Ragnar Frisch : L'orfèvre qui a donné de l'importance à l'économie

Il a été apprenti forgeur. Les Frisch étaient des orfèvres et argentiers d'Oslo, et le métier familial semblait être l'avenir évident jusqu'à ce que sa mère le pousse vers l'université. Il a choisi l'économie, selon ses propres dires, parce que cela lui paraissait être l'étude la plus courte et la plus facile disponible. En 1969, l'Académie royale des sciences de Suède lui a attribué le tout premier prix Nobel d'économie — pour avoir construit la machinerie mathématique qui a fait de l'économie une science mesurable, incluant le mot "économétrie" lui-même.

De l'établi au doctorat

Ragnar Anton Kittil Frisch est né le 3 mars 1895 à Oslo. Il a suivi une formation d'apprenti forgeron tout en étudiant, a obtenu son diplôme en économie en 1919, puis est parti à l'étranger pour étudier les mathématiques et l'économie avant de revenir pour achever un doctorat en statistique mathématique en 1926. Cette combinaison — les mains d'un artisan praticien et la formation d'un statisticien mathématicien dans une discipline qui n'avait ni l'un ni l'autre — est toute l'explication de ce qui a suivi.

L'économie des années 1920 était largement verbale. Les théories faisaient l'objet de discussions plutôt que de tests, et l'écart entre ce qu'une théorie prétendait et ce que les données montraient était rarement quelque chose que l'on pouvait mesurer. L'ambition de Frisch était de combler cet écart par la force, et il a commencé par nommer le projet.

Nommer une discipline

En 1926, il a introduit le terme "économétrie", le définissant comme l'utilisation de méthodes statistiques pour décrire les systèmes économiques — le mariage des mathématiques, des statistiques et de la théorie économique en un seul appareil de test. Sept ans plus tard, dans ses travaux sur les cycles économiques de 1933, il a forgé deux autres termes qui structurent aujourd'hui chaque manuel d'introduction sur Terre : "microéconomie", pour l'étude des entreprises et industries individuelles, et "macroéconomie", pour l'analyse de l'activité économique globale. Rares sont les chercheurs qui fournissent le vocabulaire de leur propre domaine. Frisch en a fourni trois mots porteurs.

Il a également bâti les institutions. En 1930, il a fondé la Société d'économétrie et a dirigé sa revue Econometrica pendant plus de deux décennies — cette direction éditoriale étant, en pratique, l'instrument par lequel un ensemble dispersé d'économistes à l'esprit mathématique est devenu une profession dotée de normes. En 1932, il a créé l'Institut d'économie de l'Université d'Oslo, le dirigeant jusqu'à sa retraite en 1965.

Impulsion et propagation

La principale réalisation théorique de Frisch est intervenue en 1933, lorsqu'il a présenté le premier modèle mathématique capable d'expliquer les fluctuations des cycles économiques. L'intuition sous-jacente était élégante et reste la manière standard dont les économistes pensent les cycles. Diviser l'économie en deux choses : les chocs qui la frappent et la structure qui y répond. Des impulsions aléatoires arrivent ; le système économique les propage, convertissant des secousses irrégulières en vagues d'apparence régulière de boom et de récession. Le cycle n'est causé par rien de cyclique. C'est ce que fait un type particulier de machine lorsqu'on la frappe au hasard.

Il a également co-développé, avec Frederick V. Waugh, le théorème de Frisch-Waugh, un résultat concernant la régression partitionnée que les économétriciens praticiens utilisent encore, et a réalisé des travaux pionniers dans l'analyse des séries temporelles et la régression linéaire. Plus tard dans sa carrière, il s'est tourné vers des cadres pour la planification économique et vers la comptabilité nationale — l'infrastructure de mesure pratique dont les gouvernements avaient besoin si l'on voulait appliquer une partie de la théorie.

L'inventeur s'attaque à l'invention

Frisch n'a pas vieilli en fondateur satisfait. Il est devenu très critique quant à la direction que prenait l'économétrie et a produit l'un des avertissements les plus cités de la discipline : le travail théorique déconnecté de l'application dans le monde réel, a-t-il dit, dégénère en quelque chose qui n'est pas digne du nom d'économétrie, mais qui devrait plutôt être appelé "ludométrie" (playometrics).

La plainte a du poids précisément en raison de la personne qui l'émettait. Frisch avait construit les outils afin de tester les théories face à la réalité ; voyant la technique mathématique devenir auto-justifiante, élaborée pour elle-même, il a reconnu le mode de défaillance comme la maladie caractéristique de sa propre création. La critique a été reprise par chaque génération ultérieure d'économistes mal à l'aise avec le formalisme, et elle provenait de l'homme qui avait initié le formalisme.

Pourquoi Ragnar est qualifié de génie

La qualité spécifique ici est architecturale plutôt qu'inspirationnelle : Frisch a vu toute une discipline comme une structure qui pouvait être reconstruite, puis a accompli le travail ingrat de la reconstruire. Forger "économétrie", "microéconomie" et "macroéconomie" ressemble à une note de bas de page jusqu'à ce que l'on remarque ce que fait le nommage : il découpe un champ selon des articulations qui n'étaient pas visibles auparavant, et tout le monde par la suite pense dans la forme que vous avez taillée. Fonctions de fondation de la Société d'économétrie et direction d' Econometrica pendant deux décennies constituaient le même acte par d'autres moyens. Il a créé les catégories, la revue, l'institut et les modèles mathématiques, et chacun renforçait les autres.

Le modèle d'impulsion-propagation de 1933 est la revendication individuelle la plus solide. Distinguer le choc du système qui le transmet est un véritable mouvement<bos>20 conceptuel, pas seulement technique, et cela reste la manière dont les cycles économiques sont modélisés quatre-vingt-dix ans plus tard.

Le contre-argument mérite d'être énoncé clairement. La citation du prix Nobel de Frisch — pour avoir développé et appliqué des modèles dynamiques pour l'analyse des processus économiques — décrit un bâtisseur de méthodes, et non un découvreur de vérités économiques. Il n'est associé à aucune loi de l'économie ni à aucune découverte empirique surprenante. Son enthousiasme ultérieur pour la planification économique centralisée a produit beaucoup moins de réalisations durables que son travail méthodologique. Et son propre avertissement sur la "ludométrie" est l'aveu que l'appareil qu'il a construit pouvait être, et a été, mal utilisé. Son génie consistait à concevoir une manière de connaître, ce qui est une chose réelle et rare, mais c'est une réalisation différente de celle de connaître quelque chose de nouveau sur le monde.

Héritage

Frisch est mort à Oslo le 31 janvier 1973, après avoir passé presque toute sa vie professionnelle à l'Université d'Oslo. La médaille Frisch, décernée tous les deux ans pour des travaux remarquables en économétrie appliquée, porte son nom, et la forme de l'économie moderne porte bien davantage : chaque article qui teste une théorie face à des données à l'aide d'une machinerie statistique explicite travaille à l'intérieur de la structure qu'il a assemblée. Il a été marié deux fois et a eu une fille. Son passe-temps absorbant, dit-on, était l'apiculture — un loisir tout à fait approprié pour un homme dont le grand modèle portait sur la façon dont de petits événements aléatoires s'agrègent en quelque chose qui ressemble, de loin, à de l'ordre.