Reese Witherspoon : Tracy Flick a acheté le studio

Alexander Payne l'a choisie en 1999 pour incarner Tracy Flick, une lycéenne acharnée dont l'ambition, dans le film, est traitée comme un phénomène météorologique : implacable, légèrement effrayante, impossible à contester. Pendant vingt ans, cette performance a été utilisée contre elle comme une caricature. Puis, en 2021, la société qu'elle avait créée pour produire des films et des séries sur les femmes a été vendue à Candle Media, soutenu par Blackstone, pour un montant rapporté de 900 millions de dollars, et Forbes l'a nommée l'actrice la mieux payée au monde. Quelque part en chemin, la blague a cessé d'être une blague.

Nashville

Laura Jeanne Reese Witherspoon est née le 22 mars 1976 au Southern Baptist Hospital de La Nouvelle-Orléans. Son père était médecin militaire — la famille a vécu en Allemagne de l'Ouest avant de s'installer à Nashville — et sa mère, Betty, titulaire d'un doctorat en soins infirmiers pédiatriques, enseignait à l'université Vanderbilt. À sept ans, elle pose pour des publicités télévisées chez un fleuriste, ce qui l'amène à prendre des cours de théâtre, et elle remporte le Ten-State Talent Fair à onze ans. Elle fréquente la Harding Academy puis l'école de filles Harpeth Hall, où elle est pom-pom girl, et étudie la littérature anglaise à Stanford pendant un an avant d'arrêter pour se consacrer à la comédie. La prétention familiale de descendre de John Witherspoon, signataire de la Déclaration d'indépendance, n'a jamais été vérifiée par des généalogistes.

L'Homme de la Lune

Ses débuts, à quinze ans, ont lieu dans L'Homme de la Lune (1991) de Robert Mulligan, et la critique de Roger Ebert contient une phrase qui la suit encore : "Son premier baiser est l'une des scènes les plus parfaites que j'aie jamais vues au cinéma." Elle a ensuite fait quelque chose d'inhabituel pour une jeune ingénue prometteuse : elle a choisi des rôles étranges. Freeway (1996), une relecture sordide du Petit Chaperon rouge, lui a valu le prix de la meilleure actrice au Festival du film policier de Cognac. Pleasantville (1998) lui a apporté un Young Hollywood Award. Au moment de la sortie d'Election, elle avait déjà établi que sa douceur était un outil plutôt qu'un tempérament.

Tracy Flick et Elle Woods

Election (1999) lui a valu des nominations aux Golden Globes et aux Independent Spirit Awards, ainsi que des prix de la meilleure actrice de la National Society of Film Critics et de l'Online Film Critics Society ; Payne a souligné l'ampleur de son talent comique. Sexe Intentions (Cruel Intentions), la même année, l'a placée face à Ryan Phillippe, qu'elle a épousé en juin. Puis La Revanche d'une blonde (Legally Blonde, 2001) a rapporté 96 millions de dollars aux États-Unis et a réorganisé sa carrière autour d'un seul personnage : Elle Woods, une blonde membre d'une sororité, sous-estimée par tous, y compris par le public. Ebert a écrit que Witherspoon "animait ce matériel sans effort avec du soleil et un esprit vif". La presse l'a qualifiée de nouvelle Meg Ryan. Fashion Victime (Sweet Home Alabama, 2002) a rapporté plus de 127 millions de dollars, la suite lui a rapporté 15 millions, et de 2002 à 2010, elle a été l'actrice la mieux payée de l'industrie de manière constante.

Walk the Line

Pour jouer June Carter Cash face à Joaquin Phoenix, elle a passé six mois à suivre un entraînement vocal avec le coach Roger Love et a chanté en direct dans le film. Elle a remporté l'Oscar de la meilleure actrice ainsi que le Golden Globe, le BAFTA et le prix de la Screen Actors Guild. Cela a aussi marqué la fin d'une phase. Son divorce a été finalisé en 2007, et elle a décrit les années qui ont suivi comme un flottement ; De l'eau pour les éléphants (2011) fut le seul réel succès commercial de cette période. Les films ne s'amélioraient pas et, en a-t-elle conclu, la raison n'était pas elle.

La solution

Son diagnostic était que la pénurie se situait en amont, au niveau de ce qui était optionné et développé. En 2012, elle a fusionné sa société Type A Films — nommée, a-t-elle précisé, d'après la typologie de personnalité lue à sept ans plutôt que d'après un surnom — avec Make Movies de Bruna Papandrea pour former Pacific Standard, et elle en a pris le contrôle total en 2016. Les deux premières productions de la société furent Gone Girl et Wild, toutes deux sorties en 2014. Wild, qu'elle a produit et dans lequel elle incarne Cheryl Strayed, lui a valu sa deuxième nomination aux Oscars et le compliment le plus intéressant de sa carrière, de la part de Michael Phillips : "Witherspoon joue le moins de sa carrière, et ça fonctionne."

Hello Sunshine

Pacific Standard est devenue Hello Sunshine, et Hello Sunshine est devenue une machine. Big Little Lies (2017-2019), coproduit avec Nicole Kidman, a remporté le Primetime Emmy de la meilleure mini-série ; The Morning Show a lancé Apple TV+ en 2019 ; Little Fires Everywhere et Daisy Jones & the Six ont suivi. En dessous se trouvait le Reese's Book Club, fondé sur Instagram en 2017, qui fonctionne simultanément comme étude de marché, canal marketing et pipeline d'options : sa sélection de septembre 2018, Là où chantent les écrevisses (Where the Crawdads Sing), a précédé l'adaptation cinématographique produite par Hello Sunshine en 2022. Elle a également lancé la marque de détail d'inspiration sudiste Draper James en 2015, nommée en l'honneur de ses grands-parents Dorothea Draper et William James Witherspoon, et a publié Whiskey in a Teacup en 2018, ainsi qu'un roman coécrit avec Harlan Coben en 2025. En octobre 2017, elle a révélé avoir été agressée sexuellement à seize ans par un réalisateur, et en 2018, elle faisait partie des quelque trois cents personnalités de l'industrie qui ont fondé le mouvement Time's Up.

Pourquoi Reese est qualifiée de génie

L'argument est structurel plutôt qu'artistique, et il est solide. Witherspoon a identifié, plus tôt et avec plus de précision que presque n'importe qui d'autre, que la rareté des bons rôles pour les femmes était un problème d'offre situé au stade de l'acquisition — puis elle est allée acheter l'offre. Le mécanisme qu'elle a construit est véritablement novateur : un club de lecture avec des millions de membres qui lui dit ce que les femmes lisent déjà, alimentant une société de production qui détient les droits d'adaptation, alimentant une chaîne de diffusion en streaming dans laquelle elle peut se distribuer elle-même ainsi que ses pairs. Là où chantent les écrevisses est la preuve du concept, et la vente à 900 millions de dollars est le prix que le marché lui a attribué. L'American Cinematheque, en l'honorant en 2015, l'a qualifiée de "parfait exemple d'une actrice qui s'épanouit dans le monde d'aujourd'hui". Forbes l'a depuis placée parmi les cent femmes les plus puissantes du monde et, en 2021, l'a classée actrice la mieux payée, avec une fortune estimée à 440 millions de dollars en 2023.

Le contre-argument est qu'il s'agit de sens des affaires, non d'invention artistique, et qu'en tant qu'interprète, elle travaille sur une gamme étroite. Tracy Flick, Elle Woods, Madeline Mackenzie et Alex Levy sont reconnaissables comme des parentes — fragiles, trop préparées, utilisant le charme comme une arme — et la meilleure critique de sa carrière mature la loue pour son jeu plus sobre. Elle a également commencé avec de vrais avantages : une famille de classe professionnelle, Stanford, et une décennie de salaires de haut niveau avec lesquels capitaliser une entreprise. Et les 900 millions reflétaient le sommet de la bulle du contenu en streaming autant que son jugement. Le verdict honnête est qu'elle est une très bonne actrice comique et une industriel de premier ordre, et que la seconde chose est le talent le plus rare.

Héritage

Chaque actrice dirigeant aujourd'hui une société de production et une marque de style de vie adjacente suit une voie tracée par Witherspoon. Elle a transformé la plainte que chaque actrice formule au sujet des rôles disponibles en une chaîne d'approvisionnement fonctionnelle, et elle l'a fait tout en continuant à être la vedette des émissions qu'elle produisait. Elle Woods était une blague sur une femme que personne ne prenait au sérieux jusqu'au moment où elle a déposé son mémoire. Witherspoon passe vingt-cinq ans à déposer des dossiers en silence.