Reinhold Messner : L'homme qui a gravi l'Everest sans aide

En 1980, Reinhold Messner a gravi le mont Everest depuis le versant tibétain en solitaire, sans oxygène en bouteille, sans cordes fixes, sans équipe de soutien et sans camps établis au-dessus du camp de base, atteignant le sommet de la plus haute montagne du monde par ses propres moyens. Jon Krakauer, alpiniste et écrivain, a qualifié cet exploit de « plus grande prouesse d'alpinisme de tous les temps ». Ce n'était même pas la première ascension de la montagne sans oxygène par Messner — il l'avait déjà fait deux ans plus tôt avec un partenaire — mais le fait de le réaliser entièrement seul a redéfini les limites de ce sport.

Apprendre de son père, puis perdre son frère

Messner est né le 17 septembre 1944 à Brixen, dans la région germanophone du Tyrol du Sud, dans le nord de l'Italie, deuxième d'une famille de neuf enfants. Son père l'a initié à l'escalade à l'âge de cinq ans et, dès l'adolescence, Reinhold grimpait régulièrement dans les Dolomites avec son frère cadet Günther, totalisant plus de 500 ascensions avant ses vingt-cinq ans. En 1970, les deux frères ont réalisé la première traversée d'un sommet de 8 000 mètres, en franchissant la face Rupal du Nanga Parbat, encore vierge, et en descendant par le versant Diamir. Lors de la descente, Günther est mort, selon le récit de Reinhold, dans une avalanche ; Reinhold lui-même a perdu sept orteils à cause d'engelures. Des décennies de controverse ont suivi sur les circonstances de la mort de Günther, jusqu'à ce que son corps soit retrouvé en 2005 dans un lieu globalement cohérent avec le récit initial de Messner.

Style alpin, pas guerre de siège

Messner est devenu le principal défenseur de ce que les alpinistes appellent l'escalade en « style alpin » : des ascensions rapides avec un équipement minimal, sans les camps fixes élaborés, le transport de fournitures et les grandes équipes de soutien des expéditions traditionnelles dans l'Himalaya, qu'il considérait comme un manque de respect envers la montagne. S'inspirant de l'alpiniste autrichien Hermann Buhl, il a appliqué cette philosophie d'abord dans les Alpes, puis de plus en plus à haute altitude, où cette approche était largement considérée comme beaucoup plus risquée car elle ne laissait aux grimpeurs aucune solution de repli en cas de changement de conditions.

Quatorze sommets, sans oxygène

Entre 1970 et 1986, Messner a gravi les quatorze sommets mondiaux de plus de 8 000 mètres, devenant la première personne à compléter la série et la première à le faire entièrement sans oxygène supplémentaire. En cours de route, en 1982, il est devenu le premier alpiniste à atteindre le sommet de trois sommets de 8 000 mètres en une seule saison. Dans des interviews, il a présenté cet exploit comme un acte d'imagination plutôt que d'endurance brute : « Cela commence par une idée, et l'idée devient une vision », a-t-il déclaré, décrivant le projet des 8 000 mètres moins comme une liste de contrôle que comme une forme de résolution créative de problèmes menée à très haute altitude.

Un record contesté, puis rétabli

En 2023, le chercheur en montagne Eberhard Jurgalski a publié une analyse suggérant que Messner avait manqué le point exact du sommet sur trois de ses quatorze sommets de quelques mètres, incitant le Guinness World Records à retirer son record et à le réattribuer à l'alpiniste américain Ed Viesturs. Quelques semaines plus tard, Jurgalski a inversé sa propre conclusion, déclarant que la tolérance d'environ 200 mètres dans la zone du sommet, utilisée depuis longtemps dans ce sport, était appropriée et qualifiant Messner de « véritable détenteur du record pour toujours ». Viesturs lui-même a publiquement exprimé son accord, affirmant qu'il pensait que Messner était le premier à avoir terminé les quatorze et qu'il devrait être reconnu comme tel — bien que le Guinness n'ait pas rétabli le record.

Au-delà des montagnes

Messner a écrit plus de quatre-vingts livres, a traversé l'Antarctique et le désert de Gobi sans assistance motorisée, a siégé au Parlement européen pour la fédération italienne des Verts de 1999 à 2004 après avoir remporté plus de 20 000 voix dans le nord-est de l'Italie, et a fondé en 2006 le Messner Mountain Museum, un réseau de six sites à travers le Tyrol du Sud explorant la relation de l'humanité avec les montagnes, la glace et les peuples montagnards du monde entier. Werner Herzog l'a filmé dans le documentaire de 1984 The Dark Glow of the Mountains, l'un des nombreux films réalisés sur sa carrière.

Vie privée

La vie privée de Messner a été presque aussi peu conventionnelle que son alpinisme. Il a épousé Uschi Demeter en 1973, dont il a divorcé en 1978 ; avec la photographe canadienne Nena Holguin, il a eu une fille, Làyla, née en 1981 ; il a épousé la créatrice textile Sabine Stehle en 2009, dont il a divorcé en 2019 ; et en 2021, il a épousé Diane Schumacher dans le Tyrol du Sud. Aujourd'hui âgé de quatre-vingts ans, il continue de partager son temps entre l'écriture, la gestion de ses musées et des interviews sur la philosophie du risque qui a défini sa carrière d'alpiniste.

Pourquoi Reinhold est qualifié de génie

La prétention de Messner repose sur l'endurance physique et le contrôle psychologique dans des conditions extrêmes plutôt que sur une originalité intellectuelle au sens conventionnel, bien qu'il insiste lui-même sur le fait que la véritable réussite était conceptuelle : choisir de supprimer les systèmes de soutien que tous les autres alpinistes himalayens de son époque considéraient comme essentiels à la survie, puis prouver, à maintes reprises, que le corps et la volonté humains pouvaient fonctionner à 8 000 mètres sans eux. « L'alpinisme est une question de liberté », a-t-il déclaré, qualifiant ses ascensions en solitaire sans oxygène d'actes d'imagination autant que de condition physique. Le contre-argument honnête est que ses ascensions, aussi historiques soient-elles, restent des prouesses de conditionnement physique extraordinaire, de tolérance au risque et de discipline mentale plutôt que la preuve de dons cognitifs inhabituels — et le coût de cette tolérance au risque était réel : il a perdu son frère et sept orteils en la poursuivant, et plusieurs de ses contemporains himalayens sont morts en poursuivant des objectifs similaires avec moins de succès. Le génie, dans son cas, est mieux compris comme une description de cran et de philosophie plutôt que d'intellect.

Héritage

Messner détient sept records du monde Guinness dans la catégorie « Premières mondiales », a reçu le Piolet d'Or pour l'ensemble de sa carrière en 2010 et a partagé le prix Princesse des Asturies des sports en 2018. Il demeure le point de référence par rapport auquel toute revendication ultérieure d'alpinisme extrême en haute altitude sans assistance est mesurée.