Richard Jordan Gatling : L'inventeur qui voulait sauver des vies en y mettant fin plus rapidement

Richard Jordan Gatling a construit l'arme qui a donné son nom à la mitrailleuse moderne, et il a insisté, sans ironie apparente, sur le fait qu'il l'avait fait pour réduire le nombre de soldats mourant à la guerre. Il a raisonné que si une seule machine pouvait permettre à un homme de faire le travail de cent, les armées pourraient être réduites et moins d'hommes seraient exposés aux maladies qui, pendant la guerre de Sécession, tuaient bien plus de soldats que les balles. L'arme qui en a résulté est devenue l'une des inventions les plus marquantes et moralement ambiguës du XIXe siècle.

Un garçon de ferme qui ne cessait d'inventer

Gatling est né le 12 septembre 1818 dans la communauté de Maney's Neck, dans le comté de Hertford, en Caroline du Nord, au sein d'une famille méthodiste exploitant une plantation largement autosuffisante. Il a été éduqué localement à la Buckhorn Academy dans la ville voisine de Como, et l'invention était une affaire de famille avant même qu'il ne s'y mette lui-même : son père et un frère aîné avaient déjà inventé et breveté leurs propres machines agricoles. Gatling a travaillé comme greffier de comté, instituteur et marchand au début de sa vie d'adulte avant que sa propre veine inventive ne commence à s'affirmer. À vingt et un ans, il a conçu une hélice pour les bateaux à vapeur, pour découvrir que l'ingénieur suédo-américain John Ericsson avait déjà breveté un dispositif similaire quelques mois plus tôt.

Sa première invention indépendante fut un semoir à riz, qu'il a plus tard adapté en semoir à blé après avoir déménagé dans le Midwest à trente-six ans ; les historiens de l'agriculture attribuent à la machine qui en a résulté la révolution des méthodes de plantation américaines en mécanisant un processus que les agriculteurs effectuaient à la main depuis des générations. Une attaque de variole l'a poussé vers la médecine, et il a obtenu un doctorat en médecine de l'Ohio Medical College en 1850 ; contrairement à ce que suggèrent la plupart des récits de sa vie, il a brièvement exercé en tant que médecin dans le Midwest avant que l'invention ne redevienne clairement son centre d'intérêt.

Construire l'arme

Installé à Indianapolis au moment où la guerre de Sécession a éclaté, Gatling s'est consacré à la conception d'armes à feu, et en 1861, il a produit l'arme qui porterait son nom. Le mécanisme s'inspirait directement de ses précédentes machines à semer : tout comme son semoir agricole déposait des graines dans le sol selon une séquence chronométrée mécaniquement, le groupe de canons rotatifs de la mitrailleuse Gatling alimentait et tirait des cartouches en rotation continue, entraîné par une manivelle faisant tourner un arbre central. Il a fondé la Gatling Gun Company en 1862, et après qu'un incendie d'usine ait détruit un premier lot de six armes, il a organisé la construction de treize autres à la Cincinnati Type Foundry.

Malgré le moment de son invention, l'arme n'a vu qu'une action limitée pendant la guerre elle-même. Des accusations non prouvées selon lesquelles Gatling nourrissait des sympathies confédérées (« Copperhead ») ont ralenti son adoption par l'armée de l'Union, et bien que le général Benjamin Butler ait acheté douze armes à titre privé et que l'amiral David Dixon Porter en ait acheté une, le gouvernement américain n'a pas effectué d'achat officiel avant 1866, après la fin de la guerre.

De la manivelle à 3 000 coups par minute

La capacité de l'arme a considérablement augmenté dans les décennies suivant la guerre. En 1882, des modèles améliorés pouvaient tirer jusqu'à 1 200 coups par minute, et en 1883, Gatling a développé une version entraînée par moteur électrique atteignant environ 3 000 coups par minute — parmi les premières armes automatiques à gaz de ce type. En 1870, il a vendu ses brevets à la Colt's Patent Fire Arms Manufacturing Company, restant président de la Gatling Gun Company qui en a résulté jusqu'à ce qu'elle soit absorbée par Colt en 1897. La conception à manivelle a été officiellement déclarée obsolète par l'armée américaine en 1911, remplacée par des armes entièrement automatiques, mais son concept de canon rotatif a survécu directement jusqu'au canon M61 Vulcan du XXe siècle, toujours utilisé sur les avions militaires modernes.

Un inventeur qui ne s'est jamais arrêté

L'énergie inventive de Gatling s'étendait bien au-delà des armes. Il a breveté des améliorations pour les toilettes, les bicyclettes, les processus de nettoyage de la laine à la vapeur et les systèmes d'alimentation pneumatique, et a développé séparément une charrue à vapeur, fondant des entreprises pour la fabriquer. En 1891, il a été élu premier président de l'American Association of Inventors and Manufacturers, un poste qu'il a occupé pendant six ans. Il a épousé Jemima Sanders, de dix-neuf ans sa cadette et fille d'un éminent médecin d'Indianapolis, en 1854 ; sa sœur était mariée au gouverneur de l'Indiana, David Wallace. Gatling a fait et perdu plusieurs fortunes au cours de sa carrière grâce à des investissements extérieurs, un modèle courant parmi les inventeurs invétérés de son époque. Il est décédé le 26 février 1903, au domicile de sa fille à New York, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans, et est enterré au cimetière de Crown Hill à Indianapolis.

Pourquoi Richard est qualifié de génie

La prétention de Gatling au mot repose sur une véritable originalité mécanique : il était un inventeur en série dans les domaines de l'agriculture, de l'assainissement, des transports et de l'armement, et sa réalisation centrale — adapter un mécanisme construit pour planter des graines en un mécanisme capable de tirer des munitions plus rapidement que toute arme précédente — montre une véritable imagination inventive interdomaines, le type de pensée latérale que les historiens de la technologie créditent constamment comme une marque de génie de l'ingénierie. Le principe du canon rotatif de son arme s'est avéré suffisamment durable pour réapparaître, plus d'un siècle plus tard, dans le mécanisme des canons d'avions militaires modernes, preuve que son intuition mécanique fondamentale était solide et non simplement une curiosité d'époque.

La complication honnête est morale plutôt que technique : Gatling a présenté son invention comme fondamentalement humanitaire, un moyen de réduire le nombre de soldats exposés aux maladies en permettant à moins d'hommes de faire plus de combats, mais l'arme qu'il a construite a été utilisée de manière dévastatrice dans la guerre coloniale et contre les nations amérindiennes dans les décennies suivant son adoption, bien loin de la logique de sauvetage qu'il offrait comme justification. Son génie technique n'est pas sérieusement contesté ; son raisonnement moral sur l'utilisation de ce génie a mal vieilli, et les évaluations modernes de son héritage ont tendance à traiter les deux séparément plutôt que de laisser l'ingéniosité excuser le résultat.

Héritage

La mitrailleuse Gatling a donné le nom de son inventeur à la langue anglaise en tant que verbe et adjectif — le tir de « gatling gun » reste un raccourci pour un volume écrasant et mécaniquement soutenu, dans des contextes n'ayant rien à voir avec les armes. La marine américaine l'a honoré plus littéralement en baptisant le destroyer de classe Fletcher USS Gatling pendant la Seconde Guerre mondiale, et le principe du canon rotatif qu'il a esquissé pour la première fois sur un établi d'Indianapolis reste, sous une forme modifiée, un équipement standard sur les avions de combat aujourd'hui.