Rayyanah Barnawi : La technicienne de laboratoire qui a emmené ses recherches en orbite

Pendant près d'une décennie, Rayyanah Barnawi a étudié les cellules souches cancéreuses dans le laboratoire d'un hôpital de Riyad, un travail mesuré en boîtes de Petri et en protocoles plutôt qu'en gros titres. Le 21 mai 2023, elle a laissé derrière elle ce laboratoire pour une rampe de lancement en Floride, et huit jours plus tard, elle menait la même catégorie d'expérience — recherche sur les cellules souches et le cancer du sein — à l'intérieur de la Station spatiale internationale, devenant la première femme saoudienne à quitter la Terre.

De la science de la reproduction en Nouvelle-Zélande à un laboratoire de cancérologie à Riyad

Barnawi a construit ses bases scientifiques à l'étranger avant de rentrer chez elle pour bâtir sa carrière. Elle a obtenu une licence en sciences biomédicales — avec des cours centrés sur la science de la reproduction, le génie génétique et le développement tissulaire — à l'Université d'Otago en Nouvelle-Zélande, puis a obtenu un master en sciences biomédicales, avec mention très bien, grâce à des études complémentaires en Arabie saoudite. Elle a ensuite passé plus de neuf ans en tant que technicienne de laboratoire de recherche au sein du programme d'ingénierie des cellules souches et des tissus au King Faisal Specialist Hospital and Research Center de Riyad, développant des protocoles de recherche et gérant des projets centrés sur les cellules souches cancéreuses et le cancer du sein, une science de paillasse peu glamour qui a néanmoins fait d'elle l'une des chercheuses biomédicales les plus expérimentées sur lesquelles le programme spatial saoudien pouvait compter.

Sélectionnée pour représenter une nation

Le programme spatial saoudien a choisi Barnawi et son collègue astronaute Ali Alqarni pour représenter le royaume dans son programme national d'astronautes, dans le cadre d'une initiative plus large de la Commission spatiale saoudienne visant à envoyer pour la première fois des citoyens saoudiens en orbite. Se préparer au vol signifiait ajouter un tout nouvel ensemble de compétences physiques à sa formation scientifique : elle a suivi une formation de vol en wingsuit à Dubaï en 2014, des années avant sa sélection, et en 2022, elle avait terminé un entraînement en centrifugeuse et en hypoxie en Arabie saoudite pour préparer son corps aux contraintes du lancement et de l'espace. En dehors de son travail en laboratoire, elle a longtemps été attirée par les extrêmes physiques — plongée sous-marine, deltaplane, randonnée et rafting sur plusieurs continents — des intérêts qui se sont avérés être une préparation informelle à l'entraînement d'astronaute.

Huit jours à bord de la station

Barnawi a volé en tant que spécialiste de mission sur Axiom Mission 2, une mission d'astronautes privés opérée par Axiom Space qui a été lancée à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le Centre spatial Kennedy le 21 mai 2023, s'amarrant à la Station spatiale internationale environ seize heures plus tard, le 22 mai. Elle et Alqarni sont devenus les premiers citoyens saoudiens à visiter la station spatiale, et Barnawi elle-même est devenue la première femme saoudienne dans l'espace et la première femme arabe à bord de l'ISS. Pendant les huit jours passés à bord de la station, l'équipage de quatre personnes de l'Ax-2 a mené environ vingt expériences scientifiques — les documents de la mission saoudienne portent ce nombre à quatorze enquêtes distinctes, dont trois expériences éducatives impliquant quelque 12 000 étudiants, six expériences sondant la fonction cérébrale et du système nerveux, des tests de systèmes d'organes humains en microgravité, quatre études sur les cellules immunitaires et des recherches sur l'ensemencement des nuages. L'attention de Barnawi est restée proche de son expertise professionnelle, menant des recherches sur les cellules souches et le cancer du sein en orbite — transformant sa spécialité de laboratoire hospitalier en une véritable expérience de microgravité plutôt qu'en un geste cérémoniel.

Un message délibéré aux filles saoudiennes

Barnawi a été franche sur le fait que le symbolisme de la mission comptait autant pour elle que sa science. « Si Ali et moi pouvons le faire, alors elles peuvent le faire aussi », a-t-elle déclaré aux journalistes avant le lancement, présentant explicitement le vol comme une preuve de possibilité pour les enfants saoudiens, et surtout pour les filles et les femmes, en voyant quelqu'un de leur propre région atteindre la station spatiale. Elle a décrit l'anticipation en Arabie saoudite comme écrasante et a parlé de l'honneur de représenter les aspirations de son pays, et elle a souligné le plan de la mission d'interagir directement avec des écoliers à travers l'Arabie saoudite et le monde au sujet des expériences et de l'espace lui-même, espérant déclencher la même curiosité qui l'avait menée d'une salle de classe en Nouvelle-Zélande à un laboratoire de Riyad, puis à un laboratoire en orbite.

Pourquoi Rayyanah est qualifiée de génie

L'exploit de Barnawi ne repose pas sur une seule idée éblouissante ; il repose sur près d'une décennie de discipline de laboratoire exigeante et progressive dans la recherche sur les cellules souches cancéreuses, combinée au courage d'ajouter un entraînement physique d'astronaute — centrifugeuse, conditionnement hypoxique, vol en wingsuit — à une carrière scientifique déjà exigeante. Aucune des sources ne la qualifie directement de génie ; le langage utilisé par Axiom Space, les médias d'État saoudiens et la presse internationale est « première », « pionnière » et « inspiration » plutôt que superlatif intellectuel. Ce qui a fait d'elle un choix crédible pour cette mission spécifique était sa compétence appliquée : elle menait déjà le type de recherche sur les cellules souches que la NASA et Axiom voulaient voir menée en microgravité, donc la faire voler a permis à la véritable science hospitalière de se poursuivre en orbite plutôt que de confier l'expérience à quelqu'un qui l'apprenait à partir de zéro. C'est un argument en faveur de l'expertise et de l'adaptabilité, soigneusement adaptées aux besoins de la mission, plutôt qu'en faveur d'une intelligence brute — le cadre honnête est celui d'une scientifique qualifiée et d'une stagiaire physiquement résiliente, élevée à une visibilité mondiale par le poids symbolique d'être la première.

Héritage

Le vol de Barnawi a ouvert le programme national d'astronautes de l'Arabie saoudite avec un visage visible et personnel plutôt qu'avec une annonce abstraite. Sa décision de continuer à mener des recherches sur le cancer en orbite, plutôt que de simplement représenter son pays de manière cérémonielle, a lié les débuts de l'Arabie saoudite dans le domaine des vols spatiaux directement à une science substantielle. Pour les filles saoudiennes en particulier, son nom porte désormais la même fonction de point de référence que les premières femmes astronautes ont portée dans d'autres pays — la preuve, délivrée en orbite, que le siège leur était également accessible.

Son parcours illustre également un changement plus large dans la sélection des personnes autorisées à aller dans l'espace dans les années 2020. Barnawi n'a jamais été formée comme pilote militaire et n'avait aucune accréditation préalable dans la filière des astronautes ; elle était, de profession, une technicienne de laboratoire hospitalier recrutée en raison de ce qu'elle savait déjà faire sur Terre. Le modèle commercial d'Axiom Space, qui vend et organise des missions privées vers l'ISS indépendamment du corps d'astronautes traditionnel de tout gouvernement, a rendu ce recrutement possible d'une manière que les générations précédentes de programmes spatiaux nationaux permettaient rarement, et le vol de Barnawi constitue l'un des exemples les plus clairs d'une scientifique en activité envoyée en orbite spécifiquement pour continuer à faire sa propre science plutôt que pour servir de membre d'équipage généraliste formé à partir de zéro.