu le projet Urban Age, et a présidé le jury de la Biennale de Venise 2006.

Pourquoi Richard est qualifié de génie

La qualité qui est créditée à Sennett n'est pas une puissance analytique, mais un genre de vision inhabituel — la capacité de voir toute une société à travers une petite chose physique, et de se déplacer entre l'établi, la psyché et l'économie politique sans que les coutures ne se voient. Xiao-Li Meng, doyen de la Graduate School of Arts and Sciences de Harvard, a clairement exprimé cette affirmation en lui décernant la médaille du centenaire en 2017 : Sennett « a façonné notre compréhension de certaines des questions les plus fondamentales de la vie moderne : ce que signifie vivre dans une ville et ce que signifie travailler ». Les honneurs ne sont pas modestes — le prix Hegel en 2006, le prix Gerda Henkel en 2008, la médaille Heinrich Tessenow en 2009 en tant que premier récipiendaire qui n'était ni architecte ni designer, le prix européen de l'essai en 2016, membre de la Royal Society of Literature et de la British Academy, et un OBE en 2018.

Le contre-argument honnête est que Sennett est autant un essayiste qu'un chercheur en sciences sociales, et ses critiques le disent depuis des décennies. Ses livres procèdent par anecdotes éclairantes, balayages historiques et analogies plutôt que par preuves systématiques ; les vastes affirmations historiques de Les Tyrannies de l'intimité ont été contestées par les historiens, et la célébration de l'artisanat a été lue comme de la nostalgie habillée de théorie. Il n'a fondé aucune école et n'a laissé aucune méthode derrière lui. Son génie, si le mot s'applique, est plus proche de celui d'un romancier que de celui d'un scientifique : non pas la découverte de lois, mais la nomination d'expériences que des millions de personnes vivaient sans avoir de langage pour les décrire.

Héritage

La portée de Sennett est inhabituelle pour un sociologue — les architectes, les concepteurs urbains et les décideurs politiques le lisent aussi attentivement que les universitaires, et son vocabulaire du caractère corrodé, de la blessure cachée et de l'artisanat s'est échappé dans les discussions ordinaires sur le travail et les villes. Il a épousé la sociologue Saskia Sassen en 1987, formant l'un des partenariats intellectuels véritablement formidables du domaine. Bien avancé dans ses quatre-vingts ans et ouvrant toujours des trilogies, il reste ce qu'il a toujours été : un interprète qui a changé d'instrument.